私は男で彼は女で

第三章 告白

（４７）

　今私は、バスに乗り義龍村に向かっている。

相も変わらず楽しそうに談笑している兄貴と紅葉さん。

二人を見る度に、紅葉さんの言葉が頭の中に蘇ってくる。

『負けたくないから……琴音ちゃんに』

負けたくない、と言う事は紅葉さんは本当に兄貴の事好きなのか？

それとも、単に琴音さんにライバル心を抱いてるだけだろうか。

いや、待て……それ以前に、まるで琴音さんも兄貴の事が好きみたいな言い方だった。

だが琴音さんは兄貴の事を覚えているのか？

（いや、そういえば……）

お見合いの時に紅葉さんが言っていた。

琴音さんと兄貴は山で一緒に遭難したと。二人で遭難したんだ、覚えて無い方がおかしい。

だが兄貴は全く覚えていない。足を骨折したのにも関わらず。

（琴音さんは遭難した事自体は覚えてた……でも……）

以前、父の写真を頂いた時、琴音さんは兄貴の事なんぞ何も言わなかった。

ただどっかのオッサンに助けられたって話を聞いただけだ。そのオッサンが父だったわけだが。

　ここまで整理してみると……

琴音さん、紅葉さん、そして兄貴は同年代の少年少女で義龍村出身。

兄貴と紅葉さんは幼い頃に結婚の約束をした。だが別に許嫁という訳ではない。

ただ単に子供通しで約束しただけだ。兄貴は全く覚えていないが。

　そして、ここで琴音さんだ。

兄貴と一緒に山で遭難した中だ。もしかしたら琴音さんとも、兄貴は結婚の約束をしたのかもしれない。

問題は琴音さんがそれを覚えているのかどうかだ。

（もしそうなら……完璧な三角関係だな……しかも兄貴フタマタ……）

いやいや、借りにその通りだったとしても所詮子供の口約束だ。

最終的に決めるのは兄貴……。

「あの、晶さん……」

でもなぁ……兄貴、優柔不断を形にしたような人間だし……

「晶さんっ」

琴音さんと紅葉さんか……両方美人だし、ウハウハじゃないか。

「晶さんってばっ！」

うほぅ！？　え、何？

「さっきから呼んでるのに……」

「あぁ、ごめんごめん、考え事してて……なんやった？」

頬を膨らませてオコ状態の拓也きゅん。ふむ、可愛いぞ。

「いや、大した事じゃないですけど……今姉さんからＬＵＮＥ来て……」

ふむ。琴音さんからか。なんかメッセージが？

「なんか義龍村のおみやげ屋で、そばなじみと……塩こんぶ？　買ってこいって……」

お土産のリクエストですか。また渋いな。

というかお土産屋とかあるんだろうか。

「ぁ、また来た……。えーっと……晶さんと大地さんにヨロシコ( ゜Д゜)ｂ　らしいです」

ふむぅ、紅葉さんの事はスルーか。

ぁ、そうだ。

「拓也、琴音さんに……紅葉さんって知ってる？　って聞いてみて」

「え？　ぁ、はい……」

簡易メッセージを打ち込む拓也。

むむ、君……結構フリック早いな。私はどうにも慣れぬ……。

「送りましたよ……って、え？　電話？」

拓也がメッセージを飛ばした瞬間、琴音さんから着信が。

むむ、なんだろ。紅葉さんの事知ってるのかな。

「拓也、貸して。私が出る」

「ぁ、はい」

スマホを受け取り、電話に出る私。

ぁ、そういえば琴音さんと話すの久しぶり……

『拓也きゅん？！　もっちゃんも居るの？！　今そこに？！』

ん？！

も、もっちゃん？

「ぁ、もしもし、晶です……お久しぶり……」

『晶ちゃん！　もっちゃんは？！』

いや、もっちゃんって……もしかしないでも紅葉さんの事だよな。

なんてあだ名だ。

「え、えっと……紅葉さんなら少し離れた席で兄貴と喋って……」

『居るのね？！　ちょっと変わって！　もっちゃんと！』

えぇ……なんだいきなり……。

仕方ないな、と席を立って紅葉さんに拓也の携帯を渡す。

何事？　と紅葉さんも首を傾げつつ、電話を取った。

「はい、もしも……ぁ、琴音ちゃん？　久しぶりー。うん、そうだよ。今大地さんと一緒。うん、うん……」

むむ、何話してるのか聞こえねえ。

琴音さんは何て言ってるんだ？

「ふふっ、琴音ちゃんったら……もう遅いよ。じゃあね、バイバイ」

そのままッピ……と電話を切る紅葉さん。

うっ、なんかひしひしと不気味なオーラが紅葉さんから漂ってくる！

こ、この感じは……間違いない！　紅葉さんは兄貴を独り占めしようとしているんだ！

「はい、晶ちゃん。携帯」

「ぁ、はい……琴音さんは何て？」

「……ん？　別に。ただの世間話だよーっ」

満面の笑みで言い放つ紅葉さんに、私は背筋に寒気を感じた。

仕方ない、あとでまた琴音さんに確認してみよう。紅葉さんとどんな関係なのか……。

　※

　義龍村近くのバス停へと到着。

そのままバスを降り、そこから徒歩で山道を歩く。

　しばらく歩くと、何やら看板が。

むむ、なんて書いてあるんだ？　何々……

『この先、大きなサルに注意』

……猿？　大きな？　なんだそりゃ。

「わ、オサルさん出るんですか？」

興味深々な拓也きゅん。

そんなに猿が珍しいか。私達だってサルなのよ。

「そりゃそうですけど……そういえば、サルって冬眠しないんですか？　今冬ですけど……」

「拓也きゅん、猿は冬眠しないぞよ。ほら、猿は温泉入ったりするから……」

「いや、それならクマだって入ればいいじゃないですか。なんで猿だけ……」

ウフフ、拓也きゅんったら。

クマが温泉入ったら大きすぎてお湯が溢れちゃうじゃないか！

「そ、そういう問題なんですか……ん？　なんかいい匂いしません？」

拓也の言葉にクンクンと鼻を鳴らす私と兄貴。

むむ、ホントだ。なんかいい匂いする。

「たぶん炊き出しかな？　義龍村は村人全員で御飯食べる習慣があるから」

そうなんだ……村全体でアットホームみたいな感じか。

私は慣れないなぁ、そんなの。

たまにはいいかもしれないけど、毎日それだと息が詰まるというか……

『山のーっ！　神にーっ！　感謝―っ！』

と、その時マイクか何かで喋っているのだろうか、まるで運動会でもしてるのか？　という叫び声が。

「あー、やっぱり。折角だから私達もご馳走になる？」

え、紅葉さん……さっきラーメン食ったばっかり……

でもいい匂いだな。物凄くそそられる。

　山道を歩く事数分。

村の入り口に立つ私達。

なんだろう、このアーチ。村の入り口には、燕の巣のように木の枝や葉で作られた門が。

「ひさしぶりだなー……ここ。おじゃましまーす」

おおう、紅葉さんどんどん進むな。

私と拓也、そして兄貴は紅葉さんに着いて村に入ると、私達を確認した村人が二名程走ってくる。

……って、一人猟銃持ってない？！

「なんじゃ貴様ら！　ここは部外者立ち入り禁止だべ！」

「そうじゃ！　さっさとデテイケ！」

なんだ、この絵に書いたかのような歓迎っぷりは。

私達は部外者じゃないわよ！

「えっと、昔この村に住んでた澤田紅葉と申します。ほら、大地さんも……」

「え？　えっと……真田大地です……」

兄貴が名乗った瞬間、村人の顔色が一変する。

まるで幽霊を見たかの様に青ざめ、後ずさりしていく。

「さ、真田大地じゃと？！　こ、こりゃイカン！　村長……村長に！」

そのまま逃げるように去っていく村人二名。

なんじゃ？　兄貴は恐れられてるのか？

「ちょっと、兄貴何したの？　子供の頃に凄いイタズラとか……」

「してねえよ……っていうか子供の頃の記憶なんて覚えてないし……」

むぅ、紅葉さんと結婚の約束をした所か、兄貴は紅葉さん本人の存在さえ覚えていないのだ。

村人に恐れられる理由など分かるはずも……

「……？　なんか……村人集結してませんか？」

拓也に言われて村の中央広場のような場所に、私達四人は目線を合わせた。

確かに集結している。炊き出しだからじゃないのか？　今から皆で御飯食べるんでしょ。

「そんな雰囲気じゃ……なんかみんな怖い顔して……」

と、その時、中でも一番怖い顔をしたお爺ちゃんがこちらへ向かってきた。

杖を突いてサンタクロースのように白髭を蓄えた老人。

見るからに仙人のような姿だが、あの人が村長だろうか。

「紅葉さん……あの人、村長……」

「シッ……ごめん、晶ちゃん……ここは私に任せて」

ん？　ぁ、はい。

任せてって言われても私はワケワカメ状態ですが。

　村長と思しき人物は私達の前まで歩み寄り、深々と頭を下げてくる。

「ようこそいらっしゃいました。澤田紅葉さんと……真田大地さん……そして……」

「ぁ、こっちの背が高い方は真田晶さん。そしてこっちの可愛い女の子が柊　貴子ちゃんです」

またしても、村長の顔は先程の村人と同じように幽霊を見たかのような顔に。

なんだ、なんなんだ、一体。

「柊……なるほど。それで？　今日はこの村に何のご用向きで？」

「……昔住んでた所に帰ってくるのが……そんなに不思議ですか？」

おおう、紅葉さん強気だな。

まあ確かにそうだ。せっかく故郷に帰って来て、何の用だとか言われたら普通怒り狂う。

といっても私は勿論、拓也もこの村に住んでいた事など無いが。

「申し訳ありませんが……柊、真田、そして澤田家はこの村を捨てた家柄。はいそうですか、と村に入れるわけにはいきませんな」

な、なんじゃと！　

っていうか捨てたって……引っ越しただけなのに。

「では仮登録をお願いします、村長」

そうだそうだ！　仮登録を……って、仮登録？！

何そのオンラインショップみたいなシステム。

「仮登録ですか。いいでしょう」

いいの？！

「ですが試練を越えて貰わねばなりません。覚悟は宜しいですかな？」

なんだ、このＲＰＧみたいな展開は。

【注意：ＲＰＧ＝ロールプレイングゲームの略です。対戦車擲弾ではありません】

いや、分かるだろ普通。

「いいですよ、村に入る為だったら……私達は何でもやります」

え？！　いや、私そこまでの覚悟は無くてよ！

別には入れないなら入れないで高山市に帰ろうず！

「よろしい。では……村の反対側へ行きましょうか。そこから……山に入ってもらいます」

山？　いや、今山道歩いてきたばかりなのに……。

　そのまま村長と共に村の入り口の正反対へ。

そこにもアーチ型の門があるが、こちらは入り口にあった物に比べて比較的新しく見える。

「さて、この道は男児のみで行って貰います。そこのお二方、貴方達だけです」

と、指を差されたのは兄貴と……え、私？

「よろしいか？」

よろしくないわ！

私は女……なんだけど、ぶっちゃけ男扱いされるのは結構嬉しい。

忘れてる人も多いと思うが、私は男装が趣味だ。っていうか男になりたい。

「晶……大丈夫か？」

「たぶん……まあ、拓也行かせるよりは……」

マシな気がする。

言っちゃなんだが……拓也は運動オンチっぽいし……

ぁ、私が何を考えているのか分かるのか、拓也は頬を膨らませて拗ねている。

可愛いぞ。

「それでは、この道をまっすぐ、ひたすらまっすぐにお進みください。途中、険しくなっている箇所もあるのでご注意を。その先に、一本の桜の木があります。そこにある杯を取って来てもらいたい」

「わかりました」

兄貴と私は荷物を紅葉さんと拓也に預け、山へと……

「ん？　ちょっと待たれよ！」

おおぅ、なんじゃ、村長。

「そちらの方、妙にいいお尻をされてますな。本当に男児か？」

お尻って……いや、選別したのアンタだろ。

私は今シーンズにセーターにコート。男装などしていない。髪型だって普通にポニーだ。

恐らく背の高さと晶という名前で男だと思われたのだろうが……。

結構居るからな、男の子で晶……。

「そちらの方、貴方は男児ですか？」

仕方ない、ここは私の男装スキルを見せつける所だ。

長年研究した男性ボイスを聞かせてやろう！

「そうですが……何か？　（男声）」

「…………失礼しました、どうぞ」

いけた？　いけた！

グッジョブ！　私の男装スキル！

そのまま私と兄貴は村に入る為の「仮登録」をする為、入山する。

この先に待ち受ける……恐ろしい試練の事など、その時は知る由も無かった。