41.うっかり勘違いからの、告白
レイモンドの背中を滑ったアイカは、足が地についてほっとしていた。揺れない大地の偉大さに感動さえする。飛べるのは素晴らしいが、やっぱり怖いのが先に立った。
「気分が悪いのか？ 水を飲んだらどうか」
オロオロするレイモンドは、慌てて水を運んでくる。問題は容器がバケツサイズだったことか。アイカはなんとか笑顔でお礼を言い、バケツに手を入れて水を掬った。冷たい水で顔を洗い、喉を潤せば気分も良くなる。
「ありがとう、日本では絶叫マシーン大好きだったんだけど」
レベルが違った。そう笑うも、例えが通じない。ただ、何となく言いたいことを汲み取ったようだ。嫌いじゃないが、今回はびっくりした、程度に翻訳していた。
「帰りは、もっとゆっくり飛ぼう」
「たぶんだけど、鞍みたいのがあればイケると思う」
「鞍？」
身振り手振りで説明する後ろから、どっしどしと重そうな足音が聞こえた。振り返ると、サイがいる。動物園やテレビでしか見たことのない動物に、アイカは目を瞬いた。柵がない状態で、目の前に本物がいる。
アイカの脳裏を、テレビの解説が流れた。時速五十キロ近くで走り、ボートに追いつくほど速く泳ぐ。獰猛で攻撃性が高いため、よく現地の人が襲われる……。あ、泳ぐのはカバか。似たような形してるから混ざっちゃった。
「ひっ！」
「ああ、驚かせましたね。竜帝陛下の補佐を務めております、ブランドンと申します」
「あ、はい。アイカです」
挨拶をされたことで、人として認識した。アイカは安堵に胸を撫で下ろす。そうだ、この世界に野生の動物はいないんだから、動物はイコール人だ。自分に言い聞かせた。
サイは皮はあっても、毛皮はない。泳ぐのに邪魔だろうし。そんなアイカの予想を裏切り、触ると薄ら毛皮があった。何だろう、こんな感じの布があった。高級っぽくて、オルゴールや宝石箱の内側に……ベロリンチョ……じゃなくて、ベルベット！
「ベルベットの手触り」
失言は頭の中だけで終わらせたアイカは、スベスベしたブランドンの体表を撫で回した。これは頬擦りしたい。が、性的なお誘いになるので禁止。家族以外は頬擦りはダメだ。覚えた常識を引っ張り出し、諦めた。手で撫で回すのも、結構際どい。
「あ、ああ……そんなに、くそっ、なぜだ。ブランドンのやつ……俺の気持ちを知ってるくせに」
邪魔しやがって！ ぎりりと奥歯を噛み締めるレイモンドの呟きに、アイカはきょとんとした。空気を読まない上に、変な意味で勘違いして声に出す。
「え？ レイモンドとブランドンさんって恋人同士？ ごめん、目の前で触りまくちゃった。ここまでレイモンドに乗ったけど、変なことしてないから安心してね」
まったく安心できない爆弾発言に、ブランドンは青ざめて……いきなり吐いた。食べたばかりの昼食が立派な歯の間から溢れる。まだほぼ消化していなかった。
恨めしそうな目で吐いた昼食を見るブランドンの横で、レイモンドは全力で否定を始める。
「それはない！ 絶対にない！ こいつとくっつくくらいなら、一生独身でいる！！ というか、俺が好きなのはアイカだ！！」
どさくさ紛れに告白したことで、鈍いアイカにも真っ直ぐ恋の矢が突き刺さった。胸を貫いて、そのまま背中に抜けたようだが……確実に届いている。真っ赤になった頬を両手で包んで隠すが、首や耳も赤かった。
「私だけ損をした気分です」
ぼそっと言い残し、ブランドンはさっさと逃げ出した。ちなみに足元のゲロはそのままである。恋路を邪魔するものは、この世界では「大地に飲まれてぺちゃんこ」と表現する。それはご免だと、サイは巨体で全力疾走した。
