底辺ハンターが【リターン】スキルで現代最強 ～前世の知識と死に戻りを駆使して、人類最速レベルアップ～【WEB版】

ハウンドドッグ・パーティ

「く……ハッ……！」

　意識が戻った時、明日斗は自らの胸元をきつく握りしめていた。

　そうしなければ、自分の居場所すら危うくなりそうだった。

「なん、だ、今のは……」

　先ほど見た幻覚は、今の神咲ではない。

　おそらくは、前回の神咲が辿った記憶だ。

　だが、現世にはいない他人の記憶を夢で見られるなど、聞いたことがない。

　夢見の滴は、文字通り夢を見るアイテムだ。

　無作為に選ばれた本人の記憶の断片が、ランダムに結びついて夢が発生する。

　目が覚めた後もはっきりと覚えており、性質としては明晰夢に近い。

　それ以外の効果がなく、中毒性すらもないアイテムだと言われており、一般人の需要はない。

　しかし、ポールマッカートニーが夢でLet It Beのメロディを思いついたように、夢は時折創造的なアイデアを与えてくれる。

　そのためクリエイターなどには人気の商品だった。

　商品説明にある『夢を叶える』という言葉も、〝嘘〟は言っていない。

　それだけに悪質だ。

　さておき、夢見の滴には、夢を見る効果はあれど、別の未来の出来事を夢見る効果はないと、結論づけられたはずだった。

（……まさか、〈リターン〉のせいか？）

　明日斗は〈リターン〉スキルを持っている。

　これがあるおかげで、別の未来で起こった出来事と、現在の明日斗の意識が結びついたのだと推測出来る。

（あれはもしかすると、夢見の滴の解明されていない効果なのかもしれないな）

　想像にしては、あまりに生々しすぎた。

　衝撃的すぎて、吐き気がするほどだ。

　あれが明日斗の記憶だけで作られたとは、到底思えなかった。

「う……あ……」

　神咲のうめき声を聞き、明日斗は一旦考察を中断した。

「神咲さん、大丈夫？」

「え……あ、はい……。ええと、今の……夢？　……は、なんだったんでしょうか？」

　嫌な予感がした。

　このまま尋ねず、何事もなかったようにダンジョンを出て、彼女と別れてしまえ。

　そうは思ったが、あんな最低な夢を見た直後だ。聞かずにはいられない。

「……もしかして、知らなかったの？」

「何がですか？」

「夢見の滴は、夢を見るアイテムだ」

「夢を、かなえるんじゃ……？」

「ある意味においては。夢が見たい人に、願い通りの夢を見せるから、〝夢を叶える〟とも、言えるんだ」

「…………ッ！　騙したなアイム!!」

　神咲が鋭い剣幕で空中を睨付けた。

　そこに、件のアイムがいるのだ。

　――弱った神咲を悪意で唆した、最低の天使が。

「……だって、アイムはこれがあればお母さんを助けられるって…………えっ、そんなことは言ってない？　そんな……」

　神咲の瞳が、絶望に染まる。

　天使は嘘をつかない。

　だが、〝真実を言っているとも限らない〟。

　実際に神咲は言った。

『願いを叶えるアイテムを手に入れれば、お母さんを助けられるかも』と、天使に教えてもらったと……。

　天使の手口を知っている明日斗は、それが〝嘘ではないが、真実でもない〟とすぐに見抜ける。

　だが神咲は――。

「そん、な……酷い。お母さん、助けられると……思ってた、のに。信じてた、のに」

　天使の言葉を本当に、心の底から、信じていたのだ。

　もはや気力さえ失われたように膝が折れ、ストンと尻餅をついた。

　ぼろぼろと、神咲の目から涙がこぼれ落ちる。

　ぽた、ぽた、ぽた。

　涙の滴が地面に落ちる小さな音に、明日斗は震えるほど拳を強く握りしめる。

　手の内側に爪が突き刺さり、プチプチと皮膚を突き破る。

「もっと早く気づいていれば」

　明日斗ならば、神咲が夢見の滴の効果を勘違いしている――天使に騙されている可能性があることに、もっと早く気づけたはずだった。

　実際に、違和感はあったのだ。

　なのに、小さな違和感を、掘り下げようとしなかった。

　重要なヒントを、見逃してしまった。

　それは明日斗が神咲を、強い頃の氷血姫と重ねていたせいだ。

　氷血姫なら、自分が指摘出来るような簡単な間違いを犯すはずがない。

　なにか考えがあるはずだ。

　たとえば――夢見の滴を売却すれば、回復アイテムに手が届く……とか。

　だが、実際は違った。

（俺が知っていたのは、十年後の神咲だ。連戦連勝で、強かった頃の姿だ）

（今の神咲を、俺は何も見ていなかった……）

　己の先入観のせいで、天使の甘言にまんまと騙され絶望の淵に落ちゆく神咲を、救うことが出来なかった。

　後悔が激しく胸を焼く。

　その時、ボス部屋に何者かが近づいて来た。

　　　　　　　　　　○

「ん、誰かいるぞ？」

　ハウンドドッグ、ダンジョン攻略リーダーが、その気配に気づき足を止めた。

　じっと目をこらすと、ボス部屋にボスはなく、人間が二人いるのみ。

「おい見張り役三人、てめぇらよそ者の侵入を見逃しやがったな!?」

「ひっ」「すみません!!」「ち、ちゃんと見張ってたんですけど、人が入ったようには――」

「――るせぇ死ね!!」

　リーダーは怒りのまま、見張り三人を殴りつける。

　倒れたところをさらに上から殴る、殴る、殴る……。

「ず、ずびばぜん……」「ゆるし、て……」「ひう……」

　見張りの男達は顔面血だらけになりながら許しを請う。

　だがリーダーは決して、彼らを許さない。

　ハウンドドッグは力こそが正義。

　これで手を緩めては周りに示しが付かないし、舐められれば指揮系統が崩壊する。

　男達が白目を剥いて気絶したころ、ようやっとリーダーは拳を降ろした。

「さて、と」

　振り返り、二人のハンターを眺める。

　一人は男性で、二十歳前後といった見た目だ。整った顔立ちで、涼しげな表情など浮かべようものなら女好きしそうである。

（ケッ、イケメンめ、ぶち殺してぇ）

　もう片方は、顔がよく見えないが女性である。

　どちらも装備は初心者の域を出ないもので、辛うじてある武器もまた、ゴールドショップに格安で販売されているものだった。

（クソ雑魚じゃねぇか！）