RIKO:2014　～500円でできる最高の贅沢～

　明日は給料日だ。

　今月は教科書代で金が飛んでいって大変だったな……。

　終盤はほとんどパスタしか食べていなかった気がする。

　しかしその猛節約によって、給料日まで十数時間の今現在、財布には五百円玉一枚と十円玉一枚、一円玉九枚が残っている。

　ひもじい食生活を送ってきたんだ。給料日前の最後の夕食くらい、贅沢にいこう。

　というわけで、俺は大学の帰りにコンビニに立ち寄った。

　店内の客はまばらだった。総菜パンを物色するおじいさんと、食玩コーナーに小さな女の子がいるくらいか。

　よし、これならゆっくり考えられるぞ。五百円でできる最高の贅沢を考えるんだ俺。

　まず真っ先に考えたのは、揚げ物類だ。

　ほとんど炭水化物しか食べてなかったので、脂のしたたる肉にかぶりつきたいという欲求は強かった。

　気難しそうな初老の男性店員の目を気にしつつ、何気なく揚げ物が並ぶケースの前を通り過ぎる。

　カラッと揚がった何種類ものチキンが輝いている。チキンだけではない。唐揚げ、焼き鳥、コロッケ……。

　くそっ、一瞬目に入っただけでなんという破壊力。

　とはいえ主食も必要なので、久しぶりの米としておにぎり。バランスを考えると二個は欲しいな。

　そして何かしらのチキン……いや、安易すぎる。

　最高の贅沢がコンビニのチキンとおにぎりでいいのか？　普通すぎるだろ。

　俺はそんな思考を数秒で終え、足を止めることなく冷凍食品のコーナーまで来た。

　昨今の冷凍食品の充実ぶりには目を見張るものがある。冷凍餃子や冷凍チャーハンが格安で売られているのだ。

　しかもその味は絶品。食べやすさからつい主食としておにぎりを選んでしまいがちだが、冷凍チャーハンや冷凍ピラフも選択肢に入るじゃないか。

　なんなら冷凍チャーハン二袋で大盛りにして、さらにチキン……これは悪くないぞ。

　いや、しかしまだ他にも選択肢があるかもしれない。第一候補としてチャーハン大盛りチキンセットを保存しつつ、もう少し考えよう。

　俺は通報されないよう食玩コーナーの女の子との距離を取りつつ、駄菓子コーナーにやってきた。

　いっそ思いっきりネタに走るのも悪くないかもしれない。

　明日以降は給料が入ってそこそこな飯が食えるわけだ。ならばこの窮地を逆に利用し、笑い話のネタを作ることもできる。

　しかし……五百円という額は少し中途半端だな。

　例えば特定の駄菓子を買い占めたとしよう。

「五千円分う○い棒買い占めた！」

　これなら「まじかよもったいねー！」的なリアクションが期待できる。

　一方。

「五百円分チ○コバット買い占めた！」

　これでは「ふーん」で済まされてしまう可能性が高い。

　その上夕食がチ○コバットオンリーというのは、あまりにも報われなさすぎる。

　これはダメだな。俺は駄菓子コーナーを離れた。

　甘いものという選択肢もある。

　一人暮らしを始めた当初は、いかに安いものでお腹を膨らませるかということを考えていた。

　その際よくお世話になったのが、この百円くらいで三本入りの串団子だ。

　もっちりとした団子を三本食えば、百円でおにぎり一個を買うよりもお腹がいっぱいになる（気がする）。

　今は五百円あるわけだから、消費税を考慮しても四パック買える。合計十二本、さぞかしお腹は膨れるだろう。

　だがこれは机上の空論に過ぎない。十二本の団子を固くなる前に食べきれるほど、俺は大食漢ではない。

　うーん、やはりチャーハンセットか。

　そう思いながら俺は冷凍食品の棚の前にいた。冷凍室の扉を開けてチャーハンに手を伸ばしたところで、背後から声がした。

「ちょっと君、待ちなさい」

　その硬い声に、俺は不覚にも身をすくませてしまった。

　首をひねって後ろを見ると、店員がカウンターを出て店の出入り口へと歩いていく。どうやら俺にかけられた言葉ではないようだ。

「君、服の下のものを出しなさい」

　ん？

　俺は不穏な空気を察知して、冷凍室の扉を閉めた。

　また商品を探すような素振りをしつつ、店の出入り口が見える場所へと移動する。

　険しい顔をした店員が、小さな女の子を見下ろしていた。

　女の子は服のお腹のあたりが膨らんでおり、若干涙目になっているように見える。

　万引きか……。

　俺は見てはいけないものを見てしまったような気になって、すぐに視線を逸らした。

　おかしいとは思っていたんだ、あんな小さな女の子が一人でコンビニにいるなんて。

　パンを選んでいたおじいさんの孫なのかなとも思っていたけど、いつの間にかおじいさんはいなくなっている。

　女の子はどうやら万引きを認めたようで、店員がわざとらしくため息をついた。

「君、何をしたかわかってるの？　犯罪だよ？」

　おいおい。確かに悪いことをしたかもしれないけど、あんな年端もいかない子に大人げなくないか？

　俺は心配になって、近くの陳列棚の上から顔を覗かせる。

　女の子の顔は酷く歪んで、必死に泣くのをこらえているようだった。

「あ、すいません」

　え？　勝手に口が動いてしまった。

　店員がぎょろっとした目をこちらに向けたので、俺は震える足で陳列棚を迂回し、店の出入り口までやってきた。

「その子、妹なんです。ちゃんと払いますんで」

　店員が舐めるように俺を観察する。

　冷静に考えて、自分の妹を「その子妹なんです」という兄がいるだろうか。

　しかも俺とこの子は別々に店内に入ってきているというのに……ええい。

「こら、勘違いされるようなことしちゃダメだろ」

　言いながら、俺は女の子の頭に手を置き、作り笑いでわしわしと撫でた。

　事案発生だコレ。

　俺は口から魂が抜けるのを感じながら、女の子が持っていた食玩をひったくる。

「会計お願いします」

　もうどうにでもなーれ。俺は女の子の手を引いて、レジまでやってきた。

　店員は腑に落ちない様子だったが、仕方なくカウンターの向こうへと戻り、レジ打ちを始めた。

「298円です」

　まじか……。最近の食玩高いな……。

「あー、じゃあカラアゲさんもお願いします」

　店員がカラアゲさんを取ってくる間に、俺はレジに表示された金額をカウンターに置いた。

　財布には五円が残った。

　俺は女の子と手を繋いだまま、近くの公園までやってきた。

　もう陽が落ち始めていて、辺りは夕焼け色に染まっている。

　ベンチを見つけて腰を下ろすと、緊張の糸が切れて、俺は大きなため息をついた。

　隣に座った女の子は、赤い目で俺の持っているビニール袋に視線を送っている。

「……君、名前は？」

「……リコ」

「リコちゃんね……。万引きはダメだよ。とっても悪いことなんだから」

「……ごめんなさい」

　俺はもう一度ため息をついてから、ビニール袋に手をつっこんだ。中から魔法少女の食玩を取り出し、リコに差し出す。

「もう二度としないって約束するなら、これをあげよう」

「二度としない」

「本当か？」

　リコは食玩に釘づけになりながら、こくこくと頷く。

「お兄さんの目を見て誓いなさい」

　リコは俺に目を移し、こくこくと頷く。そしてすぐに食玩を見る。

　俺は三度目のため息をついて、食玩を渡した。リコは目を輝かせてそのパッケージを掲げる。

「家は近いの？　ちゃんと一人で帰れる？」

「帰れる」

「そっか……」

　俺は少し安心して、カラアゲさんを取り出した。今日の夕飯はこれか……。

　つまようじに一つを刺して、口に運ぼうとする。

　ふと横を見ると、リコが今度はカラアゲさんに熱い視線を注いでいた。

「……食べる？」

　女の子はこくこくと頷いた。

「今日のことは内緒だぞ」

　そう言って、俺はカラアゲさんの刺さったつまようじを渡した。リコはすぐに小さな口でカラアゲにかじりつく。

　つまようじがなくなったので、仕方なく指でカラアゲさんをつまんで口に運ぶ。

　うん、ジューシーで美味い。

　夕焼け空を見ながら女の子とカラアゲさんを食べる。なかなかの贅沢だ。……贅沢か？

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この作品はシェアード・ワールド小説企画“コロンシリーズ”の一つです。

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