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氷血姫

　背後から覚えのない声が聞こえ、振り返る。

　そこに佇む少女の姿を見た明日斗は、反射的に体を硬直させた。

（まさか……）

　長い黒髪に、切れ長の目、シャープな顔立ち。

　すらりとした手足のその少女の姿は、間違いない――。

（氷血姫!?）

　明日斗が過去に戻る前、あの天にひしめく魔物たちを相手に、唯一善戦していた最強ギルドの一角――私滅のイデア。

　そのギルドマスターの、神咲真生(かんざきまお)だった。

　明日斗と同じ第二次アウトブレイクで覚醒したハンターでありながら、明日斗とは違い、彼女は才能に溢れていた。

　ハンターとして活動するなり、あっという間に頭角を現し、一気にランカーまでのし上がった。

　その才能は、これまで周囲に天才と呼ばれてきた者達でさえ、『神咲を見ていると自分が凡才なんだって気づいた』や、『惨めになるから神咲とは比較しないでくれ』などと言わしめるほどのものだった。

　この才能を慕って何名ものハンターが集い、結成されたのが〝私滅のイデア〟である。

（あれっ、でもなんか、雰囲気が違うような……？）

　神咲の顔には憔悴がありありと浮かんでおり、肌も土気色だ。

　涙を流しすぎたのか、目が腫れている。

　前回の彼女は、常に冷たい表情を浮かべており、変化も乏しかった。

　その表情からついた二つ名が、氷血姫だ。

　今の彼女から、未来の姿を想像するのはまずもって無理である。

　それほどに両者には大きな乖離があった。

「お兄さんはハンター、ですよね？」

「ん、ああ、そうですね」

「っ……！　お、お願いします。『夢見の滴』の入手に、協力していただけませんか」

「夢見の滴……たしか、願いが叶うアイテム、だったっけ」

「はい。いま、夢見の滴が、どうしても必要なんです……」

「ふぅん」

　夢見の滴は明日斗にも覚えがある。

　Ｄランクダンジョンのボスを倒すとドロップする、少し特殊な効果があるアイテムだ。

（しかしまさか、氷血姫に頼み事をされるとは思いも寄らなかったな）

　将来の彼女を思えば、ある種の名誉を感じずにはいられない。

　依頼を引き受けることは、決してやぶさかではない。

　ただ、問題が二つある。

　一つは、確実にドロップするとは限らないこと。

　ドロップは確率ランダムであるため、運が悪ければ十度ボスを倒しても手に入らない場合がある。

　それともう一つ。

（夢見の滴がドロップするダンジョンは、ハウンドドッグが占有してるんだよなあ……）

　先ほど、そのギルドメンバーの二人を返り討ちにしたばかりだ。

　その明日斗が夢見の滴を取りに行くということは、相手に喧嘩を売りにいくようなものである。

　相手が神咲でなければ、即座にお断りする案件だ。

　まともなギルドならばいざ知らず、無法者ギルドが占有するダンジョンに入ろうなんて、無鉄砲にも程がある。

　強引に踏み入ろうものなら、後々どのような報復が待っているか、考えるだけで恐ろしい。

（でも、相手は神咲さんだし。それに――）

　天才中の天才神咲の身に何かあったのではないか？

　現在と、未来の彼女のあまりの違いが気になった。

「お金は、たくさん用意、出来ません。でも、何でもします！　お願いです、助けてください！」

「……うん、わかった。なんとかしよう」

「あ、ありがとうございます！」

　神咲の表情が安堵に緩んだ。

　よほど嬉しかったのか、涙まで浮かんでいた。

「俺は結希明日斗。君は？」

「か、神咲真生です！」

「神咲さん、よろしくね」

「宜しくお願いします」

「それで、ダンジョンにいく前に一つ聞きたいんだけど、夢見の滴を何に使うの？」

「実は、その……この前のアウトブレイクで、お母さんが怪我をしてしまって。ずっと……目を、覚まさないんです……」

　彼女の目から、涙がボロボロと溢れ出した。

　拭っても拭っても、止めどなく溢れてくる。

　それでも泣き崩れることはない。

　前回見た彼女によく似た、硬い表情を浮かべて歯を食いしばっている。

（母親が重体だっていうのに、強いな……）

　母の傍で祈るのではなく、助けるために動き出した。

　この行動力に、彼女の強さの片鱗が窺える。

（俺とは、全然違うな）

　第一次アウトブレイクに両親が巻き込まれた後、明日斗は病院の廊下で二人の目覚めを祈ることしか出来なかった。

　無論、彼女とは違って覚醒していなかったので、単純比較は出来ないが……。

「お医者さんは、もう目を覚まさないかも、と。私は先日覚醒したのですが、天使に相談したら、夢見の滴のことを教えてもらいました。願いを叶えるアイテムを手に入れれば、お母さんを助けられるかも、と。なので、どうしても夢見の滴を手に入れたいんです。先輩のハンターさんたちに声をかけて、結希さんでやっと、いいお返事が貰えました」

「そう、だったんだね」

　まさか、彼女の母親が、アウトブレイクの被害者だったとは思ってもみなかった。

　その驚きによって、明日斗はこの時、重大な見落としをしてしまった。

　この見落としにより、この先、激しく後悔することになるとは、夢にも思わなかった。