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②ユウナギと薬草

　川で身体を清めたあと、ルティアは汚れた衣類の洗濯に取り掛かる。

（今日が晴れている日で良かったわ）

　山間では陽射しが遮られることも多い。それに季節は秋で、日が暮れるのも早いのだ。

　だが今日は程よい風も吹いている。

　洗濯物も明日の出発までには乾くはずだ。

　一方、リュードとユウナギは火を熾(おこ)し、食事の用意を始めていた。

　旅人の食糧といえば、乾燥させた干し肉や木の実など、日持ちするものが多い。

　ただ何もない荒野にくらべ、山道を往(ゆ)く旅では、狩りができるし、春であれば山菜など、豊かな恵みをいただくことができる。

　とくにリュードは野草に詳しかった。

　野草のなかには、疲労回復に効果があるものや、整腸作用があるもの、切り傷の手当てに適したものなどがある。

　リュードはそのなかでも栄養価が高い野草を採取し、薬湯にすることが多かった。舌には苦いが、健康には良い。旅人にとって身体はなによりの資本だ。

「リュード、こっちの葉っぱはどうするの？」

　ユウナギはさきほどからリュードの手伝いをしている。指示されたとおりに荷物から必要なものを取り出したり、火が消えないように乾いた小枝を焚(く)べたりなど、ちょこちょこと動きまわっていた。

　やることが無くなり手持ち無沙汰になってしまったところで、リュードが道端で摘みとった野草に目を留める。

「それはユウナギのための薬草ですよ」

「え、オレのため？」

　きょとんとした赤い瞳がリュードを見上げている。

「はい。あなたがグッスリと寝て、明日元気になるための薬草です」

「オレ、元気だよ？」

「気付かないうちに疲れはたまるものなんですよ」

「ふぅん。大丈夫だけど……でも、ありがと」

「どういたしまして」

　リュードが目を細めて柔らかく微笑むと、ユウナギは照れたように顔を逸らした。それから半月のような形をした薬草を摘みあげて、しげしげと観察する。

「わっ、この薬草、裏側が真っ白だ！」

「表面は濃い緑色ですが、裏は白くて産毛(うぶげ)があるのが特徴ですよ」

「うぶ毛……。ん〜、なんかシャリシャリする」

「本来は乾燥させたあと煎じて飲むのが一般的なのですが、今日は葉をちぎって、そのまま湯にひたします。草の汁にも高い効果がありますから」

「へぇ。味は？」

「とても苦いです。でも大丈夫ですよ。ルティアとユウナギの薬湯には蜂蜜(はちみつ)をたっぷり入れますから、甘くて飲みやすいはずです」

「オレ、苦いのヘーキだよ！」

「わたしもです。一緒ですね」

　二人はお互いをみて笑い合う。

「ちなみにこの薬草は、山のなかの、よく陽があたる場所に自生しています。わたし一人では他の薬草に気を取られて、見逃してしまうこともあるでしょう」

「ならオレも探す！」

「頼りにしていますよ、ユウナギ」

「うん！」

　大きく頷いてから、ユウナギはまた薬草の特徴を掴むために、じっくりと眺めはじめた。

　ルティアの言った「せっかくだし祈祷師さまの弟子になってみたら？」という突拍子のない提案に、ユウナギはまだ返事をしていない。

　けれど、少しは意識しているようで、リュードの行動をよく見ている節(ふし)があった。

　そしてリュードは、幼いユウナギにとって負担にならない程度の役立つ知識を、旅のなかで教えることに決めた。

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