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⑤マバナ皇国の旅人

お待たせしました！

　ルティアが目を開けると、そこには心配そうな顔をしたユウナギの姿があった。

（そうだわ。私、魔獣と戦って怪我をして……）

　いつの間にか、意識を失っていたようだ。

　身体を起こしながら確認すると、服は破れていたが傷口は塞がっており、痛みもまったく感じない。骨も折れていたはずだが完全に治癒している。

「っ、リュードさん……」

　こんな奇跡を可能にするのは、祈祷師であるリュードしかいない。

　夫の姿を探すと、すぐそばで横たわり休息していた。規則正しい呼吸が聞こえてくる。

「……ルティア、大丈夫？」

「えぇ、もう平気よ。怖いものを見せちゃったわね」

　すり寄ってきたユウナギを抱きしめると、ルティアは小さな背中を落ちつかせるように何度も撫でた。

　ユウナギの両親は魔獣に殺された。

　そのせいで、辛い思い出がよみがえったに違いない。心の傷が癒えるには、まだまだ時間が必要だ。

（私も、そろそろ引退かしらね……）

　己の力を過信していたわけではない。

　それでも、昔の……魔王と対峙した時の自分であれば、あの程度の攻撃は躱せていたはずだ。

　守りたいものがある今、年齢とともに失われつつあるも(・)の(・)をルティアは惜しく思う。

（仕方のないことだわ）

　ぱちぱちと焚き火の爆ぜる音がして、目を凝らす。

　そこに、ルティアを見つめる瞳があった。

　一人は四十過ぎくらいの糸目の男。もう一人はルティアと同じくらいの歳の男か。見覚えがある。

　彼らは魔獣と戦っていた男達だった。

　夕暮れを前に、熾した焚き火を囲むように腰を降ろした二人は、目覚めたルティアのことを安堵の表情で見つめている。

「お加減はいかがですか？」

　若いほうの男がルティアに向かって口を開いた。大陸共通語だが微妙に訛(なま)りが入っている。

「さっきは助かった。礼を言う」

　続けて、もう一人の男のほうも感謝の言葉を口にした。

「たまたま通りかかっただけよ。困っている者を助けるのは、冒険者として当然のことよ」

　ルティアは微笑んだ。

　しかし、同時に違和感を覚える。

（この二人…… ——まったく隙がないわ）

　こちらを警戒しているということか。

（どこからどう見たって、私達は善良な冒険者なのだけど）

　警戒される理由に心当たりはない。

　だとすれば、向こうに何かしらのワケがあるということか……。

　ルティアは不審に思われないよう男達を観察する。

（見たところ普通の冒険者、もしくは旅人といったところかしら）

　年季の入っていそうな外套に、武器は短剣や中剣、荷物は革袋がふたつだけ。身軽な旅人だ。

　魔王がいなくなり、魔獣の数も減っている今、道楽として旅に出る者が増えていた。

　ルティア達も冒険者であり旅人だ。ただ、旅をする理由は道楽ではなかったが。

（この二人、年齢は違うけれど、よく似ているわね）

　それは頭に巻きつけたターバンのせいかもしれない。それに頭髪は剃り上げているのか、毛筋のひとつも見当たらなかった。珍しい容貌だといえる。

　訛り口調といい、遠い異国の地からやってきたのかもしれない。犯罪者という可能性もある。

「……そういえば、自己紹介がまだだったわね」

　ルティアは、己の名を口にする。

「私は、ルティア・ロードナイトよ。よろしくね」

　男達の目が見開かれる。

「……ルティア・ロードナイト！？　その名はっ」

「まさか、貴女が、魔王を討ちとったいう女剣士なのですか？」

　そうよ、とルティアは頷く。

　今や、ルティア・ロードナイトは有名人だ。

　魔王を倒した女剣士の名は、幼い子供でも知っている。

「でも、私は一人で戦ったわけじゃないわ。仲間達がいてくれたから諦めずに戦えたの」

　ルティアは眠っている夫に目を向ける。

「リュードさん……夫や、フレッドに、キーノス、冒険者の仲間達がいたから……」

　つられるように、男達も名乗る。

　若い男は、ガラ。

　糸目のほうは、サハラと言った。

「我々は、マバナ皇国から各国を渡り歩いています」

「マバナ皇国……！」

　ルティアは驚く。

　それは、つい最近、関心を持った国だったからだ。

（ユウナギの故郷かもしれない国よね）

　マバナ皇国に関する情報は少ない。あまりにも遠方の、文化も違いすぎる国だという。

　ユタが教えてくれなかったら、気に留めることはなかっただろう。

「わざわざ遠いところから、どうして……」

「我々は、ある人物を探して旅をしているのですよ」

「ある、人物？」

「そうだ。生きていれば、ちょうど……その子供と同じくらいの歳のマバナ人を」

「！」

　ガラと、サハラの視線がユウナギをとらえる。

「失礼ですが、そちらのお子は、ルティア様の」

「私の子供よ！」

　嘘をついた。そうしなければいけない気がした。

　目を丸くしたユウナギを胸に抱き寄せて、ルティアは耳元で「話をあわせて」と呟く。

「ユウナギは、私とリュードさんの子供なの。ほら、髪の毛はリュードさん似で、瞳の色は私にそっくりでしょ？」

「ええ、確かに」

「すまない。疑っているわけではなかったが、我々にはマバナ人に見えたのでな」

「……」

　男達の瞳の奥に、獣のような光が見える。

　その光が、ルティアの心に警鐘を鳴らす。

　眠っていたリュードが、わずかに身動ぎをした。

（聞いていたわよね？　リュードさん）

　旅慣れた者は、気配や音に敏感だ。

　眠っているように見えても、身を守るために、すぐに行動できるよう意識を巡らせている。

　リュードは覚醒した。

不定期ですが、完結までじっくり書いていきたいと思っています。

お待ち頂いている読者様、本当に有難うございます！