夢見少年物語

１３章 高校最後の夏休み

６６話 夏祭り

「わあ……！」

夏休みの三分の二を経過して迎えた、土曜日、午後６時半。

「すごい！」

「……そうか？」

駅を東口から西口へ抜けたら、雰囲気がガラッと変わった。

普段の西口の雰囲気とは、違う賑わい方。

人の流れに乗って少し歩くと、人混みが見えてきた。

「屋台がいっぱい！」

「そんな珍しいか……？」

不思議そうに首をかしげる、僕の右隣を歩く優斗君。

「うん！　だって──」

夕方の街中に、溢れんばかりの人たち、その笑顔。

この時期にここに来るのは、子供の時以来だから。

「夏祭りに来るの、すっごく久しぶりだから！」

「そっか。……じゃ、目一杯楽しまないとな」

「うん！」

面白そうな屋台がいっぱい。おいしそうなにおいもする。

まずは食べ物かな。焼きそば、から揚げ、かき氷──定番のメニューもいいけど、さっきから甘い匂いもしてるし、そっちも楽しみ。

久しぶりの夏祭り、精一杯楽しもう！

◆◆◆

昨日、優斗君からの電話でお祭りに誘われて、今、実際に来たわけだけど。

なぜかドキドキする。ワクワクとは違う感じ……本当に久しぶりのお祭りだからかな？

「……なあ、連宮」

「ん、なに？」

一番賑わっている、お祭りの中心には行かずに『どの屋台がいいかな』なんて考えていると、Tシャツにジーパンという、いつも通りのラフな格好の優斗君が訊いてきた。

「俺と２人きりって、嫌じゃねぇ……か？」

「へ？」

嫌だなんてこと、微塵も思ってないんだけど……急にどうしたのかな。

正直に、答えることにする。

「嫌じゃないよ、すっごく楽しいよ！」

「……そっか。それならいいんだけどよ」

どこか安心したように笑う、優斗君。本当にどうしたのかな。

「わりぃ、さっきのは気にしないでくれ。何から食う？」

「僕、かき氷がいい！」

「お、いいな。早速並ぶとするか」

そう言って、お祭りの中心から少し離れた──人混みから少し外れた場所にある、かき氷の屋台に向かう優斗君。

僕もその後についていく。──その途中、ある考えが僕の頭に浮かんだ。

（もしかして優斗君、人混みを避けてる？）

お祭りの中心（街中の中心の方）に行けば、もっと色々あると思ったから、そんな疑問が出てきたのだけど。

僕は人混みがそこまで得意じゃない──というか苦手だから、いいけれど。

……もしかして、僕のため？

人混みが苦手なんじゃないか、って思ってくれたのかな。

（さすがにない……よね）

うん、あり得ない。

人混みが苦手だなんて、僕の内面を知る友達──根原君たちにしか言ってないから、優斗君は知らないはず。

あ、美月さん経由で知ったってことも……まあ、今考えることじゃないかな。

疑問を消して、急いで優斗君の後を追う。

◆◆◆

かき氷の後に、焼きそばとラムネを買って、花火が見やすい位置にある橋へ向かう。

──が、花火まであと１５分くらいしかないからか、橋の上は人で埋まっていた。

歩道だけじゃなく、交通規制で車が通れなくなっているため、車道まで埋まっている。

「下のグラウンドならまだ埋まってないし、そっち行く……ってのでいいか？」

「うん！」

普段はサッカーや野球に使用しているのだろう橋の下のグラウンドも、今日は花火を見る人たちのために解放されていた。

なので、橋の傍の階段を下りてグラウンドへ立つ。

グラウンドの中でも、人がたくさんいる場所とは少し離れた、ちょっと端っこの方へ移動。持ってきた小さなレジャーシートを敷いて、僕が右に、優斗君が左に座る。

「おお、よく見えそうだな」

「だねー。花火まで……あと１０分くらいだね」

携帯で時間を確認。もう少しで花火が始まる、ワクワク。

「連宮、疲れてないか？」

「ううん、大丈夫」

「そっか、ならいいけどよ」

──うん、やっぱり優斗君、優しい。

２人だけでお祭りに来たのには、ちゃんと理由がある。

いつも通り、根原君たちも誘ったのだけど。

『ごめん、祭りには家族と行くことになってるんだ』

とのこと。三上さんも同じ理由で一緒には来れなかった。

──聞いた時、少し安心した。２人とも、家族と仲良くやれてるみたいだから。

花火も家族と見るみたいだから、今日は合流したりはしない。

高波さんも誘ったのだけど、『風邪気味だから行けない』ということで、家で大人しくしているらしい。

高波さんが体調を崩すなんて珍しいし、かなり心配だったからお見舞いに行っていいか訊いたのだけど。

『風邪移しちゃうとまずいから、お見舞いは大丈夫だよー』

──とのこと。こっちが心配しすぎても仕方ないから、体調が早く良くなるよう願うだけにする。

真菜は『クラスの友達とお祭りに行く』と言っていたため、誘ってはいない。

あとは、美月さん──に関しては、昨日の電話で優斗君から説明されている。

「美月さん、クラスの人と仲良くなれたって聞いて、ほっとしたよ」

「……ああ、俺も安心した。あの美月が、クラスの奴と祭りに来るまでになれるとは……な」

すごく嬉しそうな優斗君。

美月さんは、クラスの人とお祭りに来ているらしい。

「明るくなったもんね、美月さん」

「ああ。……ありがとな、連宮」

「へ？」

いきなり感謝された。なんで……？

「美月の秘密、知ってるだろ？」

「……うん」

少し戸惑ったけど、僕が秘密を知っていることは既知らしいし、頷いておく。

「精神的な性別が揺れやすい──身体こそ普通の女子と変わんねぇけど、昔はかなり苦労してたんだ。昔ってか、俺らの通う高校に転入するまでは、だな」

美月さんの、転入するまでの話。

あまり詳しく聞いたことはない。当たり前だけど、辛い過去のことを訊くなんて失礼が過ぎるから、触れずにいたのだ。

「いじめられてた──みたいなのはねぇんだけどさ」

昔を懐かしむように、一言一言を大事そうに発していく。

発せられたのは、僕の知らない美月さんの姿。

自己主張をしなかったため、年度の初めに友達ができても、すぐに離れていったり。

遊びに誘われることはあっても、自分から誰かを誘うことはなかったり。

転入直前は、今では想像もつかないくらい、常に落ち込んでいたり。

重ねるのは失礼かもしれないけど。

──高校入学直前の、僕のよう。

「だから、さ」

昔話を締めくくるように。

「転入させて、お前と会わせることができて、マジでよかったよ。美月が明るくなれたのは、間違いなくお前のおかげだ。あんなに、学校のことを楽しく話す美月を、俺は……見たことがなかったからさ」

顔を俯かせ、心の底からの安堵を口にした。

そんな優斗君に、なんて声をかければいいのか迷っていると、数秒後に優斗君が言葉を続けた。

「本当に……ありがとう、連宮」

「──うん」

震える声で伝えられた感謝に、そう一言だけ、返すことにした。

◆◆◆

それから５分後。

予定通り午後７時半に始まった花火は、およそ４０分の間、夜空を照らし続けた。

朝顔のような青色、夏の木々の緑色、ひまわりのような黄色、他にも色鮮やかな花火、それらをただ静かに見ていた。

僕も優斗君も、何も言わなかった。──彩られた夜空に、見惚れていた。

スターマインで、花火大会の終わりを知る。

もうすぐ、花火が終わる。

後は駅を通り、東口から少し歩いて、優斗君と解散する。

楽しい時間が、今日という日が終わるだけ。ただそれだけ。──なのに。

なんで、こんなに寂しいのだろう。

否が応でも、終わるものは終わる。

一番大きな花火が打ち上げられ、数瞬あとに遅れて『ドーン』という音。

花火を見ていた人たちが一斉に拍手をして、それぞれ帰り支度を始める。

「……よいしょ、っと」

立ち上がり、んー、と伸びをして、レジャーシートを畳もうと下を見た。

──なぜかまだ、優斗君は座ったまま。

「優斗君？」

「──……あ、ああ」

「どうかしたの？」

「いや……余韻を楽しんでた」

──なんというか、すごく優斗君らしい。

わりぃな、と立ち上がり、シートの上に置かれたゴミをまとめてくれた。

僕もゴミがないのを確認して、レジャーシートを畳んで、ビニール袋に入れてから、カバンに入れる。

「うし、帰るか」

「うん」

──やっぱり、寂しい。

優斗君と街中へ向かいながらも、その感情は消えなかった。

◆◆◆

駅の東口から少し歩いて、それぞれの家へと続く分かれ道へ到着。

「それじゃ、また今度ね。今日は楽しかったよ──」

「──連宮」

「……？」

まだ歩き出してはいないけど、呼び止めるような声で、僕を呼ぶ。

「なに？」

「……いや、やっぱいいや。頭ん中がまとまってなくてさ、わりぃ、なんでもねぇよ」

「本当に？」

「……え？」

何かに怯えているような、でも──逃げたくないと、思っているような。

何かを──

「僕に何か、伝えたいの？」

自然と、そんな言葉がこぼれていた。

我ながら、変な言葉。でも、訂正しようとは思わなかった。

「……お前には、勝てる気がしねぇや」

はにかんで、そう呟く優斗君。

何のことだかわからず、何も返せずにいたけど、すぐに優斗君が続けてくれた。

「ああ、気にすんな、こっちの話だ。……祭り、俺と２人きりで楽しかったか？」

「うん。すっごく楽しかった！」

「そっか。……よし、まとまった」

『伝えたいこと』がまとまったみたい。

僕の目を見て、優斗君が口を開く。

「──俺も楽しかった。マジで、今までで一番楽しかった」

「よかった、そう思ってもらえて」

厳かで、静寂に包まれていて。

街灯の明かりも、住宅街からの光も、通り過ぎる車のライトも。

何もかも消えて、僕らしかいない──そう思えて。

「また、お前と来たい」

「うん、僕も」

道行く人には、僕らはどう見えているのだろう。

友達だろうか。それとも兄弟だろうか。それとも──。

好き合う２人に見えたら、それはとても、素敵なことだな、と。

嬉しいことだな、と。

「今日はありがとな。また何かあったら誘うよ」

「うん、またね」

「ああ、またな」

今日一番の笑顔を見せて、振り向いて走っていく優斗君。

──すっごく嬉しかった。寂しいって感情が消えちゃったくらい、すっごく、すっごく嬉しかった。

僕も帰ろう。

◆

僕の家の方へ向いて、歩き始めて数秒後。

「──え？」

当たり前の疑問が、僕の頭に浮かんでくる。

──さっき僕は、何を思った？

『好き合う２人に見えたら、それはとても』

──素敵なことだな、と。確かにそう思った。

身体的には男同士とか、そういうのは一旦除いて、とにかく──そう見えたら素敵だろうと、そう思った。

更にその後、僕は、何を思った？

『好き合う２人に見えたら、それはとても、』

『嬉しいことだな、と。』

……え？