三度滅んだ世界で、俺だけがバッドエンドを覚えている

第17話「最終侵入（回収班・本隊）」

　校門が鳴った。

　金属が噛み合う音が、遅れて二度目に来る。最初の音より、二度目のほうが少し低い。遅れはほんのわずかで、周りの連中は気づかない。

　俺だけが足を止める。

　停電の非常灯はまだ点いている。赤い点が廊下の奥まで続いている。その赤が、急に鈍くなった。光が減ったんじゃない。光の届き方が変わった。

　次の瞬間、放送が途切れた。

　ブツ、と短い音。

　その後がない。

　無音が、校舎に貼りついた。

　無音の中で、焦げの匂いが濃くなる。鉄の匂いも。雨の前の埃も。鼻の奥が熱くなるのに、背中が冷える。

　右目がきしんだ。

　白濁の縁が広がる。広がった白の中に、薄い筋がいくつも走っている。匂いの筋。裂け目へ繋がる道。

　筋が、校門のほうに集まっている。

　封鎖。

　回収班が、学園全体を閉じた。

　俺は走り出そうとして、前に立つ影に気づく。生徒会長だ。いつもと同じ制服。同じ顔。でも、立ち方が違う。視線が校舎全体を測っている。

「来たな」

　会長の声は静かだった。静かすぎて、逆に耳に残る。

　俺は喉が乾いて、返事が遅れた。

「本隊か」

「回収班の本隊。装置の外から縫い目に触れる連中だ」

　会長は言い切らない。最後の一語を落とす癖がある。その癖が、今日に限って助かる。説明が長くなると、意識が裂け目に引っ張られる。

　背後で、手袋の擦れる音がした。

　彼女が来ている。

　彼女は笑わない。笑えない。笑えば解除が進むと分かっているから。分かっているから、口角が硬い。その硬さが、内圧を上げる。

　上がった内圧は、熱になる。

　手袋の下で、刻印が熱を持っている。赤が透ける気配がする。透ける赤は、焦げの匂いと同じ方向へ向かう。

　会長が俺の右目を見る。

「匂いが見えるか」

「筋なら」

「なら、お前が先に動け。器を裂け目から遠ざけろ」

　器。

　会長は彼女を名前で呼ばない。呼べば情が混じる。情が混じれば判断が遅れる。遅れれば、殺す選択が近づく。

　俺はそこを切り捨てられない。

　右目の痛みが増える。

　校舎の一部が、ずれた。

　ずれた、というより、位置が合わなくなった。廊下の角が、角じゃなくなる。壁の線が一瞬だけ歪んで、戻る。戻るとき、戻り切らない部分が残る。

　残った部分が、黒い。

　黒い部分には、影が落ちない。

　裂け目だ。

　会長が舌打ちをしないまま言う。

「切ってる。糸を」

　糸。

　世界線を縫い止める糸を、刃で切る。刃は見えない。見えるのは結果だけだ。結果が一番恐い。理由が追いつかないから。

　体育館の方向から、人の気配が増えた。

　足音があるのに、最後が消える。消えた足音の空白に、紙の擦れる音が入る。式札の音。

　回収班。

　俺は彼女のほうを見る。

　彼女は真っすぐ立っている。真っすぐ立っているのに、呼吸が浅い。肩が少しだけ上下している。右手首を手袋の上から押さえる指が、白い。

　熱を押さえ込んでいる。

　押さえ込むほど、熱が増える。

　熱が増えるほど、笑いが逃げ道になる。

　逃げ道を塞ぐなら、別の出口を作る。

　俺の右目だ。

　でも、全部引き受けるのは無理だ。白濁が広がっていく。視界の端が欠けている。欠けた部分に、終わった世界の残像が入り込む。

　だから、分担。

　会長が言った。第三の案だと。

　俺は彼女に近づきすぎない距離で言う。

「行くぞ」

　彼女が頷く。

　頷きは小さい。小さいほど、熱が溢れないようにしているのが分かる。

　その瞬間、廊下の先の空気が裂けた。

　裂けた空気の向こうから、青じゃない空が覗く。色じゃない。圧だ。圧が廊下を押しつぶすように迫る。

　俺の喉が熱くなる。

　彼女の呼吸がさらに浅くなる。

　会長が動いた。

　会長は戦わない。戦うための動きをしない。代わりに、校舎の壁に掌を当てる。掌が触れた瞬間、非常灯の赤が少しだけ戻る。

　縫い目を固定している。

　でも、固定には限界がある。

「行け」

　会長の声が短い。

　俺は走り出す。

　彼女も走る。

　走ると、焦げの匂いが濃くなる。濃い場所がある。濃い場所へ行けば裂け目がある。裂け目へ近づけば危険だ。でも、回収班は裂け目の近くにいる。裂け目を切っているのだから。

　司令塔。

　俺の役目は、見つけること。避けること。誘導すること。

　右目の白濁が広がる。

　筋が見える。

　筋は床に沿って走っている。一本じゃない。複数。複数の筋が、体育館へ向かっている。体育館は広い。広い場所ほど裂けやすい。

　俺は曲がり角で足を止め、指を伸ばす。

「そっちじゃない。左」

　彼女が迷わず左へ行く。

　彼女は俺の言葉を信じている。信じるというより、言葉が手順になっている。手順は、余計な感情を排除する。排除しないと、笑いが近づく。

　体育館の扉が見えた。

　扉の前の床が、少しだけ黒い。黒いのに、汚れていない。汚れではない。欠けだ。欠けの始まり。

　扉の向こうから、紙の擦れる音がする。

　複数。

　回収班の本隊が、体育館に入っている。

　俺は扉を押し開けた。

　体育館の中は暗い。非常灯の赤が、天井の梁を舐める。コートの白線が、赤に染まっている。

　その白線が、途中で途切れている。

　線の途中が消えているのに、誰も驚かない。驚く余裕がない。というより、驚きが遅れる。遅れている間に、次が来る。

　体育館の中央に、黒い箱があった。

　放送室の箱と同じ形。表面に円と割れ目。彼女の刻印と同じ図形。

　箱の周りに、人影が五つ。

　制服じゃない。黒いコート。顔は見えない。見えないのに、見られている感じがする。視線が皮膚に刺さる。

　真ん中の一人が、ゆっくりと手を上げた。

　手には何もない。

　何もない手が、空を切る。

　その瞬間、体育館の壁がずれた。

　ずれた壁の向こうに、廊下が見える。本来なら見えない角度だ。見えないはずのものが見える。見えた廊下には人影がない。なのに、足音の最後だけが聞こえる。

　世界が、切られている。

　糸が切られている。

　中央の男が言う。

「回収する。核が目覚める前に」

　核。

　その言葉が、体育館の空気を冷やす。

　彼女の右手が、手袋の上から強く押さえられる。押さえ込む指が震える。震えは恐怖じゃない。熱を抑えるための震えだ。熱が強い。

　彼女が前へ出る。

　笑わないまま。

　笑わないのに、強い。強いのに、荒い。

　彼女の踏み込みが床を震わせる。床の震えが、俺の膝に来る前に消える。振動の最後が欠ける。欠けたところに焦げの匂いが入り込む。

　彼女は一人目の男に近づいた。

　近づくのに、距離が縮まらない。縮まらないのは、糸が切られているからだ。空間が引き伸ばされている。

　男が手を振る。

　空が切れる。

　彼女の足元の床が、半歩ずれる。ずれた床のせいで、踏み込みが狂う。

　狂った踏み込みを、彼女は力で押し切る。

　押し切ると、手袋の下の赤が透けた。

　赤い光が、布越しに漏れる。

　観客がいない体育館で、それは演出に見えない。生の光だ。生の光は、焦げの匂いを連れてくる。

　俺の右目が焼ける。

　焼ける痛みの中で、匂いの筋が一気に増える。裂け目が増えている。体育館の四隅。入口付近。天井の梁のあたり。複数。

　俺は叫ばない。

　叫ぶと喉が締まる。締まると彼女の呼吸に伝染する。伝染すると笑いが近づく。

　だから、短く言う。

「後ろ、二メートル。床がずれる」

　彼女が一瞬だけ足を引いた。

　引いた足の先の床が、黒く欠けた。小石が転がる。転がる音が途中で途切れる。

　途切れた音の空白に、紙の擦れる音が入る。

　式札が飛ぶ。

　紙が彼女の頬を掠めた。掠めた紙が、そのまま空中に貼りつく。貼りついた紙の文字が、赤く滲む。

　彼女の動きが荒くなる。

　荒くなるのは、笑えないからだ。笑いで内圧を逃がせない。逃がせない内圧が筋肉を突き上げる。

　このまま戦わせたら、暴走する。

　暴走すれば、裂け目が開く。

　開けば、回収班が勝つ。

　俺は前に出た。

　出るのは彼女の邪魔をするためじゃない。手順を始めるためだ。

　同期手順。

　俺は彼女の右手に手を伸ばす。

　手袋越し。

　触れる。

　触れた瞬間、熱が刺さる。刺さる熱の中で、焦げの匂いが少し薄くなる。薄くなるのは、流れが変わったからだ。

　俺の右目が痛む。

　彼女の内圧の一部が、俺の右目へ流れ込む。流れ込むと視界が白く弾ける。弾けた白の中に、終わり方の断片が混じる。

　白い空。

　静かな終わり。

　彼女の涙。

　俺は瞬きを我慢する。

　手順はここからだ。

　俺は彼女の手を両手で包む。

「息、合わせろ」

　短い指示。

　彼女が鼻から息を吸う。

　吸う音が小さい。小さい音でも、俺の耳には分かる。

「止める」

　俺が言う。

　彼女が止める。

　止めた瞬間、体育館の空気が一瞬だけ静まる。紙の擦れる音が遠のく。遠のいた分だけ、無音が戻る。

「吐く」

　俺が言う。

　彼女が吐く。

　吐いた息が、熱い。熱い息が俺の指先に当たる。指先が熱で痺れる。

　次。

　同じ言葉。

　短い合図。

　俺は言う。

「一緒に」

　彼女が一拍遅れて言う。

「一緒に」

　遅れがある。遅れがあると糸が合わない。合わないと流れが跳ねる。

　俺はもう一度、言葉を短くする。

「今」

　彼女が同時に言った。

「今」

　揃った。

　揃った瞬間、右目の痛みが一段増す。増した痛みの中で、匂いの筋が一本にまとまる。まとまった筋が、俺の右目へ流れ込む。

　溢れが、流れている。

　流れている間、彼女の手袋の赤が薄くなる。薄くなると、彼女の肩が少しだけ落ちる。落ちる肩は、内圧が下がった証拠だ。

　成功。

　一瞬だけ。

　体育館の中央の男が、手を振った。

　空が切れる。

　切れた空が、俺たちの間に刃を入れる。刃は見えない。見えないのに、腕が引かれる。引かれる力が、俺の指をほどく。

　ほどける。

　彼女の手が遠ざかる。

　遠ざかると、匂いが戻る。焦げが濃くなる。鉄が刺さる。喉が熱くなる。

　俺の右目の白濁が一気に広がる。

　視界が白く弾けた。

　弾けた白の中で、体育館の床が欠ける。欠けた床の向こうに、青じゃない空が見える。

　俺は膝をついた。

　膝をついた瞬間、床の冷たさが伝わらない。冷たさが欠けている。欠けている感覚は、現実が薄い証拠だ。

　回収班の声が近い。

「切り離せ。鍵と器を」

　別の声が言う。

「器は笑えない。なら、割れる」

　彼女が息を吸う音がした。

　浅い。

　浅い息は、笑いが近い。

　俺は顔を上げる。

　彼女が立っている。

　立っているのに、足元の影が遅れている。遅れた影が、先に笑っているように見える。

　彼女の右手袋が、赤く透けている。透けた赤が脈打っている。脈打つたびに、焦げの匂いが濃くなる。

　彼女の口角が、わずかに上がった。

　笑いじゃない。

　笑いの直前の形だ。

　その形を見た瞬間、俺の背中に冷たい汗が出る。汗が出るのに、皮膚が熱い。熱い皮膚の下で、心臓が早くなる。

　早くなると同期が崩れる。

　崩れたら終わる。

　俺は立ち上がろうとして、右目がまた焼けた。

　焼けた痛みの中で、彼女が小さく息を吐く。

　そして、囁く。

「……私、笑えばいいんでしょ」

　その言葉の後ろで、体育館の空気がきしんだ。

　糸が、切れる音がした気がした。

　彼女の表情が、笑いに寄っていく。

　解除の直前の顔だ。

　俺は声を出そうとして、喉が鳴らなかった。