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過去

　町の外は、すでに薄闇に包まれ始めていた。

　西の空にわずかに残る夕焼けが、地平線の向こうへと沈みかけている。

　風が冷たい。

　ライアンはその場に立ち尽くしていた。

（……助かったのか）

　そう思った瞬間、全身から力が抜ける。

　膝に手をつき、荒く息を吐いた。

　心臓はまだ早鐘のように鳴っている。

（なんだったんだ、今のは……）

　町での出来事が頭の中で反芻される。

　見えないはずの“意図”が分かった。

　触れてもいない石が動いた。

　相手の行動が先に分かった。

（ありえない……）

　だが、現実だ。

　否定しようとしても、できない。

（僕は……何をした？）

　分からない。

　分からないまま、ただ一つだけ確かなことがあった。

　――もう、以前の自分ではない。

　その事実だけが、妙に重く胸に残った。

　夜が迫っている。

　このまま外にいれば、魔物に襲われる可能性が高い。

　だが町に戻れば、あの男たちがいる。

（どうする……）

　選択を迫られる中で、ふと。

　意識が、別の方向へと沈んでいった。

　思考が、過去へと引き戻される。

　――成人の儀の日。

　あの日も、妙に静かだった。

　広間に集まった者たちの視線。

　期待と、計算と、そしてどこか冷めた興味。

　水晶に手を置いた瞬間の冷たさ。

　そして。

　何も起きなかった、あの沈黙。

『魔力……ゼロ』

　神官の声が、やけに遠く聞こえた。

『スキル……確認できず』

　ざわめき。

　押し殺した笑い。

　失望。

　それらすべてが、あの空間に満ちていた。

　父は、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せてから――決断を下した。

『後継から外す』

　その一言で、すべてが終わった。

　弟の名が呼ばれたとき、周囲の空気は一変した。

　祝福。

　期待。

　未来。

　それらはすべて、弟のものになった。

（……当然だ）

　ライアンは、その時そう思った。

　この世界では、魔力とスキルがすべてだ。

　それがない自分に価値はない。

　だから。

　追放も、当然だった。

『辺境の地を与える。領主として赴け』

　父の声は、いつも通りだった。

　冷静で、揺るがない。

　だがその裏にあるものに、ライアンは気づかなかった。

　あの時は、まだ。

　回想は、そこで途切れる。

　風が吹いた。

　現実に引き戻される。

　だが同時に。

（……違う）

　何かが、引っかかる。

（本当に、それだけか？）

　あの時の父の表情。

　あの一瞬の“間”。

　あれは――

（……何だったんだ？）

　考えようとした、その時。

　頭の奥で、何かが“軋んだ”。

　ひび割れるような感覚。

　封じられていた扉が、こじ開けられるような――

「……っ！」

　頭を押さえる。

　痛い。

　だが、それ以上に。

　流れ込んでくる。

　知らないはずの記憶。

　違う人生。

　別の名前。

（……頼安(らいあん)？）

　その名が浮かぶ。

　聞いたことがあるような、ないような。

　だが同時に、それが“自分”だと理解してしまう。

　映像が、浮かぶ。

　木造の社。

　古びた鳥居。

　静かな境内。

　――神社だ。

　自分は、そこにいた。

　白衣と袴。

　手には箒。

　落ち葉を掃いている。

（……神主？）

　そうだ。

　自分は神主だった。

　名は――頼安。

　代々続く小さな神社を守る、ただの一人の人間。

　だが。

　参拝者は少なかった。

　賽銭箱には、ほとんど金は入らない。

　氏子も減り続けていた。

　時代は変わり、人々の信仰は薄れていた。

　それでも。

（それでも……）

　毎日、祈った。

　掃除をし、神に仕えた。

　誰も見ていなくても。

　意味があるのか分からなくても。

　それが、自分の務めだと信じていた。

　そして。

　あの日。

　すべてが燃えた。

　夜。

　煙の匂いで目を覚ました。

　外に出ると、神殿が炎に包まれていた。

　誰かが叫んでいる。

　高校生の影。

　タバコ。

　火。

（火事だ……！）

　考えるより先に、身体が動いた。

　水をかけても、間に合わない。

　炎は激しく、屋根を舐めていた。

　そのとき。

（……御神体）

　脳裏に浮かぶ。

　社の奥。

　祀られているそれ。

　勾玉。

　あれだけは。

　あれだけは、失ってはいけない。

　なぜそう思ったのか、分からない。

　だが、迷いはなかった。

　炎の中へ、飛び込む。

　熱い。

　息ができない。

　だが進む。

　奥へ。

　さらに奥へ。

　崩れかけた社の中で、それを見つける。

　小さな、勾玉。

　手に取る。

（これで――）

　その瞬間。

　天井が崩れた。

　光が消える。

　熱と、衝撃と。

　そして――

　終わり。

　気がつくと。

　そこは、白い空間だった。

　何もない。

　ただ、静かだった。

「よく来たな」

　声が響く。

　振り向く。

　そこに、“何か”がいた。

　人の形をしているようで、していない。

　光のようで、影のような存在。

「……あなたは？」

「神、と呼ばれるものの一つだ」

　穏やかな声だった。

「お前は、よく仕えた」

　言葉が、静かに染み込んでくる。

「信仰が薄れた世でも、務めを果たした。誰に見られずともな」

　頼安は、言葉を失った。

「ゆえに、報いを与えよう」

　神は続ける。

「新たな生を用意する。望むなら、力も与える」

　その言葉の意味を理解するまで、少し時間がかかった。

（……転生？）

「そうだ」

　神は肯く。

「お前は再び生きる。その際――」

　わずかに間を置く。

「特別な力を持ってな」

　そこで、記憶は途切れた。

「……はあ、はあ……」

　ライアン――いや、頼安は、荒く息を吐いた。

　夜の風が頬を打つ。

（……思い出した）

　自分が誰だったのか。

　そして。

（あの力は……）

　町で発現した力。

　あれは、偶然ではない。

　与えられたものだ。

（そうか……）

　ゆっくりと、顔を上げる。

　夜の空には、星が瞬き始めていた。

（ここからが、本当の始まりか）

　そう呟いたとき。

　胸の奥で、もう一度“何か”が動いた。

　今度は、はっきりと。

　意識すれば、感じられる。

　周囲の気配。

　遠くの生命。

　そして――

　自分の内側にある、もう一つの力。

　それは、静かに。

　だが確実に。

　目を覚まし始めていた。

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