【猫と姫】 吹き飛んでいった姫は記憶も吹き飛んで猫に拾われました！ 何にも覚えてないからお気楽モフモフライフ！ ときどきバトルもするよ！ ～えっ、猫って喋るの……？ いや、うん、喋るよね……？～

おっきな教会があるねー！ みんな調子が悪いみたい……？

「ここがニーラかあ！」

　予定よりもかなり遅れたが、ドングリたちはなんとかニーラに到着したのだった。

「へえ……！　おっきな教会があるよ……？」

　ドングリが指さす。

　そこにあったのは巨大な建物。

　派手な柄の布をつまんで持ち上げたような独特の意匠。

　ニーラに入ってすぐに目につくのは、この教会だ。

「なるほどニャア。ニーラは教会が名物なのですニャ」

　リュックからノートを取り出したミケランジェロが、メモをとる。

「あっ、市場調査だね！」

「そうニャ。これも仕事なのニャ」

「すごい！　見つけたことをすぐメモにとるなんて、敏腕商売猫みたいだね！」

「ニャハハ、ちょっと本気を出してしまいましたニャア。あとはおいしい食べ物のお店でも探しておきたいところなのニャ」

「いいね！　絶対必要な情報だよね！　おいしい焼き鳥屋さん、あるかなあ！」

　とふたりはキョロキョロと見回しながら、歩き回るのだった。

＊＊＊

「見つからないニャア？」

「ねー？　こっちかなあ？」

　焼き鳥屋が見つからず、ふたりはニーラの町中をさ迷い続けていた。

　うつむいた通行人が、少し離れたところを通りすぎていく。

「うーん……？」

　とドングリが首をかしげる。

「どうしたのニャ？」

「なんか、顔色が悪いひとが多いね？　元気ないみたい？」

「そうニャ？　ニーラはインドア派のひとが多いのかニャ？　これは重要な情報ニャ」

　ミケランジェロがノートを開く。

　ニーラに来てからというもの、ミケランジェロはやたらとメモをとっている。

「ふふふ、やる気いっぱいだね！」

「ニャハハ。クーンさんに、ちょっといいところを見せておこうかなーと思ってるニャ！」

「えー！　わたしも！　何かできるかな？」

「ドングリができること……何かニャア？　やっぱりニャーの護衛をしてくれるのが一番かニャア？」

　言われてドングリは眉をピッと上げる。

「そうだね！　護衛のついでにニーラの魔物を倒しちゃおうかな！」

「無理に魔物を倒す必要はないと思うけどニャ」

　とさらに歩き続けるのだった。

＊＊＊

　アカネはこっそり診療所を出ていた。

　町も抜け出している。

　ニーラだ。

　聞いた話をまとめると、「ドングリ」はアカネの探しているひとに間違いない。

　いまはニーラという町に出掛けているという。

　門番の男から聞いた。

　黄昏のタスマリンも、同じ方向を指し示している。

　ここまでわかったのだから、じっとしているわけにはいかない。

　黙って出ていくべきか、少し迷った。

　診療所のひとたちは良くしてくれた。

「ドングリ」もひどい扱いを受けているということはないらしい。

　だか、本人に確認してからでないと、判断はできない。

　記憶がないというのも、何か考えがあってのことなのかもしれない。

　診療所のひとたちが、どこまで知っているのかわからなかったから、何も教えないことにした。

　これで問題ないはずだ。

　それよりもーー。

　風の魔法をこめて、走るスピードを上げた。

　早く会いたい。

　元気な姿を見たい。

　アカネは森の中を、ニーラに向かって駆けていくのだった。

＊＊＊

「アカネちゃん？　いないわねえ？　散歩にでも行ってるんじゃないのかしら」

　診療所のベッドは空っぽだった。

「そういえば見てないぜえ？　町でも見かけなかったんだぜえ？」

　手の治療に来ていたガウスも、首を振る。

「あの子が町を出たという話を聞いてな。気になって確認しに来たんだ」

「町を出た？　そんな話聞いてないけど……あら」

　ローザがベットの周りを見て声をあげる。

「荷物もないわね。黙って出て行ったのかしら」

「ふむ……」

　クーンが眉をひそめていると、ランバスがやってきた。

　ゴブリンの襲撃でランバスも怪我をしていた。

　治療は終わったが、まだ本調子ではないらしい。

　腕を曲げ伸ばしして、しきりに首をひねっている。

　診察をするローザの肩越しに、クーンが尋ねた。

「ランバスはアカネがどこに行ったか、知らないか？」

「アカネちゃん？　あの子ならニーラに行ったんじゃないかなあ？」

　のんびりした口調でランバスが答える。

「何？　どうしてアカネがニーラに行くんだ！？」

　ドングリがニーラに行ったことは、アカネには伝えていない。

　アカネの事情が分かるまでは、ドングリの行方は秘密にしておくほうがいいだろうと考えたのだ。

「いや、今日アカネちゃんと話していて、ドングリちゃんがニーラに行商に行ったっていう話をしたら慌てて町を出て行ったから、ニーラに行ったのかなって……」

　クーンの表情が険しくなる。

　話の通りなら、間違いなくドングリが目的だ。

　記憶喪失を装って。

　黙って診療所を抜け出して。

　そこまでする目的は何なのか。

「これはいかんぞ！」

　つぶやくと、クーンは診療所を飛び出していくのだった。

　残されたランバスが、

「えっ、あの子たち友達なんじゃないの？」

　と尋ねる。

「いや、どうなのか俺たちにもわからないんだぜえ」

「そんなに心配することないと思うのよねえ。アカネちゃんもいい子だったし」

　と呆れた顔でローザは見送るのだった。