60.猫発見と犯人捕獲の一報
この世界で本物の猫の習性を知るのは、飼い主であるアイカだけだ。すぐに意見を汲んで、猫探しが始まった。暗い場所、狭い場所を好むと聞いて、街中の住人が隙間を覗き込む。高い場所にもよく登るので、そちらは鳥の獣人が見回った。
夜通し探し回った結果、ブランはゴミ捨て場の箱で発見される。ケガはなく、眠っていたところをアイカに捕獲された。同行したブレンダも胸を撫で下ろし、「こら」と白猫の頭を軽く叩く。うにゃぁ！ 文句をぶつけるブランを連れ、自宅に戻ったところで……犯人確保の一報が入った。
ガラス片が刺さったカマキリ……推定サイズ、アイカの八割。聞いただけでアイカは青ざめた。絶対に近づきたくないし、目撃したら夢に出る。悲鳴をあげて逃げたところへ、明け方の空気を引き裂いてドラゴンが舞い降りた。
「アイカ！ 無事か？！ 賊が出たと聞いたぞ」
一歩どころか、大幅に遅れてのヒーロー登場だ。一晩飛べなかったレイモンドは、あちこちに擦り傷があった。なんでも夜中に飛び出そうとして、周辺の住人に拘束されたとか。実際、隙を見て飛び上がっても、到着せず落ちただろう。冷静に突っ込む猫警官に、レイモンドは顔を引き攣らせた。自覚はある。
鳥目で見えない上、方向感覚も狂うのだ。行方不明者二号になる未来しか見えなかった。だが、駆けつけようとした気持ちは嬉しい。
「ありがとう、でも無理しないで」
「アイカ」
感動する竜帝の足元を、ブレンダがキャリーを引いて通り抜ける。中の三匹はそろそろ限界だった。隣家にいたので、トイレや食事を我慢していたのだ。家に放した途端、それぞれの欲を果たしに全力疾走だった。
「窓はひとまず板で塞いだんで」
犬警官の言葉で、応急処置が終わったと知る。ブレンダは礼を言って、板の代金に手間賃を足して支払った。ここでもまた二回拒否して三回目に受け取る儀式が行われる。効率が悪いので、いつか廃止されるだろう。
「ブランは無事だったし、私も大丈夫。折角だから、ブレンダの朝食を一緒に食べよう」
「私が作るのは確定なんだね」
苦笑いしたブレンダがキッチンへ入り、隣家の奥さんがパンを差し入れてくれた。集まった街の住人は一度解散し、なぜか朝食を持って再集結する。
「皆で食べよう！」
「いいね」
わっと盛り上がり、持ち寄った食事を並べ始める。机が足りなければ近隣住民が持ち込み、宮大工仕込みの家具職人が簡易テーブルを作った。
「お祭りみたい」
「オマツリ？」
繰り返したぎこちない発音に、アイカは「え？」と驚いた。宮大工の京都人がいて、お祭りを伝えていないの？ 嘘でしょう。
ブレンダが鍋を運んで食事が始まり、盛り上がる中、アイカはお祭りへの質問攻めにあった。
「よし、お祭りをやろう」
「結婚式と一緒にやったら盛り上がるだろうねぇ」
レイモンドとブレンダが声を上げれば、周囲から賛同される。どうやらアイカは意図せず、日本の習慣や知識を持ち込んでいるようだ。それは今後も続くのだろう。
