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⑦友人との再会

　いつか、また会いたいと思っていた。

　だが、自分もユタもひとつの場所に留まらない生き方をしている。だから、もう一生会うことも無いだろうと、心のなかで相手の幸せと無事を祈るだけしかできなかった。

（ああ、奇跡だわ……）

「まさか、こんなところで会えるなんて」

「オレも吃驚した。治療を手伝うってやってきたのがリュードで。……結婚したんだってな。良かったなルティア」

「ありがとうユタ。あの時、一緒に旅をしてくれたみんなのお陰よ。そういえばコウジュさんは？　一緒じゃないの？」

　コウジュというのは、ユタと共に旅をしていた守護(ガーディアン)救命団(セイバーズ)のひとりで、ルティアの両親を知る男。そしてユタの育ての親でもある。

「コウジュとは別行動中。数ヶ月前に、ガーリア帝国の南側の国境付近が熱波に襲われた。被害が大きくて、守護救命団の召集がかかったんだ。コウジュはそっちに行って活動してる」

「そうだったのね……。大変でしょうね」

「ああ、でもそれがオレ達の生き方だから。コウジュもあっちで踏ん張ってるだろうし、オレももう一人前だから、ちゃんと頑張らないと……っ」

　そう言って立ち上がったユタの身体が傾ぐ。咄嗟にルティアがその肩を支えた。

「ユタ！　大丈夫！？」

　ひどい顔色だ。おそらく休まずに怪我人の治療を続けていたに違いない。疲労の色が強い。

「少し休んだほうがいいわ。私も手伝うから」

「ええ。ここは任せてください」

　ルティアとリュードが休息を促すが、ユタは首を振る。

「時間がないんだ。足りない薬草を今から掻き集めて、冬のぶんの薬をつくっとかないと。オレここに長居できないし、次の村にも行かないといけないし」

「なら、余計に休んだほうがいいわ。薬草だったら、」

「——薬草ならオレがとってくるよ！」

　幼い声が響いた。

　ルティアの背中から、ひょこりと姿を見せたのはユウナギだ。

「えっ……と？　この、ちっこいのは？」

「名前はユウナギ。今、私達と一緒に旅をしてるのよ」

「へぇ？」

　物言いたげな顔をしているが、ユタはそれ以上何も聞かなかった。それぞれに事情があることを知っているからだ。ユタ自身も、身寄りがなくコウジュに拾われた身の上だ。

「薬草なら、オレもとってこれるよ！」

　ユウナギが元気いっぱいに言った。

　治療を続けながら会話を聞いていたリュードの口元に、微笑が浮かぶ。

「おまえ、薬草の種類とか分かんのか？」

「うん。リュードに教えてもらった！」

「なるほどな」

「そうね。ユウナギは今、祈祷師様の弟子見習いみたいなものだし」

「弟子見習い……」

　まだ正式にはリュードの弟子にはなっていない。だが本人は前向きのようだ。

「そういう事だから、ユタはちゃんと休んでいて。薬草は私とユウナギで採ってくるわ」

「オレ、ひとりでも平気だよ？」

「駄目よ。魔獣が出るかもしれないのよ」

　それに、誰かに狙われているかもしれないユウナギを一人にはできない。必ず護ると、リュードと一緒に決めたのだ。

「ルティア、気を付けて。ユウナギはルティアの言うことをちゃんと聞くんですよ」

　リュードの忠告に、ユウナギは深く頷いた。

　幸い、こういう小さな村は、山林に囲まれていることが多い。そう遠くに行かずとも薬草を採ることは出来るだろう。

（だけど、季節が悪いわね……）

　夏が終わり、秋の始まり。

　夜は冷えることも増えた。植物達が休息する時期でもある。

　ユタの焦りも分かる。

　冬になる前に、医者のいない村や集落を周り、病人や怪我人の治療と、困らないだけの薬を備蓄しなければいけない。薬草が足りなくなったのは火事の怪我人のために使ったからだ。そのせいで冬の備蓄ができないでいる。

　さらに夏であれば、薬草はそこらじゅうに自生しているが、この季節になると豊かではなくなる。

　寒さは日を追うごとに増していくため、流暢にしている暇はなかった。

「あっ、見つけた！」

　さっそくユウナギが必要な薬草を見つけたようだ。嬉しそうに駆けていくから、ルティアもその後を追う。

「そんな木の影にあるのを、よく見つけたわね。私なら見逃してたわ」

　ルティアは感心する。やっぱり子供のほうが目線が大地に近いからだろうか、と思う。

　ユウナギは楽しそうだ。心に哀しみを背負いながらも、目の前のことに一生懸命な姿は、どこか必死にも見えた。

「あっ、あっちにたくさん生えてる！」

「ユウナギ！　止まりなさい！」

　剣の柄を握り、ルティアは一喝する。

　危険が近付いていると己の勘が告げている。

　ピタリと、ユウナギは動きを止めた。

「いい子ね。そのまま動かないで……」

「う、うん」

　いつの間にか、辺りは静寂に包まれていた。

　風の声は聞こえても、鳥の囀りや、虫達の息遣いは聞こえない。

　こういう時は、だいたい魔獣が近くにいるのだ。

　ルティアは剣を引き抜く。

　戦うことは息をするのと同じくらい自然なことで、恐れなど無かった。

　だが「護ること」は違う。

（リュードさん、私、上手くできるかしら）

　少し前、リュードと交わした言葉を思い出す。

『——ルティア、これから魔獣が出たとき、できれば直ぐに攻撃せずに様子を見てもらえませんか？』

　様子見など、今まで殆どしたことはない。

　遭遇したら攻撃される前に剣を振るい、息の根を止める。

　それがルティアの戦い方だった。

　リュードには何かを考えている。

　そして、ルティアならば「大丈夫」と信頼してくれている。

　剣を構えたまま、じっと待つ。

　カサリと、草の根をわける音がした。

「あっ……うさぎだ。かわいい」

「いいえ、あれは魔獣よ」

　確かに小さくて二つの長い耳はうさぎのようだった。

　しかし真っ黒な体毛は硬い鱗状、瞳は濁った血の色をしている。間違いなく魔獣だ。

　警戒しながらもルティアは安堵していた。

（これくらい小さな魔獣なら、たとえ毒霧を吐かれても、この身を盾にすれば護れるわ）

　だから少し冷静になれた。

　剣を構えたまま、ルティアは見守る。

　そこで奇妙な光景を目にする。

　二、三歩、とび跳ねて近付いてきた魔獣は、ユウナギを見た。

　ユウナギも、じっと魔獣を見つめていた。

　まるで会話をするかのように視線を交わしていたのは、ほんの数秒だったはずだ。

（こんな事って……）

　魔獣から殺気が感じられない。

　これまで戦ってきた魔獣は、どんなに見た目が小さくて弱そうでも牙を剥いてくる。

　こんな風に大人しくしている魔獣は見たこともない。

（一体、何が起こって……）

　ユウナギは薬草を握りしめたまま、見上げてくる魔獣に目を向けている。怖がっている様子はない。

「ユウナギ、ゆっくり、こっちへ来なさい」

　ルティアが一歩踏み出す。

　すると魔獣は背をむけ、飛び跳ねて、草むらの奥へ消えていく。

「ま、待って——！」

「追いかけてはだめよ！　ユウナギ！」

　走り出したユウナギをルティアは追いかける。

　その先に魔獣の姿は見当たらない。

　ただ探していた薬草の群生が広がっているだけだった。

お読み頂き有難うございました！

次回から第二章がはじまります。