氷は溶けて星になる。
ガゼル視点。
リリアに出会ったのは7歳の頃だった。
あの頃の僕は人間に絶望していた。みんな第一王子の僕に取り入ろうと必死に近寄って心にもない笑みを浮かべていた。
同年代の子供でさえ両親に言われるまま僕と仲良くしようと必死だった。
それに拍車をかけるように僕は大抵のことは何でもできてしまっていた。そんな僕のことを恐れた大人たちは密かに表情が変わらないことを揶揄して氷の王子と呼ぶようになっていた。普通の人間ではないと恐れた。
そうして、僕は次第に孤立して周りには大人も子供もいなくなっていた。
そんな時だった公爵家との婚約が決まったのは。
「ガゼル王子、この子が私の娘のリリアでございます」
「リリア・フォン・レーベルでございます」
目の前の少女は同い年の子供にしては礼儀作法が一段階上のものだった。おそらく、今日のために幾度も繰り返し練習したんだろうね。
この子も同じか……親に言われるままの操り人形。
そのことに静かに失望しながら決められた動作をして僕も彼女に挨拶をする。
「リリア嬢、ご丁寧な挨拶をありがとうございます。僕は……」
「ガゼル・ド・トリトン様ですね。父からお伺いしています。好きなものはフォアグラ、家庭教師からの情報では得意な教科は全科目、運動全般も非常に優秀、睡眠時間は平均6時間、毎朝6時に起床して朝から素振りとランニング、あとは…」
「す、少し待ってくれないかな？」
「はい？どうしましたか？まだ調べ上げたことの半分も言えていませんが」
……驚いた。ここまで念入りに僕のことを調べている人はいままでいなかった。正直彼女を舐めていたよ。
「どうしてそこまで僕のことを調べたのかな？」
「王子様だからですわ！王子様と結婚なんて夢のようですから！」
「えっと……」
僕は公爵、リリア嬢の父上に目配せしてみる。すると非常に気まずそうに下を向いてこちらに顔を合わせない。
「公爵？」
だから僕は公爵ににっこりと笑顔を向けてみる。すると彼は白状するように告げる。
「ごほん、えーとですね。その……ついこの間プレゼントした絵本に出てくる王子様に憧れてしまいまして…」
なるほど、それでその絵本の王子様と僕を重ねて興味を持って必要ない点まで調べ出してしまった。そういうことかな？
しかし、彼女には悪いけど僕は絵本に出てくるような素晴らしい王子じゃない。早急に現実を知ってもらう必要があるね。今後のためにも。
僕はなるべくできる限りの満面の笑みを彼女に向けながら告げる。
「君は公爵家で僕は王族。力の関係は分かるね？」
「？？」
僕の言葉の意味を理解していないのか彼女はキョトンとした顔でこちらを見上げている。どうも、彼女は頭の方はあまり出来が良くないようだ。
「僕と結婚しても君と僕が対等になることはない。もし、君がこのままの考え方ではいずれ君は僕のそばを離れることになる。そう言っているんだよ」
今度は一切笑わず冷たい声で告げる。
きっと彼女もこれでわかるだろう。僕とは対等には絶対になれないし、僕は絵本に出てくる優しく清い心を持った王子でも何でもないと。
「ガゼル様の言っていることはよく分かりませんが、わたくしはこれからはなんと言われてもあなたのそばにいますよ？」
その時の彼女の目を今でもよく覚えている。淡いブルーの瞳が僕を射抜くようにまっすぐにこちらを見ていた。その瞳は覗き返しても奥が見えないほど深くて僕には彼女が何を考えているか分からなかった。
「なぜだい？」
口から自然と言葉は漏れていた。
すると彼女は勝気な笑みを浮かべてはっきりと告げる。
「王子のそばにはいつだってお姫様がいるからですわ！」
想像もしていなかった。単純明快で気持ちのいいほどまっすぐな原理だった。彼女が何を考えているか？
分からないのも無理はない。何も考えていないからね。
「ふ、ふふ」
気づけば笑っていた。
自然に笑ったのはいつぶりだろう。
「やっぱりですわ！お父様！この方は王子様ですわ！キラキラ星ですもの！」
「こ、こら。王子に向かってそのような言い方をするでない！」
「公爵いいよ。彼女を怒らないであげてほしいな」
「は、はあ」
公爵は納得できていなさそうだったけど、今は気分がいいから何も問題ないんだよ。
「リリア嬢、キラキラ星とはどういうことかな？」
「先ほどまでのガゼル様の笑顔と違って今の笑顔は星が光るようにキラキラでしたわ！だからキラキラ星なのですわ！」
キラキラ星ね。
氷の王子と陰で呼ばれた僕がキラキラ星か…
……僕も彼らと同じ人間だったんだね。
その日、僕は知った。
僕もただの人間で才能と生まれの良さに調子に乗って人を見下していただけだと。
彼女はそう僕に教えてくれた。
「聞いていますかガゼル様？」
「うん？なんだったかな？」
「私とぜひとも良い婚約破棄に向けての特訓を」
「しないよ？絶対に」
「……ケチですわ」
「聞こえてるからね？」
逃さないよ？
リリアは僕の、星の光源だからね。
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