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強大なボス

　明日斗の横で、アミィが体を震わせた。

　無理もない。アミィにとっては、覚醒してからほんの数日の出来事なのだ。

　たった数日のうちに、ＧランクのハンターがＢランクの魔物と対等以上に渡り合う姿を見れば、誰だってこういう反応をする。

「お前は戦闘の天才だ」

「いや、俺は天才じゃない」

　明日斗は首を振る。

　天才なら、死なずに強くなれる。

　天才じゃないから、才能がかけらもないから、命をいくつも失わなければ成長出来ないのだ。

「お前が天才じゃなかったら、誰が天才なんだよ」

「……さあな」

　天才と言われて頭に浮かんだのは、未来の神咲の姿だった。

　誰にも頼らず、どこのギルドにも所属せず、地の底から独りで這い上がり、頂点に至った。

　そして頂点に君臨してもなお慢心せず、傲慢にもならず、力を求め続けた。

　あれこそが明日斗が思う天才だ。

　だがわざわざそれを教える義理はない。

　口をつぐみ、明日斗は短剣を抜いた。

　右手には黒鋼の短剣を、左手には鉄の短剣を装備する。

　このスタイルは、ノーマルオークと戦う中で編み出した。

　短剣は片手で扱う武器だ。そのため、短剣が重くなると、重心が乱れやすくなる。

　そこで反対側に、バランスをとるための錘代わりに、鉄の短剣を持つことにした。

　これが、上手くいった。

　短剣が二本になったからといって、手数が二倍になるわけではない。

　だが、咄嗟の反撃に対処しやすくなったし、なにより相手の意識を両手に分散出来る。

　明日斗の攻撃の幅が広がった。

　これを戦闘中にアドリブで出来てしまうのだから、中級短剣術は尋常なスキルではない。

「さて――」

　呼吸は整った。

　連戦での疲労も抜けた。

　体調は万全だ。

　明日斗は一度深呼吸をしてから、ボス部屋に足を踏み入れた。

　ボスはオークロード。

　Ｂランク最上位に位置する、ボスモンスターだ。

　ノーマルモンスターに比べて身体能力が何割も高い。

　ボスは、パーティで討伐する相手だ。

　たとえＡランクのハンターであろうとも、ソロでBランクボスの討伐は行わない。

　小さなミスが命取りになるからだ。

　だが、心配は無用。

　明日斗なら、勝つ可能性がたった１％でもあれば――――絶対に勝つ。

「――グオォォォォン!!」

　オークロードが咆哮。

　その大声に、ビリビリと体が震える。

　かかとを浮かせていたはずの足が、べったりと地面に張り付いた。

（――スタンか！）

　咆哮にスキルが乗っていたようだ。

　明日斗は足を意識的に動かす。

　ロードが手にした巨大な戦斧を掲げ、地面を踏み込んだ。

　――ドッ!!

　空気を破壊するような音とともに、ロードが猛烈な勢いで近づいてくる。

　高く掲げられた戦斧が、明日斗に叩きつけられる。

　その寸前で、慌てて地面を転がり回避。

　次の瞬間だった。

　――バリバリバリバリ!!

　戦斧が叩きつけられた地面が、蜘蛛の巣状にひび割れた。

　頭から、血が落ちる音が聞こえた。

　ぞっとして、背筋が震える。

　起き上がるなり、明日斗はバックステップ。

　ロードとの距離を取る。

「ぬわぁぁぁ!!　なんだよ今の攻撃、やべぇよ！　当たったら死ぬよ！　どうすんだよ!?　お前、絶対死ぬぞ!?」

「ちょっと、黙ってくれ」

　アミィの言う通り、万一スタンがもう少し長く続いていたら、明日斗は全身が血煙になっていた。

　とてつもない膂力。恐るべき破壊力だ。

　なるべく安全な距離を保って、隙をみて攻め入るべきだ――普通のパーティならばそういう決断を下しただろう。

　だが、ソロの明日斗が取るべき選択は一つしかない。

　――戦え！

　相手の膂力は恐ろしい。

　だが、攻撃は見えている。

　速度はこちらが上。

　足で攪乱して隙を作り――可死の光を貫く。

　そのためにも、徹底的に攻め続ける。

　――戦え！　戦え！　戦え！

　明日斗は集中力を高めていく。

　あらゆる音が消え、世界には自分とロードだけになる。

「すぅ……」

　息を吸って、止める。

　次の瞬間、明日斗は全力で地面を踏み込んだ。

　瞬き一つでロードの懐に入り込む。

　相手が反応。

　横向きに戦斧が振るわれた。

　屈んで回避。

　頭の上を音を立てて死神が過ぎ去った。

　その隙に脛を切りつける。

（甘い！）

　光のラインから僅かにずれた。

　ロードの足先がピクリと動いた。

　うなじがチリチリする。

　直感に従いサイドステップ。

　次の瞬間、

　――ボッ!!

　コンマ一秒前まで明日斗がいた場所を、ロードの足が素通りした。

　この足蹴りだけでも、防具のない明日斗にとっては致命的だ。

　一撃たりとも、受けられない。

（光の線が見づらいな）

　ボスの生命力が高すぎるからか、あるいはレベルに開きがあるからか。ノーマルオークに比べ、ロードの体に浮かび上がる可死光は、とても弱々しい。

　だが、隙が生じれば、光が強くなる。

（攻めの方針はそのままだ）

　隙を作り、可死光を斬る。

　そのために、もっと速く。もっと正確に。

　死に直面し、明日斗のギアが一気にトップに入る。

　世界がコマ送りになる。

　相手の息遣いさえ感じられる、とても静かな世界。

　その中で明日斗は、ロードに攻撃を仕掛け続けた。

「うおおおおおお!!」

　僅かでも引けば、あっという間に飲み込まれる。

　弱気になりそうな心を奮い立たせる。

　ロードとの体格差は五倍以上。

　巨大な体躯の威圧感は凄まじい。

　その反面、死角も大きい。

　脛、腱、足の甲、膝裏、手首。

　明日斗は相手が嫌がる場所を斬りながら、意識的に死角に入り込む。

　嫌らしい攻撃の連続に、ロードの目の色が赤くなっていく。

「スゥゥ……」

　明日斗の耳が、小さな擦過音を感知。

　ロードが僅かに胸を張る。

　――咆哮が来る。

　現在ロードの間合いにいる明日斗がスタンすると、死が確定する。

　今から慌てて距離を取っても、間に合わない。

　であれば、やることは一つ。

（――攻める!!）