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植物図鑑（２）

「この図鑑は、とてもわかりやすいです。王都にはこんなに素晴らしい本があるんですね」

「……んー、どうかな。そんなにはないかもしれない」

　トゥル様が微妙に言葉を濁した。

　どうしたのだろうと顔を上げたけれど、きれいな顔はいつも通りに微笑んでいた。

「実は、この図鑑は植物編が他に何巻かあるんだ。動物編もあるよ」

「そんなに！」

　見てみたい。

　そう思ったのが顔に出てしまったようだ。トゥル様はまた困ったような顔をした。

「ごめんね。他の本は王都にあるんだよ。一応、彩色していない写本はあるけどね。これはとてもいい本だから、写本をたくさん作っている最中なんだ。この樹木編は一番古い本だから、一通り写本が済んだということで原本を持ってきている」

　申し訳なさそうにそう言ったけれど、私はそんなに落胆はしなかった。

　彩色していない状態でも、きっと美しくて素晴らしい本だろうから。

　そのうち、トゥル様に見せてもらおう。きっと私が知らないものがたくさん載っているはずだ。

　もう一度、美しい絵を眺めてから、私は用心深く図鑑をお返しした。

　つい話が長くなってしまったけれど、そろそろ本来の目的を思い出すべき時間だ。私はそっと立ち上がった。

「トゥル様。お楽しみのところ申し訳ありませんが、そろそろ食事に行きませんか？」

　食堂ではメイドたちが気を揉みながら待っているはず。

　私を見上げたトゥル様は、とても柔らかく微笑んだ。

「そうだね。待たせてしまって申し訳なかった。君も、呼びにきてくれてありがとう」

「夫に気を遣うのは、妻の役割です」

「君は優しいね。では、私も殊勝な夫であることを心がけよう」

　トゥル様は緩やかに立ち上がった。ただ立ち上がっただけなのに、なんとも優雅な動きだ。頭が近くにあった時に感じた甘い香りも、ふわりと広がる。

　でも硬い音を立てているのは、腰に帯びた剣だ。

　不思議な人だ。

　そんなことを考えていると、トゥル様が肘を軽く差し出した。

「お手をどうぞ。私の奥様」

　トゥル様はそう言って笑う。

　少しためらったけれど、私は思い切って手をかけてみた。意外にしっかりした腕で、歩く歩幅も私に合わせてくれたようで歩きやすい。

　こんなに自然にエスコートをしてくれる男性は、この領内にはいない気がする。さすが王子様。

　そう感心していると、トゥル様がふと首を傾げた。

「そういえば、王都の学者たちはあの図鑑を完璧だと絶賛していたが、そうでもなかったな。魔獣はもちろん、植物についてもまだまだ全然足りない」

「仕方がありません。学者たちは辺境まで滅多に来ませんから」

「それはそうかもしれないけどね。青い葉の植物が普通だなんて知らなかったよ」

　トゥル様は微笑んでいるけれど、口調は不満そうだ。

　この方は本当に植物が好きなようだ。

　でも、思ったよりこの地での生活に退屈してはいないようでホッとする。従兄弟たちはトゥル様が三日で飽きる方に賭けていたから、全員大負けだろう。

「……トゥル様の図鑑ほどではありませんが、辺境地区の植物についての本はいくつかあります。図書室は行ったことはありますか？」

「まだ行ったことはないね。私が見てもいいのかな？」

「問題はありません。ご心配ならお父様の許可を得ておきます」

「うん、楽しみだ」

　トゥル様の横顔はまた楽しそうになっている。

　この方は、意外におもてなししやすい方なのかもしれない。

　食事を終えたトゥル様は、いつもまっすぐに自室に戻る。

　でも、お誘いすれば散歩に応じてくれる気がする。今日か、明日か、図書室へご案内してみようと考えたので、私はお父様に図書室の件を相談してみることにした。

　でも私がお父様を探しに行く必要はなかった。領主付きの秘書官から、お父様が私を呼んでいると知らされたのだ。

　また、何かあったのかもしれない。

　急いで執務室へ向かったけれど、そこにいたのはお父様だけではなかった。軍装のままのお母様もいる。

　私は密かに深呼吸をした。

「悪いな、お前に話があって呼び出してしまった」

「構いません。私も、お父様に伺いたいことがありましたので」

「そうか。ではおまえの用件から聞こう」

「え？　でも順序的にはお父様から先に……」

「……あー、うん、まあ別に急ぎではないのだ。それより、おまえの用件の方が急ぎだろう。言ってみなさい」

　なんだかお父様の歯切れが悪い。

　どう解釈すればいいのか迷ったので、お母様に視線を向けてみた。

　お母様はじっと私を見ていた。でも私と目が合うと、するっと目を逸らしてしまう。お母様も様子がおかしい。

　でも、今回は特に深刻そうな様子はない気がする。だから、私の用件を先に言うことにした。

「実はお父様に、お願いしたいことがあります」

「うん、なにかな！」

　お父様が身を乗り出してきた。

　その勢いに、一瞬ひるんでしまう。私はお父様からそっと視線を逸らして、お母様に質問することにした。

「……図書室に、トゥル様をご案内してもいいでしょうか」

「図書室？　トゥル様？」

　お母様が首を傾げた。

　それでようやく、私は「トゥル様」と言ってしまったことに気が付いた。誰のことを言っているのか、すぐに察してくれたようだけれど、お父様もお母様も驚いた顔をしている。

　やはり、ペットのような呼称は一般的ではないようだ。