12/20

④憶測

　ユウナギが命を狙われている。

　その可能性にたどり着いたのは、ごく自然なことだった。

「ユウナギのご(・)両(・)親(・)は、わざわざ髪色を変えていた。ユウナギと同じ色にわざと染めていたのよ。多分……血の繋がりはないわね」

　血の繋がりはなくとも生活をともにしているのは、何らおかしいことではない。

　けれど髪染めまでして親子を装っていることに、ルティアは違和感を覚えた。

「そうですね。……しかも、ユウナギはずいぶん幼い頃から旅をしていたようです」

「幼い子を連れたまま、旅を？」

「はい。素性を隠し、親子を装い、旅をする……」

「何か事情があるとしか思えないわね」

　ユウナギの両親は武器をとり魔獣と戦っていた。その鍛えられた肉体は、一朝一夕で出来上がるものじゃない。

　そもそも、この時世に旅をするのは命の危険を伴う。幼い子を守りながらの旅なら特に。

「しかも、自らの遺体も、荷物のすべても燃やすように指示していたので、痕跡を残したくなかったのでしょう」

「ご両親がユウナギに遺した『ひとりになっても旅を続けろ』というのは、つまり『逃亡を続けろ』と言ってるようなものだしね……」

「狙われているのは、ご両親ではなく、ユウナギのほうなのでしょう」

　こんな幼い少年が追われる身となるほど、何か悪いことをしたようには思えなかった。

　今も両親を喪った哀しみに耐えながら、前を向こうと健気に頑張っている。

「実は……わたしは他にも気になっていることがあります」

「気になること？」

「ええ。ですがこれはまだ憶測なので……。ルティア、これから魔獣が出たとき、できれば直ぐに攻撃せずに様子を見てもらえませんか？」

「様子を……見る？」

　リュードの意図が分からず、ルティアは首を傾げる。

「襲いかかってくるなら、もちろんすぐに戦ってください。身の安全が一番ですから」

「よく分からないけど、分かったわ！」

「ルティア……」

「え、リュードさん？」

　リュードが片腕を伸ばしてルティアの肩を抱き寄せる。抵抗はしない。そのまま縋るようにリュードの胸にもたれかかる。

「貴女のことも、ユウナギのことも、わたしが護りますーー」

　頭上から降ってくる声に、ルティアの胸は甘く締めつけられる。

（リュードさん、やっぱり私はリュードさんのことが大好きだわ）

　夫婦となった今でも、変わらず恋をしているような気持ちになる。

　魔王を倒したあとルティアは姿を消したリュードを探して、旅をしていた。もう何年も前のことになる。あの時は、こんな未来がくることなど想像も出来なかった。

　愛する人がそばにいる。

　幸せだ。

　リュードの胸のなかで、ふと思う。

　ーー皆、幸せでやっているだろうか。

　離れている大切な仲間たち。

　ガーリア帝国に着けば会えるだろう。

　元気でいるだろうか。

　幸せにしているだろうか。

　自分だけが、こんなに幸せでいいんだろうか。

　何か困ったことがあるなら、力になりたい。

（ユウナギのことも……）

　涙の跡を残しながら眠る少年の、心からの笑顔を、いつか見てみたいと思った。