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封じられていた能力

町の外は、すでに夜の気配に包まれていた。

森の奥からは、低く唸るような気配が滲み出している。

ライアンは息を整えながら、その場に立ち尽くしていた。

（……いる）

理由は分からない。

だが、“分かる”。

森の奥、いくつもの気配。

獣のような単純なものもあれば、粘つくような悪意を帯びたものもある。

（これが……魔物か）

見えないはずのものが、まるで地図のように頭の中に広がる。

距離、数、動き。

すべてが流れ込んでくる。

――精神感知。

その言葉が、ふと浮かんだ。

「……なんで、そんな言葉を知っている？」

呟いた瞬間、頭の奥に鈍い痛みが走った。

次の瞬間――

記憶が蘇った。

＊＊＊

まだ３歳くらいの頃の頼安には見えてはいけないものが見えていた。

人の肩にしがみつく黒い影。

病人の患部に群がる、虫のような何か。

（あれは……なんだ？）

思わず手を伸ばした。

「何をしているの？」

「おばあちゃんの胸の上に黒い虫がいるの」

「そんな虫はいないわよ」

「いるよ。ほらそこ」

周囲の大人たちは怪訝な目で頼安を見た。

「やめなさい、気味が悪い」

「そんなもの、見えるわけがないだろう」

誰にも理解されなかった。

やがて６歳を過ぎた頃、それらは、突然見えなくなった。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

次に思い出したのは大学生になった自分だ。

部室の机の上に並べられたカードには星印や四角や十字のマークが書いてあった。

それを見ないで何のマークか当てようとしていた。

ゼナー・カード。

ESP（超感覚的知覚）を実験するためのカードだ。

「人間の可能性はまだ解明されていない」

「意識が現実に影響を与えることはあり得る」

そんなことを超能力研究会という大学のサークルで仲間たちと語りあっていた。

真剣だった。

遊びではなかった。

だが、何も起こらなかった。

ゼナー・カードで記号を確率の範囲を超えて当てることはできなかった。

スプーンは曲がらなかった。

おはじきを思念で動かすこともできなかった。

――そして、最後のあの瞬間。

古びた神社が火に包まれていた。

頼安は御神体を救うために火炎の中に飛び込んだ。

躊躇はなかった。

熱風が頬を焦がし、喉を焼いた。

視界は赤に染まった。

本殿の奥にあった小さな勾玉。

手を伸ばして触れた瞬間――天井が崩れた。

そして、自分も勾玉も焼け落ちた。

奇跡は起きなかった。

気がつくと、そこは“どこでもない場所”だった。

「……死んだのか」

不思議と、恐怖はなかった。

その時、声がした。

『見ていたぞそなたの生は、誠実であった』

神の声だった。

「そのお言葉だけで十分です」

本当にそれだけでよかった。

だが、声は続いた。

『お前に報いを与えよう。新たな生だ』

「……生まれ変わり、ですか」

『ただの転生ではない』

そこで神は一呼吸おいた。

『力が欲しいか』

直観的にその意味が分かった。

「はい」

その瞬間、何かが流れ込んできた。

【念動力】【精神感知】

頼安は理解した。それは自分が求めていたものだと。

『だが――』

神の声は厳しさを帯びた。

『幼き者がそれを使うのは危うい。ゆえに１５歳まで封じる』

――そこで、記憶は途切れた。

＊＊＊

ライアンはあたりを見回した。

町外れの暗い森の入口にいた。

「……俺は……」

自分の手を見つめた。

震えていた。

だが、それは恐怖からではない。武者震いのようなものだった。

「頼安……だったのか……」

胸の奥に奇妙な静けさがあった。

そして納得していた。

すべての答えがあった。

（十五歳まで、封じられていた……だから――今、目覚めたのか）

精神感知も。

念動力も。

そして前世の記憶も。

ライアンは、心を澄ませた。

森の奥で、魔物が動いていて、その一つ一つが手に取るように分かる。

もはや恐怖はない。

静かな確信だけがあった。

「……なら」

ライアンは、拳を握るとゆっくりと顔を上げた。

「この力で、生きる」

ライアンは、盗賊たちのことを思い出した。

（あの盗賊連中が待ち構えていたら町には戻れない。どうしているのだろうか）

夜は、すでに深まっていた。

闇は濃く、わずかな月明かりすら飲み込んでいる。

ライアンは目を閉じた。

町の方へ意識を広げるとまるで水面に波紋が広がるように、感覚が外へ外へと伸びていく。

（……いた）

町から離れた森の縁に近い場所に、さきほどの男たちの気配があった。

『……ちっ、逃げられたか』

『ガキのくせに、妙な術を使いやがって』

『まあいい。深追いはやめだ。町で騒ぎになった。衛兵が動くだろうから、アジトに引き上げるぞ』

はっきりと彼らの意識が流れ込んでくる。

彼らがライアンを町の中で襲ったのは、“ただの良いところの坊っちゃん”だと、侮っていたからだ。

反撃されて騒ぎになったのは、彼らにとっては予想外の事態だった。

だから彼らは退いた。

（……ならば町に戻れるな。もう待ち伏せはない）

町に戻ると、門は閉ざされていた。

高い木製の門扉の横の塔の上に松明を持った門番が立っていた。

「止まれ！」

ライアンが近づくと鋭い声が飛んだ。

「こんな時間に何者だ！」

「……夕方、町で盗賊に襲われた者です」

門番の表情が変わった。

「何だと？」

「逃げて、森の方まで……さっきまで身を隠していました」

ライアンは門番の頭の中を覗いた。

（……本当か？　だが、あの騒ぎは確かにあった。身なりも……旅人というより、良家の子息か）

門番の考えがそのまま伝わってくる。

「……助けてください。外にいては魔物に襲われてしまいます」

ライアンはわざと哀れな声を出した。

門番は、しばし考えてから口を開いた。

「……分かった。今回だけは特別だ」

そう言うと仲間に合図を送った。

重い音を立てて門がわずかに開いた。

「入れ」

「……ありがとうございます」

ライアンは頭を下げると町の中へ入った。

町は、すでに眠りについていた。

灯りはまばらで通りには人影もない。

ライアンは門番に教えてもらった宿に向かった。

宿はすぐに見つかった。

小さい町なのでそもそも宿は数軒しかない。

古びた宿屋の扉を開けた。

中は暗く、ほとんどの客はすでに部屋に引き上げているようだった。

帳場には、眠そうな様子で主人が座っていた。

「……なんだ、こんな時間に」

「すみません、泊めてもらえますか」

そう言って銀貨を差し出した。

主人はそれを見ると肩をすくめた。

「部屋はあるが……食堂はもう終わりだぞ」

「構いません。でも何か食べるものはありませんか」

主人は小さく頷いた。

「……残り物ならある。だが期待はするなよ」

主人はトレイに載せた硬くなったパンと、冷えたスープを部屋に持ってきてくれた。

疲れ果て空腹だったライアンには十分だった。

ライアンは、静かにそれを口に運んだ。

硬いパンを噛みしめながら、今日の出来事を思い返した。

襲撃。

逃走。

覚醒。

（全部……今日か）

信じられないことばかりだった。

だが、不思議と落ち着いていた。

むしろ、どこかで納得している自分がいた。

冷えたスープを飲み干した。

体に、じんわりと力が戻ってきた。

部屋は狭いベッドと、小さな机だけだった。侯爵家の屋敷とは比べ物にならない。

だが、今はそれで十分だった。

ライアンはベッドに腰を下ろすと、ゆっくりと横になった。

目を閉じた。

町の気配が、微かに伝わってくる。

眠る人々。

遠くの足音。

かすかな不安と安堵。

（これも……感じるのか）

だが、それも次第に遠のいていく。

意識が深く静かに沈んでいった。

こうしてライアンの長い一日が終わった。

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