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天秤にかけて……

「至誠ギルドは、結希明日斗くんに幹部の椅子を用意している」

「――ッ!?」

「我がギルドに加入してもらえるなら、君を幹部として迎え入れる。どうかな、至誠ギルドに加入してもらえないかな？」

　氷室の言葉に、全身が熱くなる。

　マスター自ら明日斗を――それも幹部として至誠ギルドに勧誘してきたのだ。

　それほど評価してもらえたことが、明日斗は嬉しかった。

　しかし、その熱は急速に失われる。

（十年後、至誠ギルドは魔物の軍勢と戦わなかった）

　どのような理由から、あの戦いに現われなかったのかは、わからない。が、いずれにせよ将来至誠ギルドは、天の魔物とは戦わない。

　ギルドに入れば、明日斗が自由に動けない可能性が高い。

　天の魔物に挑むなら、加入するわけにはいかない。

「大変ありがたいお申し出ですが、すみません。至誠ギルドには加入出来ません」

「理由を聞いても？」

「…………」

　将来天の魔物が現われた時に、至誠ギルドは戦わなかったから。

　――なんて、言えるはずがない。

　明日斗は口をつぐむ。

　それをどう受け取ったか、氷室が続けた。

「たくさんのギルドから勧誘を受けているそうだね」

「ええ、ありがたいことに」

「もしかして、別の大ギルドからも勧誘を受けているのかな？」

「いえ、大手は至誠ギルドだけです」

「うーん。だとすると、うち程の条件を持ち出せるギルドはいないはず」

　すごい自信だが、間違ってもいない。

　至誠ギルドの条件を、そうそうに越えられる中小ギルドがあろうはずもない。

「もしかして、自分でギルドを立ち上げるつもりなのかな？」

「……」

　ギルドを立ち上げるという言葉を聞いて、一瞬、明日斗は神咲を思い出した。

　今回の彼女が、前回の氷血姫のように強くなるかわからない。

　ならば、ギルドを作って、その中で育て上げるのはどうだろう？

　そんな考えが、頭をよぎる。

　しかし、それはさすがに干渉しすぎだ。

　強くなるどころか、さらに弱くなる可能性もある。

　強さとは、与えられるものではなく、自ら望んで手に入れるものだ。

　無理矢理育てるよりも、彼女が望んだ時だけ手を貸す方がいい。

「ギルドを作る予定もないです」

「つまり、しばらくはフリーでいると？」

「そうですね」

「今回の条件を、次も出せるとは限らない。それでも、至誠ギルドに入るつもりはないのかな？」

「すみません」

「……きっと後悔するよ？」

「…………」

　目が合うこと、五秒。

　氷室がため息を付いて、かぶりを振った。

「わかった。きみの勧誘は諦めよう」

「すみません」

「いいよ。もし気が変わったら、すぐにここに連絡をしてほしい。それじゃあ、また会える日を楽しみにしているよ」

　名刺を差し出し、氷室が玄関から出て行った。

　その姿を見送ってたっぷり十秒数えた明日斗は、その場に大の字に倒れ込んだ。

「はあ……疲れたあ！」

　日本のトップランカーたる氷室青也を前にして、恐ろしく気力を消耗した。

　悠然と佇んでいるだけなのに、まるで隙がなかった。

　また、一瞬でも気を緩められぬほどの威圧感もあった。

（あれが、トップランカーか……）

　まるで、太刀打ちできる気がしない。

　それでもランカーの頂が――かなり遠いが、確かに見えた。

　前回はあまりに高すぎて、見ることさえ出来なかった。

　その頂が、見えただけでも成長が実感出来る。

「おい明日斗、奴の勧誘を断って良かったのか？」

「ああ。俺みたいな貧乏人が、大ギルドの幹部なんて柄じゃないからな」

「あいつ、きっと根に持つタイプだぜ」

「そんなわけないだろ。大ギルドのマスターが、俺みたいな木っ端を恨んでも、なんの益もないだろ」

「いいや、断言してもいいぜ。奴はきっと、お前に報復する」

　アミィの言葉に、明日斗はぞっとする。

　こわばった顔に満足したか、ケタケタ笑いながら部屋を飛び回るのだった。

　　　　　　　　　　○

　マンションの一室を借りてから、遠征の準備を終えるのに二日もかかってしまった。

　街にはまだスカウトや記者がうろついており、自由に闊歩出来る状態ではないためだ。

　また、マンションに入居したばかりということも、準備が遅れた理由の一つだ。

　何もない部屋で一晩眠った明日斗は、体中が痛くなってしまった。

　ベッドもなければ布団もないのだから、当然だ。

　またティッシュやトイレットペーパーがないのも問題だ。

　初めて一人暮らしということもあり、諸々の買い出しに時間がかかってしまった。

「必要最低限のものを買うだけでも、こんなにかかるのか……」

　ネットでハンター証の残高を見ながら、明日斗は重たいため息を吐いた。

　数日前まで七桁あったのに、いまや五桁にまで減ってしまった。

　これならば、ネットカフェで暮らしていた方がまだマシだと思ってしまう。

（まあ、ネカフェに入れなかったから、仕方ないんだけどな……）

　街中をとぼとぼと歩いているときだった。

　ふと、こちらに近づく人の気配を察知した。

「またか……」

　いい加減、スカウトにも記者にもうんざりだ！

　振り返った明日斗は、予想外の人物の姿に目を丸くした。

「神咲、さん？」