【猫と姫】 吹き飛んでいった姫は記憶も吹き飛んで猫に拾われました！ 何にも覚えてないからお気楽モフモフライフ！ ときどきバトルもするよ！ ～えっ、猫って喋るの……？ いや、うん、喋るよね……？～

ミケちゃん、ありがとね！

　少しずつ戦いの様子が変わっていった。

　警戒するべきなのはドングリだけ。

　巨大なゴブリンは、そう考えるようになってきたようだ。

　ガウスを無視して、ドングリを追いかけようとする。

　注意を引くため、あえて無防備に。

　ガウスがさらに前に出るようになる。

　すると、当然防御が難しくなる。

　余裕がなくなる。

　直撃はなんとか避けている。

　だが、ガウスの身体はますます傷だらけになっていくのだった。

　ドングリは必死に槍を突き出した。

　なんとかして早く終わらせなければならない。

　もっと速く。

　もっと強く。

　何度繰り返しても、皮膚を浅く削るだけだ。

　一度も突き刺さることはない。

　泣きなくなるのをこらえて、ドングリはピッと眉を上げる。

　ここであきらめるわけにはいかない。

　無駄に思えても、ほかに可能性がないのだから。

　まともに戦えるのはドングリとガウスだけ。

　結果が分かり切っているとしても、続けなければならない。

　そして、その瞬間が来てしまった。

　なんとか受け流して、しかし攻撃の余波で、ガウスがよろめく。

　あえて狙ったわけではない、無防備な体勢。

　巨大なゴブリンは不思議そうな顔で、振り下ろした剣を、横に払った。

　たまたまなのか、ガウスは自分の剣をぶつけた。

　直接切られることはなかった。

　だが、衝撃は受け止めきれない。

　放り投げた人形のように、ガウスは吹き飛んでいった。

　ローザたちのいる場所に、落ちる。

　ゴブリンは目で追うこともしなかった。

　ようやく邪魔がいなくなったというふうに、ドングリを見つめていた。

　ふう、とため息をついて、ドングリは槍を握りなおした。

「ミケちゃん、ありがとね！」

　と声をかける。

「ミケちゃんに森で助けてもらったおかげで、この町に来れた。みんなやさしくて、楽しかったよ！　ミケちゃんがいたから、記憶がなくても寂しくなかったよ！」

「どういう意味ニャー！　なんでいまそんなことを言うのニャー！」と騒ぐ声が聞こえる。

　その声が近づいてこないのは、ローザが押さえてくれているからだろう。

「ローザさん、ガウスさんの怪我、治してあげてね。ミケちゃんのこともよろしくね！」

「……わかったわ」

「クーンさん。みんなの避難、よろしくね！」

「……」

　返事はなかった。

　だがクーンに任せれば大丈夫だ。

　あとはどれだけ粘れるか。

　しゃべり終わるのを待っていたというわけでもないだろう。

　巨大なゴブリンが、ふと思いついたというように、剣を振り下ろす。

　ガウスがやっていたように、攻撃を受け流す。

　グンと身体を突き飛ばされたような衝撃。

　すぐに叩きつけられる、石や土。

　一度受けただけでよろめいて、身体を揺さぶられる。

　なんとか倒れずに踏みとどまることはできた。

　しかし、こんなものを何度も受けられるわけはない。

　ドングリの身体から冷たい汗が噴き出る。

　魔法を使うのも、もう限界なのかもしれない。

　ビリビリとした痺れが、全身に広がっている。

　それでも、みんながここから離れる時間を稼がなければならない。

　ドングリはピッと眉を上げて、一歩足を踏み出した。

　ちょうどそのタイミングだ。

　飛び込んできたものがいた。

　女の子が走っているのだとは、誰も認識できない。

　ギリギリ倒れていないというだけの前傾姿勢。

　魔法で追い風を作って。

　倒れるよりも前に足を踏み出して。

　ぐんぐん加速して。

　真っすぐ巨大なゴブリンのもとへ。

　あまりのスピードに、巨大なゴブリンは気づくことすらできない。

　足元で、ダンと地面を蹴る。

　移動する方向を変える。

　足元から頭上へ。

　一直線。

　剣を突き出したまま、ゴブリンの体を切り裂いて、上空へ。

　パチンと剣を鞘に納めて、そこで力尽きたように落ち始める。

　女の子は地面にべちゃりと着地した。

　巨大なゴブリンは、何の反応もできないまま、半分になった。

　それぞれバラバラの方向に、体が倒れていく。

　何が起こったのかわからなくて。

　しかし、巨大なゴブリンが倒されたのだということはわかって。

　途端に視界の端のほうから、黒く塗りつぶされていって。

　力が抜けて。

　ドングリはパタンと倒れたのだった。

　クーンたちの足元にはガウス。

　少し離れたところにドングリと飛び込んできた女の子。

　巨大なゴブリンも体を半分にされて、倒れている。

　もう誰も立っていない。

　一瞬の出来事だった。

「……！　おい、ローザ先生！　ぼさっとするな！」

「えっ、そう、そうね！」

　ローザが抱きかかえたミケランジェロを放して、ガウスの様子を確認する。

「ドングリ、ドングリニャア！」

　ミケランジェロがドングリへ駆け寄る。

「ほかの町から救援が来たのか……。助かったぞ！」

　クーンは女の子のもとへ。

「全員診療所へ運ぶぞ！」

「ニャーも運ぶニャ！」

「ええ、任せてちょうだい」

　慌ただしく、倒れた三人の救護を始めるのだった。

＊＊＊

　全員を診療所に運んで、応急処置をして、ひとまず問題はなさそうだと一同がホッとしたところで、ガウスが目を覚ましたのだった。

「その救援に来てくれた女の子が、ゴブリンを倒してくれたんだぜえ？」

「そうだ。ギリギリ間に合った。ドングリも無事だ」

「それは良かったぜえ」

　とガウスはため息をつく。

「でもお嬢ちゃんにも、その女の子にも助けられて、俺は何の役にも立てなかったぜえ。ふがいないぜえ」

「それだけボロボロになって、よく言う」

　クーンが猫パンチをすると、ガウスはびくんと飛び跳ねた。

　全身に包帯を巻いて、ガウスはベッドに横たわっている。

　ドングリと女の子もベッドの上。

　こちらは目を覚ましていない。

「……お嬢ちゃんたちは、起きるんだぜえ？」

「ああ。ひどい怪我はしていない。ローザ先生の話だと、ふたりとも魔力酔いと似たような症状らしい。今回は魔力の使いすぎだな。魔法使いというのも難儀なものだ」

「お嬢ちゃんはダンジョンマスターを倒してそのまま戦うことになったから、ずいぶんと無理をさせたんだぜえ……」

「グチグチ言うな。ドングリが起きてからお礼を言えばいい」

「それもそうだぜえ……」

「ふふ、お話し中悪いけど」

　と背後から忍び寄ったローザがクーンのお腹に手を回す。

「あなたもずいぶん無理をしているみたいじゃない」

「ふん、たいしたことはないさ」

「ふーん？　やせ我慢しちゃって。触ったらわかっちゃうのよ。お注射打ちましょうね」

「注射！？　いや、まて！　たいしたことはない！　たいしたことはないんだ！」

　暴れるクーンをがっちりと抱えて、ローザが診療所の奥へ歩いていく。

　注射器を取りに行くようだ。

　ふう、とため息をついてガウスはドングリが眠るベッドを見つめた。

　巨大なゴブリンを倒したというのは本当らしい。

　こんなにのんびりしていても、町は静かなもの。

　それも全部、ついこのあいだホルスにやってきた、この少女のおかげだ。

　よくやったと。

　ありがとうと。

　声をかけたい。

　だが、いまは眠っている。

　とりあえず自分もゆっくり眠るとするか、とガウスは目を閉じた。

　ベッドで眠るドングリのお腹の上では、ミケランジェロが丸くなっているのだった。