８ 試験
宗明が戻ったのは、里を出てから二週間後だった。
事前調査の甘い依頼や、崖崩れでの足止めなど色々な要素が絡んでいた。
（滋岡にとっては幸運だったな。それでも無理だとは思うが）
一同が集まった報告を受けた宗明は、母と共に応接間に足を運ぶ。
女中が襖を開け、中へと入る。
最初に目に入ったのは蘆屋親子のにやけ顔だった。
訝しげに眉を寄せる宗明。それよりも志人の方が気掛かりだった彼は、志人の顔を見る。
遠征前より少し疲れているのか、目の下にクマができていた。
内心の安堵をおくびにも見せず、上座に座る。
（陰陽師の素養がある者を追い出すのは忍びないが）
宗明はちらりと美月を見た。
何も興味がないといったように目を閉じている。
宗明は心を決めると、志人に顔を向けた。
「思いの外遅くなってしまったが、その分時間は取れただろう。滋岡家の力、見せてもらおうか」
言われて志人はスーツのポケットから一枚の紙を取り出す。
それを右手に乗せると、目を閉じた。
紙の角が、ゆっくりと持ち上がる。
最初の一折りまで三秒かかった。
宗明が目を見開く。
次の折り目がつくまで更に四秒程。
（この短期間で？）
宗明が志人の手の中を注視する。
それはゆっくりとではあるが、着実に折り進められていく。
静まり返った部屋の中、紙の擦れる音だけが小さく響いていた。
額に汗を滲ませながら、志人は手の中の紙に意識を集中させる。
それが菱形になるまでに五分を要していた。
（よくここまで進めたものだ）
宗明は素直に感嘆した。
（だが、常人の集中力ではそろそろ限界だろう）
実際に、紙の動きは徐々に遅くなっている。
ふるふると震えながら、次の折り目がつく。
秋風が庭の木々を僅かに揺らす音が、やけに煩く感じられた。
志人が紙を取り出してから五十分が過ぎていた。
「なぜだ」
宗明が小さく漏らした。
微細ながらも動き続けた紙は、歪ではあるが折り鶴の形を成した。
「宗明ですら三十五日かかったのに」
隣の母親も驚きを隠せずにいた。
志人は小さく安堵のため息をつくと、額の汗を拭った。
無表情だった美月と美雲も、突然手品を見せられたように目を丸くして志人を見ている。
だが数秒後には美月は何事もなかったかのように目を閉じ、美雲は不機嫌そうに目を逸らした。
「これで試験はクリア。志人を滋岡家当主として迎えるのに異存はないね？」
幸子が宗明に有無を言わせない視線を向けながら言う。
「時間がかかりすぎです」
動揺を隠せないまま、華凛がヒステリックな声を上げた。
「制限時間なんて言われてないよ」
ぴしゃりと言い放つ幸子。
尚も反論しようとする華凛に、
「それにあんた、さっき三十五日って言ったね？ 村のみんなに嘘ついてたのかい？ それともあんたの言う一カ月は三十五日なのかい？」
追い打ちをかける幸子。
言い返す言葉を失い歯噛みする母を横目に、宗明は小さくため息をついた。
そこに苛立ちの色は薄い。諦めと少しの賞賛が混ざっていた。
「滋岡志人」
彼の名を呼んで改めてその姿を見る。
最初は冴えない男だとしか思っていなかった。
（三日会わざればとは言うが）
無理難題を乗り越えたその男の顔は、疲れ切ってはいても精悍なものに見えた。
「陰陽師として更に精進するように」
軽く頭を下げて答えるのを見ると、宗明は席を立った。
