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運命の悪戯（亜耶視点）〜「親友」という名の残酷な嘘。呼び捨てにされた夜、身体を駆け巡った電流と、隠し通すと決めた私の恋心。

「優流さんは、私といて楽しいですか……？」

語られたのは、想像を絶する孤独と絶望。

彼を救えなかった自分への無力感と、彼を救った「由美さん」への敗北感。

それでも私は、彼の笑顔を守るために、一生分の「嘘」をつくことにした。

たとえその言葉が、自分の胸をズタズタに切り裂く刃物になったとしても――。

　優流さんの口から語られる過去は、私の想像を遥かに超えて重く、暗いものだった。

　話を聞きながら、私の目からは涙が溢れて止まらなかった。次から次へと、まるでドラマのような不幸が重なっていく信じられない話。

　どんなに、どんなに辛かっただろう。

　なのに、目の前のこの人は、少しだけ目を潤ませる程度で、どこか他人事のように淡々と話し続ける。その落ち着きが、かえって悲しかった。きっと彼は、そうやって感情を殺さなければ、心が壊れてしまうような場所を歩いてきたのだ。

　嗚咽が漏れ始める。

　いじめの主謀者だった親友の平林さんを「僕が凡ミスして悪かったなんて言ったから、妬まずにはいられなかったんだろう」と庇うなんて。どこまでこの人は、優しすぎるんだろう。

　どうして、こんなに優しい彼が、こんな目に遭わなきゃいけなかったの？　私は泣きながら、彼にこんな過酷な運命を与えた神様を、心の底から恨んだ。

　由美さんが彼を救った。その事実が、私の中でどろりとした嫉妬と、それ以上の敗北感に変わる。

　今は、由美さんがいてくれて良かったと思っている。でも同時に、そのタイミングで彼女が彼を救い、恋人になった事実に、やりきれない思いも込み上げる。

　けれど……彼女がいなければ、優流さんは本当に壊れていたかもしれない。少なくとも今、私の目の前にはいなかったはずだ。

　こんなに辛い過去の上に、今、彼はここに立っている。

　だからいつも、どこか儚げに見えたんだ。

（……この人の笑顔のためなら、なんだってしてあげたい）

　たとえ、自分の心に嘘をつくことになっても。

　優流さんは、私の嗚咽が収まるまで、静かに待ってくれていた。

「僕のために、こんなに泣いてくれたんだよね。ありがとう」

　その言葉に、また胸が痛む。こんな話、誰が聞いたって涙をこぼさずにはいられないのに。やっぱり、彼の心はどこか麻痺しているんだ。

　ふと、以前下原さんが言っていた「優流って、あまり笑わないんだよな」という言葉を思い出す。

　あんな地獄を見てきたんだから、当然だ。けれど、そんな彼は私の前ではよく笑ってくれていた。私の前だけで見せてくれた、あの柔らかな表情。

（あれは……私だけに見せてくれたものだと思っても、いいのかな）

　私は、赤くなった目で彼を見つめ、震える声で尋ねた。

「優流さんは、私といて楽しいですか……？」

　優流さんは少し黙った後、一つ一つの言葉を噛みしめるように答えた。

「……正直に言うと、今まで生きてきた中で、一番楽しかったかもしれない」

　私といる時の、彼のいろんな表情。あれは全部、本物だったんだ。

　確信が持てた瞬間、私の中で一つの決意が固まった。

　優流さんに、これからもずっと笑っていてほしい。だから私は、顔を上げて、精一杯の笑顔を作った。

「じゃあ……私たち、親友ですね！」

（――嘘だ。本当は、今すぐあなたの恋人になりたい。その胸に飛び込みたい）

「え？」

　戸惑う優流さんに、私は自分を納得させるように言葉を重ねる。

「プリクラだって、機械が勝手に指示しただけですよ！」

（――嘘だ。本当は、私がカップルコースを選んだの。後ろから抱きしめられたとき、このまま時が止まればいいと思うほど幸せだったのに）

「親友なので、由美さんとのことも邪魔しません。応援しますよ」

（――嘘だ。本当は、別れてほしい。私だけのものになってほしい）

「私も優流さんといるの、今までで一番楽しかったです。これからも、こうしていたいです」

（――本当は、私が一緒にいたい理由は、あなたが「好き」だから。けれど、今のあなたにそれを伝えたら、あなたはきっと逃げてしまうから……）

　少しの沈黙。やがて、彼は救われたような顔をして口を開いた。

「……ありがとう。亜耶ちゃんがそう言ってくれるなら。でも、もし彼氏ができたりして、僕が邪魔になったら、すぐに言ってね？」

　鈍感すぎる彼は、そんな残酷な言葉を、これ以上ない「優しさ」の顔をして私に告げた。

「初めて誰かにこんなこと話したよ。じっと聞いてくれてありがとう。なんだか心が軽くなった気がするよ」

　少しほっとしたような、穏やかな表情を浮かべている彼。

　けれど、それとは裏腹に、私の心の中はぐちゃぐちゃにかき乱されていた。

　だけど、もう決めたんだ。私は彼の「親友」でいる。彼にこれ以上の罪悪感を背負わせないために。

「ね、親友なら、もう敬語はなしにしようよ。僕に『さん』もいらないよ」

　ふいに優流が、私との距離をさらに詰めるような提案をしてきた。

「わかった、優流……！」

　慣れない呼び方に、胸が高鳴る。私はその響きを確かめるように繰り返した。

「優流、優流……」

「いやいや、呼びすぎだよ、亜耶」

　――亜耶。

　鼓膜を震わせたその響きが、血液に乗って一気に全身へ駆け巡る。

　彼の手で、直接心臓を握りつぶされたような衝撃。

「えっと……呼び捨てにしたら、まずかったかな？」

　急に不安そうな顔をする彼を見て、確信する。この人は、本当に無自覚にこういうことを言うんだ。どれだけ私の心がかき乱されているか、これっぽっちも気づかずに。

　私は『親友』の仮面が剥がれ落ちないよう、精一杯の強がりを喉の奥に詰め込んだ。

「ううん、嬉しい……！」

　嘘じゃない。名前を呼ばれたのは、心の底から嬉しい。

　けれど、その嬉しさと同時に、逃げ場のない悲しさがこみ上げてきた。

　こうして私たちの仲は、より深まった。

「好きな異性」としてではなく、あくまで、「唯一無二の友人」として――