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48.無事救出されたものの……

　暴れるアイカを大人しくさせようとしたのか、足に誰かが触れた。

「きゃー！　痴漢、すけべ、変態ぃ！！」

　聞こえないとしても叫んでしまう。アイカは全力で抗議した。足首もしっかり縛られ、じたばた動けなくなる。最悪のパターンである。

　成果なしで状況が悪化した。がっかりしながら、ぶつぶつと文句を並べる。レイモンドが遅いのが悪い。外で昼寝なんかしなければよかった。誘拐なんて人として最低だ、など。

　文句は溢れ出て止めどない。ごとごと揺れる馬車は、やがてゆっくりと止まった。ずるりと引っ張られ、担がれた気配がする。頭が下になった状態で左右に揺られ、吐き気がした。

　オレンジは器用にバランスを取っているが、怒っている。気持ちはわかるが、飼い主を攻撃しないでほしい。さきほど引っ掻かれた頬がピリピリと痛んだ。

　ごろっと転がされ、ほっとする。これ以上揺られたら、猫の上に吐くところだった。ところで監禁するにしても、この袋と拘束は解いてほしい。アイカの感想を知らず、そのまま放置スタイルのようだ。

「最低、か弱い乙女になんてことするのよ」

　か弱い乙女に該当するかどうかは別として、この世界で小動物それも弱い分類の人間相手に、ちょっとやり過ぎではないか？　再び暴れようとしたアイカは、ぬるりとした感触に動きを止めた。

　何だろう。気持ち悪さが先に立った。肌がぞくりと粟立つ感じだ。ぬるりとした何かは、足を丹念に濡らした。吐きそう。

「そこまでだ！」

　聞き覚えのある声に、期待が高まる。がごっとすごい音がして、急に風が吹き込んだ。やや冷たい風が、急に暖かくなる。いや、熱くなってきた。

「逃げろっ！」

「くそ、見つかるのが早すぎる」

　騒がしい声に混じって、悲鳴や何かを壊す音が聞こえた。怖いので出来るだけ丸まって待つ。たぶんだけど、助けが来た。さっきの声はレイモンドだったし、そのあと「容赦しないよ」と叫んだのはブレンダっぽい。さらに唸って噛み付いたのは、おそらくトムソンだ。

　アイカは冷静に判断しながら、愛猫オレンジの尻に敷かれていた。猫吸いならご褒美だが、今は動けない上に鼻と口を塞がれて辛い。ぶふっと熱い息を吐きかけると、迷惑そうにオレンジがどいた。

　袋の中の空気を思いっきり吸い、呼吸を確保する。

「ああ、本当にひどいことするもんだよ。大丈夫かい？」

　ブレンダの腕がアイカを抱き上げ、丁寧に袋を外す。と、三毛猫オレンジが飛び出した。

「うわっ、いないと思ったら一緒に攫われてたのかい」

　ブレンダが驚いた声で、オレンジもびっくりしたようだ。飛んで走って行った。

「あ、オレンジが……」

「あんた、自分の心配をしなよ」

「ありがとう」

　家具は傷ついているし、勝手に使われた食器がそのまま放置されていた。

「ひどい！」

「本当だよ、ああ……女の子の顔に傷が」

　家の惨状に叫んだアイカの言葉を、ブレンダは別の意味に捉えた。そして、顔に傷と聞いたレイモンドはキレた。