花とエルフの魔法使い

Lesson1.ワスレナグサ(16)

　どうして、こうなった。

　先人がよく口にした言葉だ。

　快楽の衝動に駆られ、敵味方関係なく殺戮を繰り広げたワーウルフのスコット。怒りに身を任せて雇い主の館ごと壊滅させたワーベアーのザック。獣人の歴史上の偉人として名を残す人々でさえ、凄惨な過去を持ち、よくその言葉を使ったという。

　そして今、マウノもまた先人に従い、呪いのごときその呪文を唱える。

「どうして、こうなった」

「え、イヤでしたか？」

　マウノは馬に乗っている。

　一見、何でもないように思えるが、獣人をよく知る者にとっては驚愕の出来事だ。自然界の捕食者たるトラを自らの背に乗せるなど、いかなる馬であろうと不可能だ。彼自身、近づくだけで怯えてしまう動物に騎乗する日がくるなど、夢にも思わなかった。

　乗馬はとても面白く、マウノに感動を与えるには十分な出来事だった。しかし素直に感動するには、状況が微妙であるのもまた事実。

「マウノ、近すぎるぞ」

「そう言われても、どうやって離れろと」

　併走するクダチが、それはもう般若のような形相でマウノを睨んでいる。獣人が騎乗するという奇跡を起こした原因、コレットが後ろで密着したまま手綱を握っていたからだ。

　エルフなら馬を怯えさせることなくマウノを乗せられると主張し、強引に騎乗させられたのだった。

「どうですか、初乗馬は、楽しいですか？あれっ、もしかて気分が悪いとか？」

「あ、ああ…その、非常に楽しいんだが、少々視線が痛いな」

「視線？」

　キョロキョロと周りを見回すコレットだったが、商隊の他には小鳥のさえずりが聞こえるばかり。クダチは穏やかな目でこちらを見ている（コレット視点）し、あとは街道を歩く冒険者達ぐらいなものだ。

「はっ、もしかして野党のたぐいが狙っているとか！さすがはワートラ、嗅覚が凄いです」

「頼む、その変な呼称は止めてくれ。それに、私が言っているのはクダチの視線だよ」

「クダチの？」

　グリンと首を回してクダチを見直すと、なるほど、言われてみれば心なしか不機嫌な様子である。そのうえ時々うなだれていたりもする。なるほど、これはいけない。

「ふっふっふ、それならそうと言ってくれれば」

「？」

　器用に片手で手綱を捌きつつ、コレットは小さな麻袋をクダチの方に差し出した。中には９粒の小さな赤い実が入っている。

「何だい、これは？」

「いいですか、クダチ。体調不良は冒険の敵です、調子が悪いときはすぐに言いましょう。というわけで、そんなクダチには栄養たっぷり、愛情たっぷり、ミコ９の実ですよ。ミコ９は一粒で一晩徹夜することが…」

　彼女にしてみれば、定番のうたい文句を言ったにすぎないのだが、クダチには「愛情たっぷり」の部分から先は脳に届いていなかった。

「もちろん、ありがたく頂く」

　そう言って、９粒全部(・・)を口に放り込んだのである。

「あーっ！」

「ば、馬鹿！」

　マウノとコレットが同時に叫ぶ。

　バリボリとかみ砕きながら、クダチは眉間に皺を寄せた。

「な、なんだよ。マウノにはやらないぞ、何といっても愛情たっ…む？」

「し、クダチさん！クダチさん！？」

「ヤバい、落ちるぞ」

「きゃーっ、死んじゃだめー！」

「吐かせろ、急げっ」

　クダチは、幸せそうな顔でゆっくりと馬から滑り落ちていった。

＊　＊　＊

　揺れる、揺れる。

　ガタゴトと揺れる馬車に乗って、自分はどこに売られて行くのか。どこにも居場所が無くて、きっと世界の果てに捨てられるのだろう。

　それはそれで、良いのかもしれない。ここは心地よいし、そもそも生まれきてては、いけなかったのだから。少年の頃のクダチは、馬車の中で膝を抱えてうずくまっていた。暗い世界の中で、救いの光などどこにもなかった。

　しかし、何か痛い。

　それに、何か暖かい？

「バカバカバカ」

「お、おいおい、落ち着け！本当に死んじまうぞ」

　クダチの耳に、心地よいコレットの声と力強いマウノの声が届けられた。

「う…ん？」

「気が付いたっ」

「クダチ、大丈夫か」

　ぼんやりと開いた眼に、涙目のコレットと必死な顔のマウノが映る。

「あ、う…なんか…」

「無理に喋らなくてもいいです、安静に―」

「なんか、顔が痛い…」

「…ん？それは気のせいです」

　コレットが視線を逸らしたのが気になるが、それよりも現状把握だった。

「何が起こったんだ」

「お前、あと一歩で死ぬところだったんだよ」

「え」

　呆れ顔のマウノから、事情を説明された。ミコ９という実は強壮剤の一つで、一粒飲めば一晩寝なくても良いほどの効果を得る。しかし、複数同時に服用すると逆に猛毒となるとのことだった。９粒も一度に飲めば、間違いなく即死コースだと神妙な顔で諭された。

「そりゃ…すまなかったな」

「すぐに吐かせたが、本当にヤバかった。戻ってこれたのは彼女のおかげだな」

「コレットの？」

　顔を向けた先で、コレットはまた視線をそらした。いや、どちらかというと俯いて何かをこらえる顔をしている。

「何だよ」

「まあ、死なずにすんだのだから、文句は言うな」

「だから、何でコレットは目を合わせないんだよ」

「それはな、おまっ…ブフッ」

　ついに耐えきれなくなったマウノが吹き出し、ゲラゲラと腹を抱えて笑い出した。コレットも必死になって顔を押さえているが、指の間から笑いが零れていた。

「おやおや、無事で何よりでしたな」

「あ、スランバートルさん。ご迷惑をかけたようで」

　二人が地面を転げて苦しんでいた丁度その時、雇い主であるスランバートルがクダチの様子を見にやってきたようだった。

　クダチがミコ９を飲んで大騒ぎしていたのを聞きつけ、一時商隊を止めて回復を待ってくれた。恐縮し、感謝をするクダチに対しても、『大切な護衛が減っては困りますからな』と器の大きさを見せており、理想的な雇い主であった。

　ただ、先ほどからスランバートルが眉をひそめているのが気にかかる。

「あの、俺の顔がどうかしましたか？」

「いえ、酷く苦しまれたようですね。痛ましいほど腫れています」

　そう言って手鏡をクダチのほうに向ける。

　そこにいたのは、晴れ上がったタコのような自分の姿であった。

「これ…は、誰だ？」

「ミコ９を食されたと聞きましたが…良く生還しましたね」

「はぁ、そんなに危険なのですか」

「３粒も食したら、生還率は２割でしょうか」

「２…」

　あまりの事に、絶句する。

「そのくらい危ない実ですが、すぐに吐き出して強い刺激を与えれば、生還率は上がるのですよ。よかったですね、適切な処置をしていただいて」

「お、おかげさまで」

「さてもう夕刻ですし、今日はこのまま野営にいたしましょう。あなたはゆっくりお休みください。他のお二人は、すみませんが歩哨をお願いしますよ」

「ご安心を、スランバートルさん」

　クダチの横で、素早く立ち直ったマウノが真面目な顔をして答えた。雇い主は満足した顔でお供の男達を従え、隊の中心へと戻っていった。

「おい、なんで俺の顔が腫れてるんだ」

「あー、だから文句を言うなといっただろ」

「マウノ、お前…」

「言っておくが、私じゃないぞ。私が殴ったら、顔が陥没している」

「そ、そうか」

　クダチは、文句を言うつもりなどはない。ただ、誰が自分を引き戻してくれたのか、あの痛みと暖かさの正体が誰なのか、それが知りたかっただけだ。

「そうか」

　もう一度つぶやき、頬に手を当てた。

「気持ち悪い奴だな、ニヤニヤして」

「うるさい、人が感傷に浸っているというのに、無粋なワートラめ」

「その呼称、流行ってるのか？」

　本気で頭を抱えるマウノ。

　クダチは笑いながら、暮れゆく空を見つめていた。

　そして、コレットにむかってハッキリとお礼を言った。

「ありがとう」

　彼女は、何のことやらと惚けていたが、伝わっていると良いなと思うクダチであった。