【猫と姫】 吹き飛んでいった姫は記憶も吹き飛んで猫に拾われました！ 何にも覚えてないからお気楽モフモフライフ！ ときどきバトルもするよ！ ～えっ、猫って喋るの……？ いや、うん、喋るよね……？～

やっぱり気になる！ でも森の奥には行かないからね！

　次の日も、その次の日も、調査は問題なく終わった。

　夕方になるとドングリたちは焼き鳥を買って家に帰った。

　仕事の後にはのんびりする時間も必要だ。

　たまには焼き鳥を食べるのもいいだろう。

　ドングリはそう判断したのだった。

　焼き鳥を食べ終えて、

「ねえ、調査って、もう少しかかるかな？」

　とドングリが疑問を口にした。

「森は広いからニャア。いいペースで調査していると思うけど、もう少しかかるかもニャア。ニャーたちが調べるのは森の入り口だけだけど、それでも広いからニャア」

「ふーん、そっか。……無事に終わるといいよね！」

「ニャーたちなら問題ないニャア！」

「うん！　そうだね！　そうだよね、これで……いいんだよね」

　ゴブリンはそれほど強いわけではない。

　森の中を歩いて。

　ゴブリンを倒して。

　地図に記録して。

　あっけない。

　こんなに簡単でいいのかな？　とドングリは思ったのだった。

　ホルスの町の人たちには感謝している。

　自分には何にもできないのに。

　昔からの知り合いでもないのに。

　みんなが助けてくれる。

　だから、お礼をできたら。

　そう考えて、調査に協力することにした。

　なのに、その調査が簡単で、なんだか肩透かしを食ったよう。

　ドングリは物足りない気分になっていたのだった。

＊＊＊

　この日の調査も何事もなく終わった。

「今日はやる気のあるゴブリンが三匹だったニャ。新記録ニャ！」

「うん！　すごくやる気があったねー！」

「一撃だったけどニャ。やる気のあるゴブリンばっかりで、杖のゴブリンのほうは少ない気がするニャー」

「そうだね」

　ドングリはうなずいた。

　やる気のあるゴブリンに比べると、杖のゴブリンは少ない。

　この数日で、わかったことだ。

「それでも魔法を使える魔物にしては、多いほうなんだぜえ。めったにいるはずのない魔物なんだぜえ」

　報告に行ったとき、ガウスはそう言っていた。

　この森で何かが起きているのは間違いない。

　だが、ドングリのやっているのは、比較的安全な場所の調査だけだ。

　もう少し戦える気がする。

　ゴブリン程度なら、もっと増えても問題ない。

　ドングリは森の奥を見つめた。

「ねえ、ミケちゃん、やる気のあるゴブリンとか、杖のゴブリンって、森の奥に行くほど見つかる気がしない？　あっちのほう」

「うーん、そうかもニャア。地図の記録を見ればはっきりするのニャア。でも、何かありそうな気はするのニャア。ニャーも怪しいと思うのニャ」

　とミケランジェロも森の奥を見つめる。

「気になるよねー！」

「ニャア」

「でも今日は……帰ろうか！」

「そうするニャア。焼き鳥が待ってるニャア」

　こうしてふたりは、森を抜けてホルスの町へと戻り、一直線にカーネルの店へと向かうのだった。

＊＊＊

「頑張ってるみたいだな。ふたりともよくやっている。ガウスも誉めていたぞ」

「えへへ！　まあね！　ほら、またヒスイを見つけたよ！」

　ドングリの差し出した石を、クーンが受けとる。

「またか。ふむ、今度はヒスイだな。間違いない。ちいさいが、5万マアルはするだろう」

「わあー！　やったね！」

「また儲けてしまったのニャー！　さすがニャーたちなのニャー！」

　ドングリとミケランジェロが顔を見合わせてはしゃぐ。

　この日も何事もなく調査が終わって、ふたりはクーンのところへ報告にきたのだった。

「ふーむ、順調だ。怪我も、してないな」

　クーンがふたりをじっくりと観察する。

「怪我なんてしないのニャア。ドングリにかかればゴブリンなんて一撃なのニャ」

「うん！　ガウスさんに魔法を教えてもらったおかげだよ！」

「そのようだな。いいことだ」

　と言って、クーンはふたりをじっと見つめる。

「？」という顔をして、ふたりは首をかしげる。

「いや、何か起きそうな気がしてな。油断するんじゃないぞ。お前らのことだから、うまくいっているからと調子に乗って、余計なことをしでかしそうで心配だ」

「そんなことしないよ！　わたしたちも、危険だってことくらい、わかってるんだから！　大怪我をしてる人もいるんだし、油断しないよ！」

「そうニャそうニャ」

「絶対に森の奥になんか行かないんだからね！　大丈夫だよ！」

「約束するニャア！　森の奥には行かないニャア！」

「ふむ、そうか。それならいいんだが」

　ミカンを食べながらしばらく話して、ふたりが帰る。

　残されたクーンは不思議そうに首をひねった。

「そういえば、森の奥の話なんてしてないはずなんだが……なぜあんなに森の奥を強調する……？」

「まあ約束したんだから大丈夫だろう」とクーンは自分を納得させるのだった。

＊＊＊

「キュウキュウ」

　ハッとドングリは目を開けた。

　ベッドの上。

　部屋の中は真っ暗。

　真夜中だ。

「……？」

　何か音が聞こえた気がした。

「ホラーかな……？」

　耳を澄ませても、何も聞こえない。

　勘違いだったかと、目をつぶる。

　すると、また聞こえた。

「キュウキュウ」

　息をおしころして、そろそろとベッドを抜け出す。

　向かうのはミケランジェロのベッド。

（いま、ミケちゃんが鳴いたよね……！　キュウキュウって……！）

　ミケランジェロの顔に耳を近づけて、ピタリと止まる。

（もう一回聞きたい……！　ミケちゃんの寝言……！　キュウキュウってもう一回言って……！）

　ミケランジェロはぐっすりと寝ている。

　ときおり鼻をスピスピ鳴らしている。

　いまにも寝言を言いそうだ。

　ドングリは静かに待った。

　待ち続けた。

　ミケランジェロはぐっすり眠ったまま。

　そして、夜が明けたのだった。

＊＊＊

「ドングリ、寝不足なのニャ？　すごい顔してるのニャ」

「誰かさんのせいだよ！」

「何ニャそれ。急に怒り出して、わけがわからないのニャ。ドングリ、最近ストレスが溜まってるのニャ？　なんか変なのニャ」

「違うんだよ！　もう！」

　ドングリが布団をパタパタと叩く。

「もうさ、言ってよ！　ミケちゃん、『キュウキュウ』って言って！」

「いきなりどういうことニャ？　キュウキュウニャ？」

「うーん、違う……！　そういうのじゃなかった……！　もっと自然に言って！　言ってくれないと、スッキリしないよ！　もう！」

「さっきから何の話なのニャ……。おかしなドングリなのニャ。キュウキュウニャ」

　こうしてミケランジェロは延々と、「キュウキュウ」をせがまれるのだった。