20 レオナード視点－5
※レオナード視点
「それに、本当に妹さんなら、いきなり職場に押しかけたりはしませんよね？ マリア先生にドレスを依頼される場合、今ご予約いただいても……半年先のご案内になりますよ」
その言葉は、マリアがもう別世界の人間になったことを、僕たちに突きつけるものだった。
ソフィアは目を見開き、隣の両親は口をぽかんと開けたまま立ち尽くす。僕はただ呆然と、受付の奥に伸びる、磨き上げられた廊下を見つめることしかできない。
その時だった。廊下の奥にある魔導エレベーターの扉が静かに開き、そこから現れた女性と視線がぶつかった。
「マリア！ あぁ、良かった……本当に僕のマリアだったんだね！ あの時は本当にごめん。こいつらに騙されて、君を疑ってしまった……僕は被害者なんだ。あれから死ぬほど反省したんだ。だからこうして、はるばる迎えに来てあげたのだよ。一緒に帰って、今度こそ結婚しよう。ブロック服飾工房は君を歓迎するよ！」
ソフィアが慌てて割って入った。
「お姉ちゃん、私よ。妹のソフィアよ。すっかり洗練されちゃって、すごくきれいになってるけど、間違いなく私のお姉ちゃんよね？ 会いたかったわ！ ねぇ、お姉ちゃん、お願い。私のドレスを作って！」
「マリア！ いきなりいなくなったから心配したのよ。実はピナベーカリーが潰れてしまったの。 私たちを助けてくれない？」
「マリア！ 連絡もよこさないなんてみずくさいじゃないか。まあ、許してやるさ。俺たちは家族だからな！ 早速なんだが、父さんたちを助けておくれ。 ピナベーカリーを再開したいんだ。いっそ、このサンテリオ侯爵領で店を出してもいいな。トップデザイナー、マリアの家族のパン屋と聞けば、大繁盛間違いなしだろ！」
マリアの装いはサンテリオ服飾工房の看板デザイナーらしく洗練されていて、まるで別人のように見えた。シャンパンゴールドのブラウスに、同色のロングスカートを纏い、靴まで同じ色で統一している。
柔らかな光沢を帯びた生地が、彼女の動きに合わせて静かにきらめく。髪は複雑に美しく結い上げられ、ゆるやかな曲線を描く編み込みのあいだから、淡く光を反射する髪飾りには、こちらもシャンパンカラーのトパーズが輝いていた。
次の瞬間、魔導エレベーターから、もう一人の女性がゆるやかに姿を現した。
それだけで、空気が変わる。
深いワインレッドのドレスは、上質な絹に金糸の刺繍が流れるように織り込まれ、歩くたびにかすかな光を散らす。首元には月光を閉じ込めたような大粒のパールが連なり、手首には小粒のパールのブレスレットが、月の雫のような淡い光を揺らめかせていた。
背筋の伸びた立ち姿は、ただそこにいるだけで人を黙らせる威厳があった。所作ひとつ、視線の動きひとつまでが計算されたように優雅で、まさに典型的な貴族という印象だ。
（おそらく、この方がウィルミントン侯爵夫人なのだろう）
夫人は、僕たちを一瞥し、わずかに眉をひそめると、艶のある低い声で言った。
「マリアさん。この……物乞いのような方々は、お知り合いなのかしら？ その男性など、あなたの名声にすり寄り、利用しようとする結婚詐欺師にしか見えませんわね」
（なっ、なんだって！ 貴族だからってずいぶん失礼じゃないかっ！ マリア、否定してくれるよな？ 僕たちは心を通い合わせた仲だろう？）
「はい。ウィルミントン侯爵夫人のおっしゃる通りだと思います」
その一言で、豪奢なロビーの空気が一瞬にして凍りついた。
僕の心も、同時に。
「やっぱり、私も怪しいと思っていました！ この男をつまみ出してください！」
受付の女性が鋭く声を上げる。すると、それまで姿を見せていなかった警備の騎士たちが、どこからともなく現れ、あっという間に僕を取り囲んだ。
「待ってくれ、マリア。聞いてくれよ！ 僕はだまされたんだよ、被害者なんだ。……君の家族をずっと養ってきたのは僕なんだぞ。感謝されこそすれ、詐欺師呼ばわりなんてひどいよ」
僕はマリアにすがるように、思わず手を伸ばした。抱きしめれば、すれ違った時間が取り戻せる。きっと、僕の愛を受け止めてくれる。そんな狂おしい期待があった。
しかしその瞬間、エントランスホールから入ってきた男が、僕の腕をつかみ、足を蹴り払った。
「サンテリオ領が誇るトップデザイナーに触るな！ 身の程知らずめ！」
体勢を崩した僕は、抵抗する間もなく前のめりに倒れ、顔面を床に強く打ちつけた。
硬い大理石に歯が当たる鈍い音がして、鼻に熱い痛みが走る。
視界がぐらつき、磨き上げられた床に、鮮血と白い欠片が散るのが見えた。
「あら、大変！ 清掃員を呼ばなきゃ。私どものお客様は高貴な方々ばかりなのですよ。その方たちが歩く床を、血で穢すなんて……」
受付の女性は、あからさまに顔をしかめてつぶやいた。まるで、僕が虫けらだとでも言いたげだった。
（こんな……こんなはずじゃなかったのに……昔のマリアなら、絶対に許してくれると思ったのに……）
「この不埒な男を留置場に入れておけ！ マリア、大丈夫か？」
「はい、大丈夫です」
「まぁまぁ、ふふふ……サンテリオ侯爵様は、マリアさんを本当に大切にしていらっしゃるのね。いっそのこと、付き合ってしまえばよろしいのに」
コロコロとウィルミントン侯爵夫人が笑う。
（え……あれが、サンテリオ侯爵様？ ブロンドの髪に、深い海を思わせる瞳。眩しいほどに整った顔立ちと、均整の取れた体格。地位も財力もあって……完璧すぎるだろ？ 勝てる要素なんて、ひとつもないさ。僕にはもう、勝ち筋ゼロだ……）
