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第55話　この子は何者……？

「えっとぉ……」

「その耳……なに？」

　結衣が口ごもっていると、せーちゃんがストレートに言う。

　そして、今も軽く揺れている――少女の頭に付いた耳を指差す。

　だが、少女は軽く首を傾げるばかりで、せーちゃんの問いには答えない。

　というか、答えられないのだろう。難しそうな顔をして、悩んでいるように見えた。

　しばらくの間があり、少女がハッと何かを思い出したような顔をする。

「あー……これのことですかにゃ？　またおもちゃの耳付けて入っちゃったんにゃぁ……」

　少女は激しく後悔しているようで、そのおもちゃの耳とやらを――取った。

「えええ！？　どゆこと！？」

　結衣はてっきり取れないものなのかと思っていたので、思わず疑問の声が大きく出た。

　さっきまで確かに、少女の感情に呼応するように動いていたはずなのに。

「んん？　どうしてそんなに驚いてんですかにゃ？」

「え？　いや、だって……！」

　純粋に疑問に思っているらしい少女に、結衣は何も言えなかった。

　その間に少女は、尻尾も元から無かったかのように取っている。

　もう結衣は何が何だか分からず、混乱することしかできない。

「……あなたは、何者なの……？」

　だが、せーちゃんは臆することなくその少女に話しかけた。

　――やっぱりせーちゃんはすごい。と、結衣は思った。

　緋依の騒動の後、緋依にせーちゃんのことを聞いたら、圧倒的な強さを見せつけたにも関わらず、勇敢に歯向かったと言っていたから。

　結衣もせーちゃんみたいになりたいと、密かに憧れの念を抱いている。

　だが、問われた少女は何をそんなに警戒されているか分からない様子で、怪訝そうに言う。

「夏音のこと……？　んー……何者って言われてもにゃぁ……そうにゃっ！」

　少女――夏音は不意にザバッとお湯から立ち上がると、胸を張って自己紹介をした。

「夏音は、秋風夏音(あきかぜかのん)ですにゃ！　そして、その正体は――ここの女将さんとおーなー？　の一人娘！　ですにゃ！」

　一瞬の沈黙。

　そのあと、時が一瞬止まっていたのではと錯覚させるほど大きな波がきた。

「女将さんとオーナー……？　ってことは、まさか！？」

「実質、ここの旅館の跡継ぎってことになるじゃない！」