２６．就活
僕は椎茸が食べられない。
好き嫌いの問題ではなく、食べられないのだ。あのぐにゃとした歯ごたえでぐにゅっとした食感でぐじゅっとした後味のあの食材を。思い出しただけで吐き気がする。実際吐いてしまう。だから、僕は椎茸が食べられないのだ。
このお話は、椎茸が食べられない僕君と何が何でも食べさせようとするお母さんの戦いの物語です。僕君を助けてくれる彼女ちゃん。なついてくる妹ちゃん。温かく見守ってくれる友人たち。そんな仲間とともに成長していく僕君。はたして僕君は椎茸を食べられるようになるのでしょうか。
「また来た……はぁ……」
予感はしていたけど、封を開けて中を確認した私はため息をついた。
親のコネとはいえ５社も内定通知がくるとは……。そろそろ一つに決めてそれ以外の会社には内定辞退の連絡をしなければならない。しかし、私は悩んでいた。
「どれもこれもいまいちなんだよなぁ……」
どれも一部上場の優良企業だ。社会的ステータスとしては上々であろう。受験のときも娘たちの進路には無関心で好きにやらせてくれたあの親たちでも就職に関しては口を出してきた。二人の専門を考慮したうえで勝手に入社を頼んできたのだ。内定をくれた５社とも私は受けていない。それどころかエントリーシートすら提出していない。つまりは縁故１００％の出来レースなのだ。
「悩むなんて姉さんらしくないじゃない」
同じように内定の山を送り付けられているはずのＥ美が冷やかしてくる。
「どこでもいいんだけどさ……」
社会人になるならこの金髪ツインテールも止めなければならないだろう。年齢的にもそろそろイタくなっていることくらい私だってわかってる。でも……
「まあ、あきれるくらいテンプレな優良企業ばかり集めたものよね。つまらなすぎて笑っちゃうわ」
Ｅ美の言う通りだ。これらの会社で社会人をやってる自分が想像できない。
＊
私たちの両親はとある会社を経営していたのだが、そこで扱っていた製品が時流に乗って（エコだとかＳＤＧｓだとかいって、よくわかんないけど）、特に海外でバカ売れしたのだ。１０年前、私たちが中学に入るタイミングで海外に拠点を移した。私とＥ美は反対した。英語の成績が最低レベルだった私はもちろんだったけど、得意だったＥ美も嫌がった。むしろＥ美のほうが積極的に抵抗した。両親は説得したけど私たちの意思は固かった。顧客の強い要望もあり、既に契約を済ませていたため経営者としては取りやめることなどできない。しぶしぶ叔父（パパの弟だ。旧本社、現日本法人の社長をやっている。）を名目上の後見人として私たちは日本に残ることになった。その叔父も忙しいらしくどうしても必要なとき以外来ないけれど。
家のことはお手伝いさんがやってくれた。その年配のお手伝いさんは優しい人で料理が上手だった。食いしん坊の私は台所に潜り込んでは料理を手伝っていた……。
その頃の私は筋金入りのお嬢様で包丁すら握ったことはなく、手伝うといっても邪魔にしかなっていなかったろう。でも、お手伝いさんは嫌な顔をすることもなく、優しく私の家事ごっこを許してくれた。
彼女が包丁を握ると肉や魚や野菜たちがあっという間に解体されてあっという間に料理に変身した。まるで魔法だった。飽きもせず目を輝かせて眺める私にお手伝いさんは「そんなに不思議だったら、Ｄ美お嬢様もやってみます？ 魔法使いにしして差し上げますよ。ふふふっ」と料理に誘ってくれた。もちろん私は頷いた。
そして３年の年月を経て私は免許皆伝となったのだ（別に調理師免許を取ったわけではない）。腰を痛めて退職したお手伝いさんの代わりを入れようという話は断った。そんな知らない人の料理を食べるくらいなら自分で作る。魔女直伝の腕が鳴る。そして作ったものを誰かに食べてもらう。なんて素敵なんだろう……
だって自分で作れば好きなものしか食卓に出てこないんだよ！
以来、週一回のハウスクリーニングを入れる以外（お掃除だってできるけど、料理ほどの情熱はもてない。）、私たちは二人っきりで生活することとなった。両親は数年に一度くらいしか帰ってこない。何かあったときはＴＶ電話で報告はするけれど時差１３時間の壁がある。ＴＶ電話だってメールで約束を取り付けてから、やっと繋がる。娘に興味がないというより夫婦仲が良すぎてそっちを優先したいようだ。いずれ弟か妹ができるかもしれない。
＊
「で……どうするの？ 姉さんは」
「どれにすっかなぁ……」
どれでもいいとからこそ迷う。
「へぇ～ その中から選ぶんだ？」
「えっ……」
冷やかすようなＥ美の言葉に私は振り返った。
「まあ、そうよね～。姉さんは外見こそイっちゃってるけど、中身はいい子ちゃんだものね。パパママの言うことは聞かなくちゃね」
「うっさいな。Ｅ美はどうすんだよ？」
「私は公務員試験受けるから」
Ｅ美はあっさり答えた。
「コネが嫌なわけじゃないのよ。どうせコネを使うのなら親のためじゃなく自分のために使わないと」
Ｅ美は内定全部うっちゃって公務員試験を受けるそうだ。しかも国家とかではなく市役所だ。
「コネが使えて楽な仕事って言ったらやっぱ公務員でしょう。でも国家や都庁じゃダメ。コネが使えないし、転勤あるし、激務だし。やっぱ地方公務員よね。採用の８割は縁故だし、転勤ないし、サボっててもクビにならないし」
「まじめに働いている市役所の皆様に謝れ！」
＊
「コネ入社って結局親のためじゃない？ 娘を人質に会社同士の連携を深めるための。昔の政略結婚みたいなものよ。それどころか５年もしたら政略結婚の話でも持ってきそうよね。バッカみたい……」
Ｅ美は昔からそうだった。外見は完璧優等生のくせに親には逆らってばかりだった。中学は勧められた私立受験を「勉強したくない」の一言で蹴っぽって地元の公立にしたし、高校を決めるときも薦められた私立のお嬢様学校を「そんな遠くまで行きたくない」と言って最寄りの公立高にした。私も引きずられて同じところにしたのだけれど。
「あら、それは違うわ。パパたちの勧めたところじゃ姉さんは受からないでしょ。一人残されちゃかわいそうだから私が付き合ってあげたのよ」
ぐぬぬ……勉強が苦手な私では反論できない。
「でも、姉さんはそれでいいのよ。勉強ができなくたって、お嬢様になれなくたって、そんなの向いてないし…… 子供のころからどんないたずらをしたってパパやママに怒られたことないでしょ。金髪にしたことだって喜ばれたくらいだし。私には無理……姉さんみたいに上手に甘えられないもの」
好き勝手しているのはＥ美のような気がするけど……
「だから認めてもらえるように最低限の外面は整えているのよ」
こうして完璧外面野郎が出来上がったのか……
「で、どうするの？ 甘えん坊なＤ美ちゃんはパパの言う通りにするの？ パパの掌の上で見せかけの自由を謳歌するの？」
今日のＥ美は意地悪だ。
「選ばれたところに入ればパパもママも喜ぶでしょう。姉さんも好き勝手させてもらえるかもしれない。そのうちさりげなくお勧めの御曹司を紹介されて結婚して家庭に入ってありふれた平凡な家庭を築けばいいんじゃない。一般的にはそれを幸せって呼ぶのでしょうね。でもね、私は姉さんにそんな風になってほしくない」
「高校に入って姉さんが金髪にしたとき、学校側はさすがに問題視したわ。でも、すぐになあなあにされた。パパがもみ消したのよ。公立だというのにどうやったんだか。どうせ、国会議員や都議から何か言わせたのでしょうけど。何をしても許されるのはあの人たちの掌の上にいるから。子供のすることだから。いずれ大人になれば治ると思って。馬鹿にしてくれるわ。でも、コントロールが効いているうちはあの人たちは何も言わない。無関心でいてくれる……」
その通りだ。パパは私の思いより体面を気にしていた。だから、それを振り解きたくて髪を染めた。ママは私たちを思い通りにしたくてレール（お嬢様学校）を押し付けてきた。だから私は料理に固執した。料理部で暴れまわった。
「高校での姉さんは輝いていたわ。料理部で好き勝手していたときなんてキラキラしていてまぶしいくらい。そこでの経験は姉さんだけのものよ。
あれはパパに言われるままに嫌々やらされていたの？ 違うでしょ！ ママが構ってくれないから自棄になってやっていたの？ そうじゃないでしょ！
あの頃の姉さんは本当に楽しそうだった。違った？ その経験を一生の宝物として大事にするか、大人になったからといって捨てるかは姉さん次第よ」
そんなＥ美の言葉を聞いて私は決心した。
「決めた！」
「で……どうするの？」
「私も内定は断る」
「で……？」
「私は好きなものしか食べたくない！」
＊
私は学生時代からバイトをしていたフードチェーンに正社員として入ることにした。新興の中堅どころだけどちゃんとした会社だ。店長に相談したら前から誘われていたこともあり、すぐに面接を組んでくれた。採用担当者の面接は主に仕事についての話だった。社長面接ではこれまでのアルバイトでの店舗経験の話がほとんどだった。私の話を社長は大笑いしながら聞いてくれた。そして内定が出た。
こんな金髪ツインテールのギャルＪＤによく内定出したな……
入社してからの仕事は店舗管理などもあるだろうけど主な業務は店舗のメニュー管理だ。流行を取り入れた新メニューの開発。店舗から提案のあったメニューの精査などが仕事である。ただ美味しければいいというものではない。コストは？ 食材は安定して仕入れられるのか？ 店舗の設備で負荷なく作れるのか？ 将来性は？ 決める前に検討しなければならないことは山のようにある。それだけにやりがいがある。それに金髪ツインテールでも構わないというのは大きな魅力だ。イタいだなんて言ってられない。言わせない！
＊
夏が過ぎ、秋も深まりつつあるある日のこと。進路に関して親にＴＶ電話で報告した。パパは残念そうな顔をしていたけど許してくれた。反対されると思ったから事後承諾だったけど。報告を終えた私たちは二人でお祝いをすることにした。
「よかったじゃない」
してやったりとした表情でＥ美が言った。
後押しをしてもらったとは思うけれどドヤ顔されるとイラっとする。仕返しに二人の内定の祝いには栗ご飯、サンマの塩焼き、ナスの煮びたし、茶わん蒸し、松茸の土瓶蒸し、里芋のお味噌汁、デザートに大学芋と私の大好きな超健康ヘルシー料理を並べてやった。ジャンクフード大好きなＥ美は嫌そうな顔をしていたけど完食した。
ざまあみろ！
「というわけで……」
私は好きなものしか食べたくない！
第２６話は彼女ちゃんの先輩のＤ美先輩の就職活動のお話でした。２２歳になっても相変わらず金髪ツインテールのＤ美先輩でしたが、それには衝撃的な過去が隠されていたのでした。愛い奴め。外面完璧のＥ美ちゃんのほうが困ったちゃんです。
本作は毎週水曜日に投稿する予定です。今後もお付き合い頂けたら幸いです。感想・レビューなど頂けたらうれしいです。
