本当に宝石！？ やったね！ はいはい気をつけます！ えっ、魔法！？
「いくのニャ！ ミカンキャッチチャレンジニャ！ 準備はいいかニャ？」
「バッチリ！ いつでもいいよ！」
ピッと眉を上げて、ドングリが構える。
ミケランジェロが、ミカンの小袋を放り投げた。
小袋がゆっくりと放物線を描き、ストンとドングリの口に――入った。
「やったね！ ナイスコントロール！ おいしーい！」
「ドングリがお上手だからなのニャー！ ニャイスキャッチニャー！」
「おい、何をしてるんだ、お前たち。食べ物で遊ぶんじゃない」
部屋に入ってきたクーンが注意をする。
ここはニャンブルヘイム5階。
クーンの部屋だ。
「あ、来た！ せっかくわたしたちが仕入れの報告に来たのに、クーンさんがなかなか戻って来ないから、ミカンを食べて待ってたんだよ。はい、どうぞ！ ミカン！」
「ああ、もらおう」
クーンが肉球で器用にミカンをむいて、口に放り込む。
「うん、ミカンだな。普通のミカンだ」
「ニャーも食べるニャ」
「わたしも！」
「で、お前たちはこのミカンを仕入れてきたというわけか」
「そうニャ。まだまだあるニャ！」
ミケランジェロとドングリが協力して、リュックから次々とミカンを取り出す。
すぐにクーンの机の上が、ミカンでいっぱいになった。
「これはまた……たくさん採ってきたな」
「がんばりましたニャ」
「ねー！ これだけ集めたら、どれくらいの値段になるのかな？ 結構すごいんじゃないかな！ ワクワクするね！」
「楽しみだニャー！」
「いや、量は多いがミカンだからな……。これ全部で150マアルくらいだな」
「ええ？ ええ……？ それだけ……？」
「ニャアン……」
ドングリの眉が八の字になり、ミケランジェロが耳をぺたりと伏せる。
「いや、初めて仕入れに行ったわけだからな。こんなものだ。落ち込むことはない。ちゃんと仕入れて戻ってきたということに意味があるわけで――」
「あっ、話が長くなりそう！ そうだ！ ミケちゃん、あれは？ あの石！」
「そうニャ！ クーンさんに見てほしいものがあるニャ！」
「何だ？ ほかにもあるのか？」
ミケランジェロが、リュックから石を取り出す。
クーンは首をひねりながら受け取った。
「これ、きれいな石だったから持ってきたの！ もしかして宝石じゃないかな！？」
クーンは返事をしない。
机の引き出しを静かに開ける。
メガネを取り出し、かける。
真剣な表情で、石を見つめる。
肉球の上で傾けて、じっくりと観察する。
瞳孔が縦に、細長くなる。
「ねえねえ！ 宝石かなあ？ ねえ！ ねえ！ ねえ！」
「……」
「宝石じゃないとしても、きれいな石なのニャ。置物とかに使えるんじゃないかニャ」
「それ、いいかも！ きれいだし、すべすべしてて気持ちいいし！ 家に置いてあったら、ずっと撫でていられるね！」
「すりすりして匂いをこすりつけたいニャー！」
「いや、待て」
クーンが顔を上げた。
そっと石を机に置く。
「これは宝石だ。ヒスイと呼ばれている宝石の原石だ」
「本当に宝石だったのニャ！？」
「やったね！ すごい！」
「お手柄ニャー！」
ふたりが飛び上がって喜ぶ。
「たまに見つかると聞いたことはあるが、これほどのサイズを見つけてくるとはな。驚いた……。これは本当にすごいぞ。滅多に見つかるものじゃない」
「ニャハハ、おいくらになりますかニャ？」
「このサイズだからなあ……。３０万マアルといったところだな」
「ニャッハー！ 大儲けだニャ！」
「やったね、ミケちゃん！」
ふたりはもう一度飛び上がり、クーンも巻き込んで手を繋ぐと、輪になってぐるぐると回り、喜びを分かち合うのだった。
＊＊＊
ひと儲けしたということに満足して、カーネルの店で豪遊したふたりは、次の日、クーンに呼び出されていた。
「来たか。昨日の石な、正式に鑑定したが、やはりヒスイだった」
「ニャハー！ ニャーたち、すごいもの見つけたのニャー！」
「それでだ、見つけた経緯を詳しく聞いておきたい。今日こそはな……」
前日、30万マアルと聞いて有頂天になったふたりは、まったくクーンの話を聞こうとしないまま、カーネルの店へと向かったのだった。
「いいよ！ 石がね、落ちてたの！」
「どこにだ？ 順番に話してくれ」
とクーンが聞き取りを進める。
ひととおり話を聞くと、クーンはちょっと難しい顔をして、ひげをこすった。
「ふむ、まず確認だが、北の森に入ったんだな？」
「そうニャ」
「あの森には魔物が出るから、入らないほうがいいと言ったはずだがな？」
「あっ……でもでも、出たの、ゴブリンだったから。倒せたよ？」
「だが、ちょっと変わった種類のゴブリンだったようだな？」
「見たことのない種類のゴブリンだったニャ。でも、ドングリが倒したから大丈夫ニャ」
「ふむ。で、お前らは、また森に入るつもりだな？」
「えっと……うん！」
「またヒスイを見つけるのニャ！」
「ふう……。まあ入るなとは言わんが、あまり奥には行くなよ。ゴブリンよりも、もっと強い魔物が出るかもしれない。変わったゴブリンがいたというのも気になるからな」
「うん！ わかった！ 約束する！」
「何かあったらすぐ逃げるのニャ！」
「本当にわかっているか？」
「森の奥に行かないんでしょ！ わかってるって！」
「絶対に森の奥には行かないのニャ！」
「ふむ、そうだ。それでいい。無理して命を落としても仕方ないからな。そんなことをしても誰も喜ばん」
「あ、それ、冒険者ギルドのおじさんも言ってた！」
「ニャーたちは無理はしないのニャア。ちゃんと引き際はわきまえてるのニャ」
「ふむ。わかった。次だ。今回はヒスイが見つかったが、それはたまたまだ。宝石の原石なんて、滅多に落ちているものじゃない。わかるか？」
「はい……はいはい」
「ニャアニャア」
「おい……お前ら、ちゃんと聞いているのか……？」
＊＊＊
「よし！ 今日も宝石、見つけるよ！」
クーンの長い話を聞き終えたふたりは、一度家に帰り、準備をして、すぐに森へやって来たのだった。
「宝石見つかるかニャ？ 簡単には見つからないかもニャ。でも見つけたいニャ」
「ふふふ！ わたしにいい考えがあるんだ！」
「何ニャ？ 気になるニャ？ 聞かせるのニャ！」
宝石を見つけようと、ギラギラと目を輝かせたふたりが相談を始める。
「いい？ もし宝石が落ちていたとしても、森に入ってすぐのところに落ちていたら……どうなると思う？」
「ニャア……どうなるのかニャア？ ニャーにはわからないのニャ……」
「すぐに見つかって、拾われちゃうんだよ！」
「たしかに……宝石が落ちてたら、すぐ拾うニャ。ドングリの言う通りニャ！」
「でも、考えてみて。宝石が落ちているのが森の奥だったら？」
「誰も拾わないから……そのままニャ！」
「正解！ つまり森の奥に、宝石が落ちているんだよ！」
「すごいニャ！ 完璧な理屈ニャ！」
「そういうわけで、森の奥に行くよ！」
「行くニャ！ どんどん行くニャ！」
ふたりはどんどん森の奥へ向かう。
クーンの長い話はもう頭に残っていない。
「宝石、落ちてないねー？」
「ニャア……。暗くて見えづらくなってきたニャア」
ミケランジェロが地面を見つめながら歩いていると、ドンという音がした。
顔を上げると、目の前をドングリが飛んでいく。
そして、受け身もとらずに転がる。
近くには何もない。
誰かに殴られたわけではない。
目には見えない何かに、ドングリは突然吹き飛ばされたのだ。
驚いたミケランジェロが周囲を見回す。
杖を構えたゴブリンがいた。
ドングリは地面に落ちて、倒れたままだ。
「ドングリ、大丈夫ニャ！？ 何も見えなかったのに……あのゴブリンニャ？ いまのは魔法ニャ？ 魔法が飛んできたのニャ！ 大変なのニャ！ ドングリ、死んじゃダメなのニャ！」
ミケランジェロがドングリに駆け寄る。
ゴブリンを振り返って、毛を逆立てる。
ゴブリンは杖を構えたまま、動かない。
魔法を連発することはできないようだった。
接近戦に自信がないのか、近づいてくることもない。
「ドングリ！ 返事するニャ！ 逃げるニャ！ ニャーが連れて帰るニャ！ ホルスまでがんばるニャ！」
倒れたままのドングリを引っ張ろうとする。
ミケランジェロの力では、ドングリは動かない。
それでもミケランジェロは、お腹の下に頭を潜り込ませて、なんとか持ち上げようとする。
「ニャニャ……ンニャッ！」
「うん……？」
「ドングリ！ 起きたのニャ？ 大丈夫なのニャ？」
「ん……大丈夫。突然吹き飛ばされて、びっくりしただけだから。衝撃がすごかったけど」
と髪を払って立ち上がる。
「さっき急に魔法が飛んできたのニャ。気をつけるのニャ」
「魔法？ そうなの？ あのゴブリンだね……！」
ドングリの視線の先には、杖を構えるゴブリンが立っているのだった。
