花とエルフの魔法使い

Lesson5 モータルの競技会(14)

　ちょうどロベルトが見舞いに出発した日の朝、コレットはベッドで起きあがる練習をしていた。

「あたた。おばあさんみたいですね」

「コレット様、まだ無理をなされては…」

「えへ、いつもありがとね。エランさん」

　さりげなく隣で支える執事の腕に、ぎゅうとしがみついてお礼を言う。エランとは、コレットが３歳の頃からの付き合いだ。

「なんの、仕事でございますから」

「うぅっ、これじゃあ決勝は無理かなぁ？」

「無茶をおっしゃる。普通、３ヶ月は安静にしている程の怪我でございますよ」

「ごめんね、迷惑かけちゃって」

「迷惑など、微塵も感じておりません」

　きっぱりと言い切るエランに、コレットは笑いかける。きっとこの執事は本当に迷惑など感じていないのだろう。アンジェリーナの次に、コレットを甘やかしてくれる、大好きな人だ。

　そんな人に、これ以上迷惑をかけたくなかったが、どうしても確認しなければならない事があった。

「エランさん」

「なんでございましょう」

「アンジェは？」

「今朝はお体がすぐれないとの事で、自室にてお休みされております」

「看病のしすぎかな」

「はは、お嬢さまは無理をなさいますから」

「そうだよねぇ。ちょっとお見舞いにいこうかな」

「いえいえ、コレット様はご自身を見舞っていただかなくては」

「あはは、だよねぇ」

　ここで、コレットは辛そうな顔を作る。

「ねえ、エランさん。私を襲った人ってつかまった？」

「いえ、残念ながらまだ。物騒な事です」

「もう王都から出ちゃったかも」

「いえ、戒厳令が出ておりますし、まだ王都にいるかと」

「何か手がかりになる物、残ってなかったかな」

「いえ、何もなかったと思います」

「アンジェは地下？」

「…いえ、自室でございます」

「そう」

　コレットは、支えていたエランをそっと押しやる。

「コレット様？」

「魔法のせいで、止めることができなかったのよ。エランさんのせいではないわ」

「何をおっしゃって…」

「おいでませ、アラクネちゃん！」

　どぉん！と、どん欲巨大植物のアラクネ１０５が出現する。

「アラクネちゃん、私を運んで。あ、突き当たりまでよろしくね」

「こ、コレット様！？」

「だめですよエランさん。ほら、体が痺れるでしょう？動いちゃだめ」

「いえ？あの」

「コレットが魔法で痺れ花を沢山出しました。執事さんは動けず、コレットの暴走を止められませんでした」

「ちょ…」

「では、アラクネちゃん、角を右に曲がったらでっかいドアを、ぶっ壊しちゃってください」

　ぐおおおお、とアラクネ１０５が廊下を突進していく。

「す、すみませんお嬢様。コレットさまにはバレバレです」

　呟くエランを置き去りにし、アラクネ１０５は指示通りに目の前に迫った大きなドアへと体当たりする。

　ズドーン、と館を揺るがすような振動が起きる。しかし、ドアには傷一つ付いていなかった。

「こしゃくな。アラクネちゃん、食べちゃってください」

　ぐおおおおおんっ♪

　植物に感情があるかは不明だが、嬉しそうな叫び声であった。

　アラクネ１０５は悪食である。ドアにかけられたロックや、シールドなどの『魔法』すら喰らうことができるのだ。

　バリバリバ…

「ちょ、やめなさいっ！」

　部屋の奥から悲鳴が聞こえてきた。

「今開けるわよっ」

「まったく、開けるのが遅いのです」

「こっ、この…」

　カチャリと開いた扉の向こうに、アンジェリーナが立っていた。右半身は魔物のごとく真っ黒に、猫のような目は爛々と金色に輝いていた。

「見舞いにきたですよ」

「逆じゃない、何を言ってるの」

「病人だから、早く部屋にいれるが良いです」

「…助けるんじゃなかったわ」

「今更後悔してもムダムダです」

「はぁ…」

　諦めて部屋に招き入れると、静かにドアを閉めた。

「さて、アンジェ。説明してもらいましょうか」

「何を？」

「『クライフの絶望』を誰に使ったんです」

「さあ」

「…」

「黙秘するわ」

「…」

　その時、突然コレットの目から涙がこぼれ落ちた。

「ちょっと、コレット！どこか痛むのですか！？　医者を、ああエランにー」

「お願いだから」

「え」

「お願いだから、もう二度と使わないで」

「コレット」

　抱きついてきたコレットの頭を、そっと撫でる。

「私、死ぬのは怖い。でもアンジェがアレを使うのはもっと怖いの」

「馬鹿な。コレットの命のほうが大事だわ」

「アンジェの魂が、穢されていく気がするの」

「大丈夫よ、このくらい」

「だめだよ、どうせエランさんに言って犯人の目星をつけたんでしょ」

「…そうね」

「放っておけばいいじゃない、私は生きていたんだし」

「嫌よ！」

　アンジェリーナは声を荒げる。

「それだけは嫌。あんなコレットの姿はもう二度と見たくない。コレットに手を出したらどうなるか、関わる全ての人間に思い知らせる必要があるの。そうしてようやく貴女が安全になったと言えるのよ」

　彼女の意志が固い事などわかっていた。

「でも、アンジェは…」

「いいのよ、一週間我慢すれば元通りだし」

「一週間も！？」

「そうね、今回は本気だったから。そのうち代償がくるわね」

「まだ来てないの…だって前は当日に代償が来て、二日で元に戻ったのに」

「ふふふ、あの時はちょっと懲らしめる程度だったからね」

「アンジェ…」

　しょんぼりするコレットの頭をもう一度撫でる。

「いいのよ、私は満足」

「満足なんて…あっ！」

「何」

「あの、アンジェ。ありがとう、助けてくれて」

「何よ今更」

　思わず吹き出してしまった。コレットは真っ赤な顔で俯いている。

「だって、言い忘れていたから。最初に言わないといけないのに、ごめん」

「あっは、何だかなぁ。もう、気が抜けちゃったわ」

「うぅ」

「そういえば、コレットは決勝間に合うかしらね」

「え、無理じゃないかなぁ。エランさんが安静にしておけって」

「そうね、でもコレットには頑張ってもらいたかったなぁ」

「あ…」

　そこでコレットは気が付いた。この姿ではアンジェリーナが一週間後の決勝に出場など出来るはずはない、ということを。

「私…」

「ま、仕方ないわよね。私の場合は自業自得。でもコレットは違うもの、悔しいわ」

「う、うん」

「来年、また一緒に頑張りましょう。次は私も無改造クラスに出るわよ」

「そうだね…うん」

「さーて、私は少し眠るわ。代償がくると眠れなくなるしね」

「わかった」

「おやすみ、コレット」

「おやすみ、アンジェ」

　何度も振り返るコレットに、アンジェリーナは「早くいけ」と手を振る。パタリとドアを閉じた後、コレットはある決意をした。

＊　＊　＊

　「すげぇ、何これ。貴族すげぇ」

　目の前にある館が別荘だという事実。庶民と貴族の格差を感じつつ、ロベルトはコレットのいる部屋へと通された。

　たかだか数日だというのに、もう何週間も会っていないような感じがする。

「おーい、見舞いにきたぜ。大丈夫か」

「ロベルトさん！」

「おお、元気そうじゃねぇか」

「はいっ」

　ロベルトの顔を見たコレットは、元気良くベッドから起きあがろうとするが、すぐにヘロヘロと倒れていった。

「無理すんなって」

「情けないですぅ」

「大怪我だったんだろ、仕方ないって」

「うぬー、これでは決勝に間に合わないです」

「え！？」

　見舞いの果物やら花やらを並べていた執事とロベルトが、同時に振り向いた。

「でるの？」

「無茶でございます」

　顔を見合わせた二人は、やはり同時にコレットへと向き直った。

「安静にしてませんと」

「そうだ、まだ犯人も捕まってねぇんだぞ」

　心配そうな顔のロベルトに、コレットは笑顔で応える。

「それなら、大丈夫。私は友達を信じてますから」

「友達？」

「アンジェですよ」

「ああ、あのお嬢様か…けど信じてるって言っても…」

「信じてるんです。だから大丈夫です、決勝には出ます。絶対に」

「おいおい」

　決して譲らないというコレットの視線から、ロベルトは目を逸らしてしまう。エランはというと、もう諦めた表情になっている。暖かく見守ることにしたようだ。

「けどよ、ホウキがなくちゃな」

「ええっ、ホウキ、盗まれたんですか！？」

「聞いてなかったか、すまねぇ。コレットさんが襲われた日の夜、放火騒ぎがあってな。チャンピオンと、うちらの倉庫が焼かれた」

「そんな…」

「全焼だったんだ、残念ながらＲＳＲはもう無い」

「うそ」

「本当だ」

「だって…だって、決勝には出ないと駄目なの！どうしても出ないと駄目なの！お願い、ロベルトさん、お願い」

「な、どうした、何があった」

　泣きじゃくるコレットを落ち着かせ、事情を聞き出すまで長い時間がかかった。

「そうか、あのお嬢様は棄権するのか」

「はい、だから私どうしても出たいんです」

　アンジェリーナは、コレットが決勝に出場するための安全を確保してくれた。その思いに、何としても応えたかったのだ。

「コレットさんが羨ましいよ」

「羨ましい？」

「友達を信じて、信じられて。俺なんて、大事な人を信じられなくて、自分も信じられなくて、ラキ爺にも見限られちまった」

「どういう事です？」

　ロベルトが昨日の一件を話すと、コレットは笑い出した。

「な、なんだよ、笑い話じゃねぇぞ」

「だってー、ヒゲさんもロベルトさんも子供みたいだったから」

「子供！？」

「意地張って、仲直りできない子供でしょ」

「あのなぁ…」

「ヒゲさんは、きっと一緒に作ってもらいたいんだよ。だから私財を使ってまで環境を整えてくれたんだよ」

「んなこたねぇ」

「じゃあ、賭けをしようよ。これから工房に戻って、ヒゲさんが作業を進めていたらロベルトさんの勝ち、何もしないで待っていたら私の勝ち」

「何を賭けるんだ」

「ロベルトさんが勝ったら、私がアンジェにお願いして、工房を取り戻してもらう。私が勝ったら、お願い、ホウキを…ホウキを作ってください、お願いします」

　しばらく思案していたロベルトだったが、黙ってうなずくと、コレットに一冊の本を投げて寄越した。

「わかった、賭けにのるぜ」

「ありがとう！」

「それと、その本やるよ。ラキ爺が取り寄せてた奴だが、嫌がらせで盗んできた」

「ええーっ、いいんですか？」

「いいんだよ、喧嘩してんだから」

「ぷっ」

　コレットは笑いをこらえられなかった。

（ほんとに、子供みたいだ）

「じゃあな、どっちに転んでも恨むなよ」

「もちろんです」

「おだいじに」

「はいっ、ロベルトさんも」

　ドアが閉じた後、コレットは本に目を落とす。何気なくタイトルを読み、そして吹き出してしまった。次に会ったら、やはりヒゲさんには抱きついてしまいそうだ。

　赤い装丁の分厚い本に、金色のタイトルが映えていた。

『やさしく学ぶ、エルフの文化』