夜の外地の恐ろしさ
「おいおい、お前まさか、こんなところで寝るつもりか？」
「ああ。それがどうした？」
「お前、夜を舐めてんだろ」
アミィが呆れたようなため息を吐いた時だった。
こちらに近づく魔物の気配に気がついた。
それも、一匹や二匹じゃない。
「魔物避けスプレーはかけたはず。なんで魔物が近寄ってきてるんだ？」
「夜だけ凶暴になる種族がいるんだよ。魔物避けスプレーが効かないくらいな」
即座に起き上がり、武器を抜く。
相手の姿はまだ見えないが、茂みの中に相当数隠れている。
集中すると、たくさんの魔物の息づかいが聞こえてくる。
明日斗が深呼吸して、臨戦態勢となった、その時だった。
茂みの中から、音を立てて魔物の群れが現われた。
「くそっ、レッサーリカオンかッ！」
四足歩行と二足歩行を巧みに使い分ける、犬型のモンスター。
牙と爪でハンターに襲いかかる、Cランク上位の強敵だ。
既に周囲はリカオンに囲まれている。その数ざっと二十体。
無理矢理包囲網を突破できないこともないが、鞄を背負う隙を見逃してはくれまい。
鞄の中にはハンター証と保存食が入っている。
このまま放置して逃げる選択肢はない。
つまり――、
「戦うしかなさそうだな」
「馬鹿言え、さっさと逃げろ！」
「出来るもんならやってる」
こちらは実質Bランク。相手はCランクだが二十体近くいる。
一対一なら余裕だが、数で圧されればこちらが危うい。
明日斗は視線を動かさず、システムを起動する。
流れるような手つきで、ポイントをステータスに割り振った。
○名前：結希 明日斗（２３）
レベル：４５ 天性：アサシン
ランク：Ｃ ＳＰ：２５→０
所持Ｇ：１００１９８
○身体能力
筋力：７５ 体力：６０→７０ 魔力：１９
精神：１９ 敏捷：１１５ 感覚：６５→８０
○スキル
・中級短剣術Ｌｖ３（６％）
・致命の一撃Ｌｖ２（６４％）
・回避Ｌｖ５（１３％）
・跳躍Ｌｖ４（９４％）
・記憶再生Ｌｖ３（７０％）
・可死の魔眼Ｌｖ２（７８％）
・リターンＬｖ２（０％）
長期戦を見越して体力を底上げ、さらに奇襲に備えるため感覚を上げた。
（これで、戦う！）
明日斗はシステムを消し、呼吸を止めた。
次の瞬間。
「シッ!!」
瞬き一つで、明日斗はリカオンの喉元を切り裂いた。
人工灯無き闇の中、可死の光はよく目立つ。
すぐさま反転し、別のリカオンに向かう。
その前に、早くも反応した個体が明日斗を襲う。
爪の攻撃を寸前のところで回避。
懐に潜り込み、命脈を一突き。
即座に離脱。
大勢のリカオンが、コンマ一秒前まで明日斗が居た場所に爪を振り下ろした。
絶命したリカオンが巻き添えを食らい、一瞬でズタズタに引き裂かれた。
リカオンの群れが、明日斗を見失った。
僅かな隙で、死角に入り込んだのだ。
だが相手は嗅覚が鋭い。すぐにこちらの居場所を見つけるだろう。
その前に――、
「――ッ!!」
静かに、素早く、命を綺麗に刈り取っていく。
夜はアサシンにとって有利な舞台。
たとえ凶暴化したリカオンが相手だろうと、あっさり手玉に取れるほどだ。
リカオンを圧倒しながらも、明日斗は僅かな焦りを感じていた。
（一体、どれだけいるんだ！）
倒せども倒せども、魔物の気配が減っていかない。
むしろ、魔物の血が流れ出るせいで、他の魔物まで引き寄せているようだ。
「あーあ、だから逃げろって言っただろ」
「うるさい、黙れ」
「ここはダンジョンやゲートじゃねぇ。魔物の死体は残るんだぜ。血の臭いに気づいた魔物が次から次へとやってくる。どうすんだ？ ほら、どうすんだよ？」
「く……」
悔しいが、アミィの言う通りだ。
ダンジョンやゲートでは、魔物の死体は次元の狭間に飲み込まれる。
だがゲートがブレイクし、この世界に降り立った魔物は、死んでも死体が消えてなくならない。
死体が残るからこそ、様々な素材が剥ぎ取れる。
素材を使えばハンター用の強い武具が生み出せるし、売却すればいいお金になる。
本来はありがたい状況が、今は恨めしい。
死体から発する臭いが新たな魔物を呼び、周辺一帯が殺気で淀んできた。
集まった魔物の中には、ボスとおぼしき強い気配もあった。
それが、いつこちらに襲いかかってくるのか考えると、気が気ではない。
次から次へと魔物が押し寄せる。
次第に、攻撃が間に合わなくなってきた。
「くっ……」
徐々に、明日斗は後ろに押されていく。
だが後ろにも、魔物が待ち構えている。
倒しても倒しても、魔物が減らない。
魔物には恐怖がないのか。
前の魔物が一瞬で殺されても、後ろの魔物はまるで気にすることなく襲いかかってくる。
このままでは押しつぶされる。
「う、おおおおお!!」
声を上げ、一気に攻めに出る。
その時だった。
明日斗の足が、絶命して地面に倒れた魔物に引っかかった。
「しま――」
必死に体勢を立て直そうとするも、相手はCランクの魔物。僅かな隙を見逃してはくれない。
強い力で腕を掴まれ、身動きを封じられた。
失敗した。甘く見ていた。こんなはずではなかった。
今の自分なら出来ると――思い上がっていた。
頭の中で、後悔が回る。
「あーあ、駄目だったか。まあ、天狗になった人間にゃお似合いの末路だな。せいぜい魔物の臭い口の中を堪能して逝けや」
アミィの姿が、魔物の向こうに消えた。
次の瞬間、無数の牙が体に食い込んだ。
激しい痛みとともに、明日斗の意識が闇の中へと消えていったのだった。
