【猫と姫】 吹き飛んでいった姫は記憶も吹き飛んで猫に拾われました！ 何にも覚えてないからお気楽モフモフライフ！ ときどきバトルもするよ！ ～えっ、猫って喋るの……？ いや、うん、喋るよね……？～

わたし、ダンジョンに行きたい！ 気をつけるから行ってもいい？ いいよね？

「ダンジョンだって！　ねえねえ！　ミケちゃんは行ったことある？」

　ダンジョンが見つかって、調査は終了。

　ドングリとミケランジェロはやることがなくなったので、家でミカンを食べていたのだった。

「ニャーも行ったことないニャア。やっぱりダンジョンは危ないからニャア」

「そうなんだ。そうだよね」

「魔物がいっぱいだからニャア」

　と言いながら、ミケランジェロはミカンをむく。

「でも、ダンジョン専門の冒険者もいるのニャ。ダンジョンの中で珍しいものが拾えることもあるのニャ。お宝ニャ。危険な分、見返りも大きいのニャア。それを狙うのニャア」

「へー！　ヒスイとかも落ちてるのかな！」

「そうニャ。きっと、ヒスイよりももっとすごいものも落ちてるのニャ」

「えー！　ダンジョンいいねー！」

「危ないけどニャ」

　しゃべりながら、ふたりは次々にミカンを口へ運ぶ。

　ミカンの皮が、山になっていく。

「ダンジョンをつぶすっていうのは？　埋めるの？」

「埋めてもダメなのニャ。中から土を掘って魔物が出てきちゃうのニャ。だからダンジョンマスターを倒すのニャ。ダンジョンマスターを倒せば、ダンジョンから魔物は生まれなくなるのニャ」

「ダンジョンマスター？」

「そうニャ。ダンジョンの奥にいる、魔物の親玉ニャ」

「ふーん、じゃあ討伐隊って、ダンジョンマスターを倒しに行く人たちを集めるんだね」

「そうニャア」

　ミカンの皮の山が崩れそうになった。

　ドングリがギュッと押さえて小さくして、横にずらした。

　そしてまた山を作り始める。

「ふーん、ダンジョンかあ」

　ドングリがポイポイッと口の中にミカンを放り込む。

「ダンジョンニャア」

　ミケランジェロもポイポイッとミカンを食べる。

「ダンジョンにはお宝が落ちてるんだねー」

「そうニャア。お宝ニャア」

　示し合わせたように、ミカンを食べる手が止まる。

　ふたりは顔を見合わせた。

　そして、うなずきあうのだった。

＊＊＊

「ダメだ」

「まだ何も言ってないのニャア」

「そうだよー！」

「言わなくてもわかる。ダメなものはダメだ」

　ニャンブルヘイムのクーンの部屋。

　ミカンを抱えて現れたドングリたちは、何も言わないうちから、クーンに「ダメだ」と言われてしまったのだった。

「どうせお前たちのことだ。自分たちだけでダンジョンに行ってみたいとか言いだすんだろう」

「そうだよ！」

　ドングリがピッと眉を上げる。

「わたし、ゴブリンなら倒せるよ！　だからダンジョンに行っても平気！」

「そうニャ！　ドングリは、杖のゴブリンが二匹出ても簡単に倒していたのニャア！」

「だとしてもダメだ。ガウスがいま冒険者を集めている。それを待って、一緒に行けばいいだけのことだ。いま自分たちだけでダンジョンに行って、わざわざ危険を冒す必要はない」

「それはそうだけど……でもほかの人と一緒だと、お宝をとられちゃうんだよ！　ひとりじめしたいんだよ！」

「そんなあるかどうかわからないもののために、危険を冒す必要はないと言っている」

「危険なのはわかっているニャ！」

　ミケランジェロが言った。

　バーン！　という効果音が聞こえてきそうな顔。

　ヒゲをピーンと伸ばして。

　いつもと雰囲気が違う。

「ふむ……？」

「何だ？　続きを言ってみろ」というふうに、クーンがミケランジェロを見つめた。

「わかっていても、それでも、お金儲けのために、危険を承知で行動する。それが商売猫じゃないのかニャ？　クーンさんも、ニャンブルヘイムの会長さんも、そうやってお金を儲けてきたんじゃないのかニャ？　お金儲けのためなら、多少は危ない橋を渡るのも仕方ないのニャ」

「ふむう……」

　思い当たることがあるのか、クーンが困った顔でヒゲを撫でる。

「安全な場所で、飼い猫みたいに暮らしているだけじゃあ、一生商売猫にはなれないのニャア。ニャーは立派な商売猫になりたいのニャ。だから危険なことにも挑戦するのニャ。ニャーが商売猫になるチャンスを奪わないでほしいのニャ」

「わたしも！　商売猫になりたいよ！」

　ふたりの真剣な顔を見て、クーンがため息をつく。

「なるほどな……。だが……ふむ。わかった……たしかにな。お前たちの言うことももっともだ。だが……ガウスと相談してからだ。ガウスが無理だと判断したら、ダメだ。あいつのほうがダンジョンには詳しいからな」

「わかったニャ！　それでいいニャ！」

「うん！　クーンさん、ありがとね！　心配してくれて！」

「……まったく、じゃあ、ガウスのところへ行くぞ」

　とドングリたちはガウスのところへ向かうのだった。

＊＊＊

「なるほどな。悪くない話だぜえ」

　話を聞いたガウスがうなずいた。

「いまのところ、北の森ではゴブリンしか見つかっていない。ダンジョンの中もおそらく同じ。ゴブリンの住処だと考えられるぜえ。だとすれば、お嬢ちゃんなら戦えるはずだぜえ」

　ドングリとミケランジェロが嬉しそうに顔を見合わせる。

「ダンジョンをつぶすには、まず、ダンジョンマスターにたどり着くまでのルートを確保することが大事だぜえ」

「ルート？」

「そうだぜえ。ダンジョンの中には魔物が大量にいる。そいつらを先に倒しておいて、ダンジョンマスターのもとへたどり着くまでの消耗を抑えるんだぜえ。お嬢ちゃんたちがその役目をやってくれたら、ダンジョンマスターの討伐もかなり楽になるぜえ」

「ふむ……」

「やる！　わたし、やるよ！」

「やるニャー！」

「正直に言うと、各地のギルドと連絡を取り合っているが、なかなか冒険者が集まってないんだぜえ。だからお嬢ちゃんたちの申し出はありがたいんだぜえ」

「うんうん！　わたし、頑張るね！」

　ピッと眉を上げて、ドングリはいまにも飛び出しそうだ。

「だが、お願いするのはダンジョンマスターの部屋にたどり着くルートの魔物の退治。そこまでだ。そこから先は、絶対にダメだぜえ」

「そこから先？」

「ああ、ダンジョンマスターと戦うのはダメだぜえ。ダンジョンマスターは、ひとりやふたりで戦うものじゃないんだぜえ。だから討伐隊を集めてるんだぜえ」

　ガウスの口調に、ドングリの顔も引き締まる。

「ダンジョンマスターって……どんなの？」

「ダンジョンによって違うんだぜえ。だが、ダンジョンマスターは、ダンジョンの奥の部屋にいるんだぜえ。そこから出てこないから、部屋に入りさえしなければ、大丈夫なんだぜえ」

「わかった。ダンジョンマスターの部屋に入らなければいいんだね！」

「そうだぜえ。見ただけでわかるはずだぜえ。あきらかにほかとは違う、異様な雰囲気がダンジョンマスターの部屋の特徴だぜえ」

「『いよう』だね！　わかった！」

　ドングリはミケランジェロとうなずきあう。

　そして、部屋を飛び出そうとしたところをクーンにつかまった。

　首をつままれて、引き戻される。

「待て、まだだ。待て」

「なんでー？　はやく行きたいよ！」

「ダンジョンがニャーたちを待っているのニャ！」

「だから待て。お前らこのまま行くつもりか？　ちゃんと準備をするんだ。準備をしないでダンジョンに行くことは許さん。最低でも二日、準備に時間をかけること」

「準備？」とふたりは首をかしげる。

「そうだ。たとえば、ドングリ。お前は槍を使っているな？」

「うん！　わたし、槍の使い方はなかなかうまいんだよ！」

「知ってるさ。だが、ダンジョンの中だぞ。狭い場所では槍を振り回せない」

「あ……」

「そう言われるとそうだ」という顔で、ドングリがコクリとうなずく。

「代わりの武器が必要だな。それから、ダンジョンの中は迷路のようになっている」

　クーンが、今度はミケランジェロに向けて言う。

「あとから来る討伐隊のためにも、地図を作ったほうがいい。自分たちが迷わないためにもな。その地図を作るための道具も、必要だな」

「ニャ……」

「そう言われればそうだ」という顔で、ミケランジェロがコクリとうなずいた。

「ほかにもあるぞ」

　クーンが次々に説明していく。

　ドングリとミケランジェロは、首をつままれたまま、おとなしくその話を聞くのだった。

＊＊＊

「長かったねー！」

「本当ニャア。クーンさんは話が長すぎるのニャ」

　ようやく話が終わって、解散となったところだった。

「じゃあ、まずは準備をしないとね！」

「そうニャ。ちゃんと準備するのニャ」

「何を準備するんだっけ？　ミケちゃん、覚えてる？」

「ニャア？　それは……ニャーは覚えてるけどニャー。ドングリはどうなのかニャー？」

「わたし？　わたしは……うん……」

　ふたりは探るように互いの顔をのぞきこむ。

「えへへ……」

「ニャハハ……」

「焼き鳥、買って帰ろうか」

「それがいいニャ」

　こうしてふたりはカーネルの店で焼き鳥を買って、お腹をいっぱいにして、ぐっすり眠るのだった。