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続く地獄と、再開

やがて、辺りは暗くなってきた。

それによって、前から燃えていた火が、

昼間よりも赤々しく見えた。

「………ゴホッ……ゴホッ………」

「余り、煙を吸わないようにしろ……！」

そう言って、ちぎった布を渡した。

俺達は、それを口に当てながら、

歩いた。

その間も、唸ってる人、パンパンに腫れ上がってる人。

ダラダラと、血を流してる人と様々な人達を見た。

それでも、幼馴染ぽい人は居なかった。

やがて、何時かも分からない時。

陸と空が、眠そうにしていた。

「………今日は……ここで寝て、明日にするか」

そう提案すると、近くの草むらで寝始めた。

「全く、危機感が無いな！」

そう、壱助は文句を言った。

「馬が盗まれないように、代わり番子で寝よう！」

そう言われた為、俺は頷いた。

「先に、寝てて良い！俺は、また眠れそうに無いからな！」

ほのかに、笑った。

でも、明らかにそれは、

昔のトラウマが戻ってる証拠だった。

「………分かった…」

でも、どうしてやる事も出来ずに、

俺は先に寝た。

ーー

やがて、暗い夜に起こされた。

「よぉ！お前の番だ！」

そう言って、微笑んだ。

でも、壱助は眠る気配等は無かった。

「横に、なってたらどうだ？」

そう言うと、ゆっくり横になった。

「……なぁ、三太郎は元気だろうか……」

壱助が、聞いてきた。

「母さんの実家に居るんだ。手厚い歓迎を受けているだろう！」

俺は、そう答えた。

「良いよな……お前の家は！

幸せそうな家で、羨ましいぜ！」

壱助の顔は、見えなかった。

その顔が、どんな顔をしていたのかなんて分からなかった。

でも、相当悲しかっただろう。

「この先、もっと先。この戦争が、終わったら………

お前の両親を一緒に探そう！！」

俺は、微笑みながら言った。

そうすると、壱助はガバっと起きて、

俺の前に来た。

「無理だ………！分かっているんだ。

戦場へ向かった父は、怖がりなんだ。

この世界で、生きているわけが無い！

逸れた母は、病弱なんだ！

逸れる前から、流行り病でかなり厳しい状況だった。

生きているわけが、無いんだ！」

そう言った。

「生きている！」

でも、俺はそう言った。

「生きていない！！」

「生きている！」

「生きてない！！生きてるわけ、無いんだ！！」

俺の胸ぐらを掴みながら、泣き出した。

そんな涙は、出会った当初以降見なかった。

「………もう、辞めてくれ……！！

生きていない人を、生きていると信じるのは苦しいんだ！」

そう、震えた声で言った。

その手は、俺の服を離そうとはしなかった。

「悪かった………悪かったな！」

俺は、壱助を抱き寄せた。

でも、壱助は泣き止む事は無く、

すすり泣く声だけが辺りに響いた。

ーー

やがて、日が昇った。

俺と壱助は、そんな日をぼっーと眺めていた。

「オハヨウゴザイマス………」

目を擦りながら、空は起きた。

パッチリと、目を開ける。

その顔立ちは、憎き敵の顔であり、

見慣れた友の顔だった。

「壱助さん！顔が、ハレテマス！！ダイジョブですか？」

気付いた空は、指摘した。

「あぁ………大丈夫だ！問題無い！」

そう微笑んだ。

その笑顔は、素敵な笑顔だった。

少しして、陸も起きた。

陸は、もう慣れているように、

テキパキと動いた。

「それでは、行きましょうか！」

陸は、力強く言った。

「そうだな……行くか！」

壱助も、それに答えた。

その為、また歩き出した。

その道中、色んな人達が居た。

「昨日のように、サワガシクないですね！！」

空が言った。

それに、誰も答えようとはしなかった。

どうして、静かなのかを、皆理解していたから。

空は、察したようで、何も言わなくなった。

やがて、町に来た。

町は、もっと悲惨で、

瓦礫で埋め尽くされていた。

「ここは、無いな！」

「道だろうな……逸れないように、歩いて来い！！」

「分かってますよ！！」

俺達は、また歩き続けた。

でも、何処に行こうが、

知ってる顔なんて居なかった。

「……そうだよな。広島だって、大勢居るし、

もう、避難した可能性だってあるものな…………」

そう思って、諦めるために、

馬に乗った。

皆は、残念そうな顔をしていた。

そして、しばらく走らせた。

「それにしても、昨日から、驟雨（しゅうう）が酷いな！

一気にびしょ濡れになって、すぐにカラッと乾くな………」

壱助が、暑そうに言った。

「まぁ、それで炎が消えるかと思いましたが、

そんなの事もありませんでしたね！

少々、残念極まりないです………」

二人は、会話をしていた。

「ブレないな……空なんて、頭はてなそうだぞ！」

そう言って、空をちらっと見た。

「そ、そんな事アリマセン！！」

（しゅううとは？ナンナンデショウカ………）

空は、全力で否定していた。

「無理はしなくて良い！どうせ、理解する必要も無い！」

そう言うと、二人はぷくっとした。

「俺、悪い事したか？」

「無自覚なら、良い！！」

「無自覚なら、大丈夫です！！」

二人は、同時に言った。

やがて、草木が生えている所まで来た。

「今まで、本当に焦げ臭い匂いしか無かった………」

「人間からも、マグマが燃えてるようなプスプスとしたものが、ありましたからね！」

「………それは、誰も共感出来ないと思うぞ…」

陸は、何故と言う顔をした。

「誰もな、お前の様な生活してないんだ………。

特に、この2人は、平民だからな？」

「………そうでしたね…！」

そんな陸に呆れながら、休憩をしてる時だった。

「もしかして、隆平か？」

そうYの声が、後ろから聞こえた。

俺は、慌てて後ろに振り向いた。

そこには、皆が居た。

「…………生きていたんだな！良かった…良かった！！」

安心すると、俺は自然と涙が流れた。

「お、おい！大丈夫かよ！！」

皆には、心配させてしまった。

でも、凄く嬉しかった。

だから、当たり前の事だ。

「こっちに来てたんだな！」

Mが、話し掛けてきた。

「驚きました……いつから、居たのですか？」

Rは、驚いていた。

「今年の春頃から、親戚のおばさんの家に来たんだ！」

「あぁ〜、あの呉市の家ね〜！」

Tが、笑って言った。

「隆平……この人達が、幼馴染か？」

壱助が、聞いてきた。

「あぁ……そうだ！」

そう言って、笑った。

「そうか、良かったな！」

そうすると、笑い返してくれた。

「なぁ、隆平！」

「なんだ？」

「あの後ろに居る子って、空だろ？」

Mが、空を見ながら聞いてきた。

「本当だ〜！その子だ〜！！」

Tは、不思議そうに覗き込んだ。

そうすると、空は陸の後ろに隠れた。

「身長差が、合ってないな………」

陸は、5歳で、10歳の空はその何倍も大きい。

隠れれる訳が無い。

「あぁ……ごめんな！怖がらせる気は無かったんだ！

ただ単に、こいつに着いてきたんだなと思っただけだ！」

俺を見ながら、Mが言った。

それを聞いて、ゆっくりこっちに来た。

「僕こと、ナグラナイ……？」

空は、弱々しく言った。

それにRは、頭を撫でた。

「馬鹿を言うのですね！子供とは、宝ですよ！」

「と、子供が言ってる〜！」

そう、Tが言った。

皆は、笑った。

久々に、昔を思い出したようだった。

「そうだ………」

俺は、Ｋの話をしようと思った。

その為、自分のバックから、Ｋの写真を取り出した。

その途端、写真はボロボロと崩れ去った。

「……………っ！！」

俺は、Ｋの最後の形見を失った。

「それって、Ｋのですよね？」

Rが、聞いてきた。

だから、俺は今までの経緯を全て教えた。

皆は、その間黙って聞いていた。

「そうか………Ｋはもう既に亡くなって居たのか……」

Mが、悔しそうに言った。

「………ですが、私達もそうなりそうですよね……」

Rが、言った。

それに皆は、黙り込んだ。

その通りだ。

Rは、傷だらけで、

軽めに包帯が巻いてある。

でも、その包帯からは血が滲んでいた。

Mは、腕がパンパンに腫れ上がっていた。

「痛くないのか？」

そう聞いた。

「もう、痛みなど無いな………」

そう、ブンブン振り回した。

陸は、それに引いていた。

Tは、軽症だが、頭を切ったようだ。

Yは、ボロボロだが、見た目は無傷に見えた。

「これから、どうするんだ？」

俺は、皆に聞いた。

皆は、顔を見合わせていった。

「この爆弾によって、家族とも離れ離れなんだ！」

Yは、悔しそうに言った。

「私は、元より工場に勤務する為に来たので、

家族もクソもありませんね！」

Rは、つまらなそうに答えた。

「工場とか、羨ましいよな！

あぁ……俺の家族は、死んでいた！」

そう、Mはケロッと言った。

それが、本当に死への慣れのだと思った。

「僕〜？僕はね………分からない。

必死に、瓦礫からもがいて逃げたから………」

Tは、寂しそうに答えた。

「………お前のおばさんの家は、空いているか？」

Yが、聞いてきた。

「お願いだ………一部屋の狭い所に全員で良いから！」

Mは、土下座してきた。

助けを求めようと、壱助達を見た。

でも、すぐに目を逸らされた。

決定権は、俺にあるみたいだ。

俺は、やはり見捨てられる質ではない。

すぐに、許可を出してしまった。

「自我が、弱い………」

「オツカレ……隆平！！」

空には、煽られてしまった。

そして、少しして俺達は出発した。

おばさんの家に、帰るために。

ご覧いただき、ありがとうございました。