魔王が攻めてきたので王国を守るために戦います、なお絶対に倒せない模様

21話 期待

　これまでの情報をつなぎ合わせると、ひとつの結論が導き出される。

　それは、私たち人類がいくら力を合わせようとも『絶対無敵の魔王』に勝つことは不可能だということだ。

　本来であれば、もっと早くにこの事実を受け入れ、べつの手段を模索するべきだったのだろう。

　だが、私たちは間違えてしまった。

　魔王という圧倒的な力に対して、力で対抗しようとしてしまったのだ。

「大臣、今なんとおっしゃいました？　わたしには魔王を止めると聞こえたのですが」

　副団長が怒気を抑えるような声を発しつつ、私の行く手を阻むかのように立ちふさがった。

　なんとか自分の足で立ったばかりの私では、魔王を止めるどころか目の前にいるレディふたりの妨害すら突破できやしないだろう。

　しかし、それでも私は行かねばならないのだ。

「はい。私が魔王を止めてみせます」

　正直なところ、魔王を止めるなどと言ってしまったが、確証などありはしなかった。

　ただそれでも、いくつかの情報をつなぎ合わせた結果、私にはひと筋の光が見えていたのだ。

　万策尽きた結果、正常な判断ができなくなっていたり、決めつけで勘違いしている可能性もあるだろう。

　長い人生にはそういった思い込みなんていくらでもあるはずだし、それで失敗することだって数え切れないほどあるはずだ。

「あなたに、それができるのですか？」

　副団長が緊張した面持ちで私に語りかけてくる。

　私は「もちろん」と口にしつつうなずく。

　だが、彼女の疑惑に満ちたかのような目を見るかぎり、とうてい納得をしているようには見えなかった。

　姫様のことも気になるし早めに彼女たちを説得して行動に移さなければならない。

「大丈夫、できますよ。これまでに得た情報が、私に答えを教えてくれました」

「答えですか？」「答えでございますか？」

　私の自信たっぷりな言葉に、今度は副団長だけでなくメイドさんまでもが反応した。

　数万の王国軍ですらどうにもならなかった相手だというのに、今さらなにをするのかと言いたげにも見える。

　もしも逆の立場であれば、私だって同じような顔をするだろうし、これから行うことを知れば止めようともするだろう。

　けれど、これからやることは私自身が思いついたことであり、私にしかできなことなのだからそうも言ってられない。

　そりゃ魔王を止めるなどという無謀な行動なんて誰もやりたくはないだろう。

　どこかの親切な人が代わりにやってくれるというのであれば、すべてを任せてしまいたいくらいだ。

　しかしながら、そのような人物など存在しないのだから私が動くしかない。

「聞いて下さい。その答えとは――」

　私の言葉にふたりが期待をするような眼差しを向けていた。

　◇

　私を救った三人の女性。

　そんな彼女たちが取った行動というものは、姫様が魔王を引き付けている間に、残りのふたりが地面に転がっている役立たずを拾うという単純明快な作戦であった。

　助けられた人間が言うべきではないのだろうが、私を拾って逃げるという部分に関してはさほど難しいものではないだろう。

　問題は、その前の魔王を引き付けるという役割。

　こればかりは明らかに常軌を逸しており、王族の、しかも姫がするような役目ではない。

　たしかに、姫様は私の胴体を片手で鷲《わし》づかみにするような人だから、副団長やメイドさんに比べれば作戦を成功に導く可能性は高いのだろう。

　しかしそれでも、王族の人間が一個人のために危険を顧みず行動するというのはいかがなものなのだろうか。

　あれこれ悩みながら歩みを進める。

　副団長やメイドさんに引っ張られたルートを戻りつつ、魔王と戦っていた中央広場を通り、さらに王都の外れにまで足を伸ばすと大きな更地が見えてきた。

　王国軍の主力でもある騎士団が訓練するための演習場である。

　平時であれば鎧《よろい》をまとった騎士が近寄ってきた住人を威嚇したりするものだが、さすがに魔王が襲来したとあっては気難しい顔をした連中の姿も見えないようであった。

　あんなに重い鎧を身に着けているというのに、逃げるときだけはずいぶんと身軽なものである。

　そんな騎士団がいないはずの演習場を遠目から見渡すと――。

「あれかな？」

　広い平地の奥まった場所に豆粒大のなにかが見えた。

　すぐに遠見の魔法を使い確認すると、そこには『絶対無敵の魔王』の姿に加えて、もうひとつの人影。

　今まさに私が探し求めていた姫殿下であった。

「無事だったのか」

　魔王の近くにいる姫の姿を見て、ちょっと泣きそうになってしまう。

　姫様が魔王を引き付けるという話を聞いたときは、彼女の命はすでに魔王の手によってに奪われている覚悟までしていたのだ。

　恩人全員が無事であると確認できたのだから、涙腺が緩むのも仕方がなかろう。

　それに、私のような人間を助けるために、三人もの娘さんが力を合わせたとなれば男冥利に尽きるというものだ。

「おっと、今は泣いている場合ではないな」

　姫様は魔王の傍らにいた。

　もちろん仲睦まじくしていることもなく、彼女は魔王と組み合ったまま相手の動きを食い止めていたのである。

　それも魔法攻撃を食らわないように相手の両手首をつかんで耐えている状態。

　魔王と遭遇しながら無事でいたこともそうだが、それ以上に単独で国を滅ぼすような怪物を抑え込める彼女の能力に驚く。

　いくら今回の魔王が防御特化とはいえ、人間基準であれば圧倒的な殺傷能力を有しているのだ。

　かつて私が召喚した異世界の勇者ほどではないが、姫様もまた非常に高い能力を有しているということなのだろう。

　しかし、いくら姫様が魔王の攻撃に耐えうる強靭(きょうじん)な肉体を持っていようとも、彼女に勝ち目などありはしない。

　鉄壁の防御力と休みなく活動をする化け物に対して、人間には疲労という名の限界があるからだ。

　つまり、魔王相手に時間をかければかけるほど、姫様の置かれている状況は不利になってしまうということでもあった。

　私の足は自然と速くなる。

「姫様！　ご無事ですか！」

　攻撃を食らわないように魔王の死角から姫様の元へ駆け寄る。

　近づきながらも大声で叫ぶと、姫様が愕然(がくぜん)としたかのような表情をこちらに向けた。

　気持ちが表に出ない姫様が感情をあらわにしているのだから、私がこの場に来るとは思ってもいなかったのだろう。

　命を賭して逃がした相手がまんまと戻ってきたのだからそのような顔になるのもわかる。

「…………！」

　無言で私を見つめてくる姫様の表情がこわばっていた。

　どうしてお前はこんな場所をうろついているのか、と訴えかけているようにも見える。

　しかし、彼女の戦っている姿を見てしまった以上、戻れるわけもない。

　なにせ、手首をつかまれ魔法攻撃を封じられている魔王が、蹴りや頭突きなどで姫様に攻撃を繰り返していたのである。

　私と同じ体格の魔王に対して、姫様はひと回り以上大きく頑強そうに見えるが、それでも執拗(しつよう)な攻撃のせいか苦しげであった。

　いつもは平然としている彼女ですら顔をゆがめているのだから、私などには想像もつかないほどの痛みなのだろう。

　ドレスのいたる場所から血がにじみ出ており、いつまで耐えられるかわかったものではない。

　悠長にしている時間はないな。

「すみませんね。わざわざ助けてもらったのに戻ってきちゃいました」

「…………！」

　軽いノリで姫様に語りかけると、姫様の表情筋や口元が引き締まる。

　あまり姫様の感情などわかりやしないが「早くこの場から逃げろ！」と言いたいのかもしれない。

「残念ですが、私は逃げませんよ。だって、これから私が魔王を止めるんですから」

「…………！？」

　姫様が「マジで！？」みたいな顔をする。

　……いや、さすがにこの人はそんなに軽い性格ではないか。

　王族ということだから「なんと、誠であるか！」のほうが近いかもしれないな。

「大丈夫です、私を信用してください。ですから、もう少しだけ辛抱してください」

「…………」

　私の言葉に、姫様が穏やかな表情ながらも力強くうなずく。

　ついさっき魔王にやられる手前だった私を信用してくれるというのだろうか。

　それならば、ちょっとばかり彼女に期待に応えてみるとしよう。