【猫と姫】 吹き飛んでいった姫は記憶も吹き飛んで猫に拾われました！ 何にも覚えてないからお気楽モフモフライフ！ ときどきバトルもするよ！ ～えっ、猫って喋るの……？ いや、うん、喋るよね……？～

森の調査！ みんなにお礼するんだからね！ クーンさんは帰ってね！

「ところでお前ら、また森に行ってヒスイを拾ってこようと考えてないか？」

　ふたりは黙って顔を見合わせた。

　ドングリの眉がピッと上がる。

　そして、コクリとうなずいた。

「うん！　そうだよ！」

「いや、さすがにダメだろ……。それはわかるだろう……。倒れたばかりじゃないか」

「でもでも、魔法を使えるようになったから大丈夫だよ！　心配ないよ？　わたし、強くなったから！　ギルドの壁も壊せるし！」

「そうかもしれんが……ダメだ。しばらくは様子をみること。まだ完全に体調が戻ったか、はっきりしないからな」

「えー！　ヒスイを拾わないと、借金を返せないよー！」

「借金はすぐに返さなくてもいい。まずは体調を整えることが大事だ。できればもう森には入ってほしくないがな」

　ドングリとミケランジェロは「じゃあしょうがないね」とうなずきあう。

「それじゃ、帰るね」

　また長い話を聞かされてはたまらない。

　ドングリたちはそそくさと部屋をあとにする。

「ちょっと待て。お前ら、これからどこに行くつもりだ？」

「カーネルさんのお店に行って、体力をつけるよー！」

「病み上がりには、焼き鳥が一番だニャー！」

「またあそこか。どれだけ好きなんだ、まったく。借金の返済は急がなくてもいいが、増やしてもいいとは言ってないからな。無駄遣いをするんじゃないぞ。……おーい、聞いているのか？」

　聞いていないのだった。

＊＊＊

　翌日から、ドングリは魔法をうまく使いこなすための練習を始めた。

　槍を振り、身体の動きを確かめるように、同じ動作を繰り返す。

　ミケランジェロも一緒に練習をした。

　ピョンピョン飛び跳ねながら前足を振っていた。

　しかし、いつまで経っても、ミケランジェロが魔法を使えるようにはならなかった。

　ドングリはローザの診察も受けた。

　ここでは何の異常も見つからなかった。

　うまく余分な魔力を使うことができているようだった。

　診察が終わると、ミケランジェロはローザに撫でまわされた。

　ミケランジェロは毎回歯をむき出しにして、嫌そうな顔をした。

　そしてふたりは、夕方になるとカーネルの店に向かい、焼き鳥をお腹いっぱい食べた。

　そうやって、数日が過ぎたのだった。

＊＊＊

「なんでニャーたち、ここに呼ばれたのかニャー？」

「なんでだろうね？」

「ふん……なんでだろうな」

　ドングリとミケランジェロ、それにクーンは、冒険者ギルドに呼び出されたのだった。

「おお、来たか」

　ガウスが歯を見せて笑う。

「ちょっと相談があるんだぜえ」

　ギルドマスターの部屋へと通される。

　クーンの部屋と似た雰囲気の場所だ。

　ドングリはミカンが食べたくなった。

「うちの冒険者がふたり、大怪我をして診療所へ運び込まれた」

　真剣な表情でガウスが話し始める。

「ふむ……。その話は知っている」

「えー！　わたし知らない！」

「ニャーも知らないニャ。大変ニャア。どうして怪我をしたのニャア」

「ゴブリンだぜえ」

「ええっ？」

「ゴブリンニャア？」

　ドングリとミケランジェロが揃って首をかしげる。

「新種のゴブリンが、北の森にまた出たんだぜえ。それで冒険者に調査してもらってたんだぜえ。だが、返り討ちにあって大怪我をした。うちのギルドで一番の実力者だったふたり組だぜえ。思ったりよりもやっかいな相手だったみたいだぜえ」

「それで……？　なぜ呼び出した？」

　クーンが少しイライラした様子で尋ねる。

「お嬢ちゃんに調査の続きをお願いしたいんだぜえ」

　ガウスの言った言葉の意味がよくわからず、ドングリとミケランジェロは「？」という顔をした。

「断る」

　クーンが代わりに答えた。

「ギルドで一番の実力者が大怪我をする調査だ。協力できるわけない。危険すぎる」

「一番の実力者『だった』ふたり組だぜえ」

　また意味がわからず、ドングリたちは首をかしげる。

「お嬢ちゃんは、俺の魔法を使いこなせるようになったぜえ」

「うん！　練習したからね！　かなりうまくなったよ！」

「さすがだぜえ。もともと魔法使いの才能があると、やっぱり違うんだぜえ。俺でもギルドの訓練室を壊すなんてことは、できないんだぜえ」

「そうなんだ！？」

「そうだぜえ。だからいまは、お嬢ちゃんが、このギルドで一番の実力者だぜえ」

「えっ！？」

　思いがけない言葉にドングリが驚く。

　クーンが渋い顔になった。

「お願いだ。北の森の調査に、協力してほしいんだぜえ。ほかに頼めるやつがいないんだぜえ」

　ガウスが頭を下げる。

「えっと……」

「ドングリの力を利用しないと、約束したはずだが？」

　いまにもうなり声をあげそうな顔で、クーンが言う。

「事情が変わったんだぜえ。北の森に何か異常が起きている。場合によっては、町が魔物に襲われるかもしれない。状況を把握しておかないと、手遅れになるかもしれないんだぜえ」

「ならお前が動けばいい」

「動けるんなら、そうしてるぜえ。ギルドも町の守りも、全部放り出せるなら、すぐにでもそうするぜえ」

「むむ……。それなら応援を呼べば済むことだ」

「呼んでるぜえ。だがホルスは田舎だから、すぐには来ないぜえ。お嬢ちゃんにお願いしたいのは、応援が来るまでの、予備調査だぜえ」

「うむむ……」

「ねえ、クーンさん」

　ドングリがピッと眉を上げる。

「わたし、やってみたい！」

「しかしな……」

「わたし、この町に来て、いっぱい、いろんな人にお世話になったから！　ミケちゃん、クーンさん、ランバスさん、カーネルさん、ローザさん、ガウスさん！　だから、わたしも、お礼をしたい！　お世話になってばかりじゃなくて！」

「ふむう……」

　クーンの表情が柔らかくなる。

　困ったなあというような。

　仕方ないなというような。

「わたしで役に立てるなら、協力したい！　絶対に危ないことはしないって、約束するから！」

「クーン、心配しすぎだと思うぜえ。魔法の使えるお嬢ちゃんなら、距離をとって戦えば、めったなことじゃあ怪我をしない。魔法使いのゴブリンにも対抗できる。槍の威力だけなら、俺より強いんだぜえ。それにお願いするのは予備の調査だぜえ。無理はさせないぜえ」

「わかった。……わかった、いいだろう」

「やったー！　わたし、がんばるよ！」

「ニャーもがんばるのニャ！」

　飛び上がるふたりに、「絶対に無理をするなよ」とクーンは声をかけるのだった。

＊＊＊

「しかし、本当にあいつらふたりで大丈夫か……？」

　ドングリとミケランジェロを見送ったクーンは、ニャンブルヘイムに戻ってきていた。

「クーンさんもついてきたら、お礼にならないからね！　クーンさんは仕事をしててね！　はやく帰って！　帰ってもらうのは話が長いからじゃないからね！」と追い返されたのだ。

　だが、部屋に戻って椅子に座ったとたん、ドングリたちが心配でたまらなくなる。

「子供ができたらこんな気分になるのか……？　ふん、実際あいつらは子供だが……」

　毛繕いをして、なんとか気分を落ち着かせようとする。

「ミケもついていってはいるが……」

　そもそもミケランジェロは頼りになるのか？　と首をひねる。

「ドングリひとりで行かせるよりは、ミケもいたほうがいい。だが、あいつだけではやはり不安が残るし……」

　どうにも落ち着かない。

　ドングリたちが気になって仕方がない。

　座っていられない。

　ふと足元を見下ろして、ぽっこりと膨らんだお腹が視界に入った。

「よし。こうなったら、いざとなったらいつでも動けるように、俺も鍛え直しておくか」

　などと考えてみたりするのだった。