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毒持ち（２）

　再び止まった馬車から降りようとメイドが扉に手をかけた時、扉は外から開かれた。そこに立っている人の華やかな金髪が輝いている。

　トゥル様は私に手を差し出してくれた。

「お手をどうぞ」

「……ありがとうございます」

　ゆっくりと降りながら、私はトゥル様になんと申し上げればいいかと悩んだ。

　地面にしっかり足が着いて、騎士隊長が用意した木陰の簡易椅子に向かいながら、エスコートしてくれるトゥル様をそっと見上げた。

「申し訳ありません。その、またアリアードのおじさまが……」

「構わないよ。翼狼をゆっくり鑑賞するいい機会だ」

「……本当に申し訳ありません」

　それ以上の言葉が思いつかない。

　身を縮めながらもう一度つぶやいた時、遠くからチリリンと涼やかな音が聞こえてきた。

　翼狼だ。他家の領内に入る騎獣は、友好的な訪問であることを示すために鈴などをつけることが多い。アリアードのおじさまの翼狼にも取り付けている。

　空を飛翔しながらこちらに向かっているが、それほど速度は出ていない。でも翼狼の本領は、地面を走る時だ。

　はっきり見えてきた翼狼は三頭だけ。

　今回はおばさまは来ていない。それだけはよかった。

「あら、あの翼狼は黒金ですね。とても珍しい毛並みです」

　漆黒の中に、まるでトゥル様の金髪のような金色の毛が混じった翼狼は、その美しさと俊敏さのために大変な高値で取引されているらしい。

　それに、黒金の種は忠誠を誓った主人にはとても忠実で、命を失ってでも主人を守ろうとするとも聞いている。

　椅子に腰掛けた私は、そういう説明をトゥル様にしようとして……トゥル様が翼狼を見ていないことに気付いた。

　どうしたのだろう。

「……オルテンシアちゃん。あの魔獣は君のペットかな？」

「え？」

　トゥル様は私の背後を見ていた。

　振り返ろうとした時、突然トゥル様が私の腕を引っ張った。

　体ごと抱え込まれるように引き寄せられ、直後にヒュンと突風が吹いた。

　いや、何かが飛んできた。

　私がいた場所を、私が直前まで座っていた簡易椅子の真上を通っていく。直後に、椅子が倒れながら砕けた。

　鋭い何かに切り裂かれたように四散する。あのままそこに座ったままだったら、私は……。

　ぞっとするのに、私の目はまだ通り抜けたものを追っていた。騎士たちが走ってくる。

　上空から銀鷲が降下して、私たちに向かってきたものを鋭い爪で押さえつけた。大型の犬くらいのものが、苦しそうに暴れている。

「魔獣か！　お嬢様、お怪我は！？」

「……大丈夫です。アリアードのおじさまは？」

「翼狼が反応したようで、一旦離れました」

　騎士隊長がそこまで言って、ハッとしたように剣を抜いた。銀鷲は押さえていた魔獣の首を捩じ切って絶命させて、新たに襲いかかってきた魔獣へと爪を向けた。

　新たな魔獣も一瞬で捕えられ、別の一体も騎士たちに切り伏せられる。

　魔獣が複数いる。複数いた。だが私たち一行は、人数は少ないけれど第一級の防御力を有している。襲いかかってきた魔獣は、それほど時間をかけずに全て絶命させていく。

　残りは一体。鋭い牙と鹿のような敏捷さを持つ魔獣だ。だがそれも背後に回り込んだ銀鷲の爪で切り裂かれ、騎士たちに囲まれて悶絶している。絶命も間も無くだろう。

　一瞬ほっとしかけた私の耳元で、チリーン、と小さな音がした。金属が鳴り響くような音は、護身用の魔獣カートルの鳴き声だ。警戒を促している。

　私が身を固くした時、すぐ近くで銀色の光が見えた。カートルではない。剣だ。そして鮮やかな金髪も揺れている。

　トゥル様が剣を抜いていた。

　慌ててそちらへ目を向けると、トゥル様が地面を見ていた。真っ二つに断ち切られたそれは、まだうねうねと動いている。

　蛇のような形だ。でも目はなく、尾は二股になっていて、八対の脚がついている。

「これは、毒持ちです！」

　素早く観察した騎士が注意を促す。別の騎士が頭部を刺し貫くと、やがてそれは動かなくなった。

　カートルが、チリリ、と鳴いた。

　安全を告げる合図だ。

　騎士たちはまだ剣を手にしていたが、トゥル様は剣を一振りしてから鞘に収めた。でも、そのきれいな顔から表情が消えている。感情を含まない青と緑の間の色の目は、動かなくなった毒持ちの魔獣を見ていた。