十一
十一
透きとおるような膚に薄ものの紺地の着物を着て、洗い髪を櫛巻に結い、すっきりと鼻筋の通った女が、切れ長の眦を伏し目にして、若く優しい眉を見せながらうつむいて、私が見ていた麦わら帽子をじっと見つめていたではありませんか。
私は頭をすくませながら、
「あなたは？」
「このあたりの者ですわ。……まあ、失礼な答え方でしたわね。まるでお芝居のせりふのようで」
「むむむっ」
と唸り声を漏らしてしまうほど度肝を抜かれて、改めて相手の顔を見ると、目が痛くなるような艶めかしさでした。
「どなたですか？」
「遊女です、女郎です、夜鷹とかいう者です、そして蛍の化け物です」
なんと！ 狐が人の心を読むとはこのことでしょうか。
「宿場の草の戸の小屋で男の客を引きます。それでも買い手がございませんから、灯を点して、ちょうど先ほどの蛍のように男を誘いに来るんです。鳴かぬ蛍が身を焦がすって言うでしょう。それにあやかって真似をして、裾先も燈籠も蛍の色で。ですが、誰も相手になってはくれません」
「あなた……」
と、私はキッと女の顔を見ました。そのとき、蛙鳴の権次のことを思い出していました。
「誰かが相手になったらどうしますか」
「ええ、すぐに抱かれて一夜を共にしますわ。そのために、こんなみっともない服装をして……暗夜に焦がれているんですもの」
そこまで聞いてしまうと、私は逆に肝が据わりました。巻き煙草の包みから一本抜いて、
「ちょっと火を貸してください」
と、黒い提灯を指さしました。噂に反して、爪が痺れる、脈が止まる、などということもありません。
「あれ、ちょっと」
女は灯りに近づこうとする私を、少女のような動揺を見せて遮りました。私はまたしても驚かされてしまいました。
「だめなんですか」
――やはり噂通り、人を害するものなのか、それとも……
「いいえ、お安い御用ではありますが、お煙草を召しあがるお役には立ちませんでしょう」
「なぜですか、あなた」
「焦がれて燃えておりますものを、煙になさるなんてひどいですわ。可哀相に思ってはくださいませんか。ほんとうに蛍が化けたんですもの。お煙草に火は点きませんでしょう」
「失礼しました」
「まあ、ちょっとお待ちになって。あなた、せっかくですから、火が点きますようにわたしがお禁厭をかけてさしあげましょう。ほほほ、お芝居の魔術みたいに」
と言うと彼女はこちらへ向き直って、こちらに袖を振ったかと思うと、両手を懐に入れました。ほっそりとした体つきが感じられて、なんとも色っぽい。すると、うっすらと開いた襟もとから、スッと細い指を立てたのです。白い小蛇が鎌首をもたげたようで、思いがけずゾッとしました。
襟もとから覗いた膚の美しさは、ミルクを流したかのようです。
いや、指かと思えたのは蝋燭で、鱗の臭気もしませんでした。その火で吸いつけた煙草は渋くも苦くもなく、むしろ普段より甘く感じられました。
「点いたでしょう。ちちんぷいぷい、おほほほほ」
女は、そんな蛍のお禁厭をかけた手をほどいて、そのまま笑いながら黒髪のほつれを解かすと、小指を反らして、ちょっと簪を押しこみました。
私はちょっと距離を取って、何も言わずに、立て続けに煙草を吹かしています。
「ねえ、あなた……わたしにも喫わせてください」
「煙草を？」
「ええ」
「いや、煙草の一本くらい、それこそお安い御用です」
「いいえ」
と、すねたように肩を揺すりましたが、それも、言いようのない媚態のようで。
「その、喫っていらっしゃるのを」
「えっ、この喫いさしを……」
「いただきたいのよ」
「しかし、しかしこれは……」
「いけないんですか。じゃあ火を返してください。わたしがお貸ししたものなんですから、それを返していただきますわ」
「お喫いなさい。何ともしかたがありません」
女は軽く指に挟んで、
「エジプトの煙草ですね」
「もちろん頂き物です」
我ながら情けないことを言ったなと、思わず苦笑します。
「ああ、おいしい。ご無理をお願いして――男から女へだと順序が逆だってお嫌いのようですけど、吸いつけ煙草は花魁のお儀式だっていうじゃありませんか」
