24.動物を食べる方が野蛮だそうで
次の日も飛んできた竜帝様は、少し離れた森の中に着陸した。その後、ぺたぺたと足音をさせて走ってくる。あれに似てる、エリマキトカゲが走る姿……。懐かしのＣＭ特集で観た映像を思い出し、アイカは微笑ましい気分になった。
だが背中に巨大カナブンが付着しており、昨夜のトラウマを発動させたアイカの「きゃあああぁぁ！」の悲鳴に、ブレンダの太い腕が唸る。レイモンドの背中にいたカナブンは捕獲され、丁寧に梱包された。何でも専門の引き取り業者がいるらしい。
猫目当てで顔を出したカーティスが、大喜びで引き摺って行った。唖然とするアイカだが、カーティスの好物だと聞いて顔を引きつらせる。ヘラジカ系なのに草食じゃないんだ……というか、ご馳走扱いなのが怖い。話を聞いたレイモンドは、逆に質問してきた。
「ならば、アイカのいた世界では何の肉を食うんだ？」
「牛、馬、豚、鳥……イノシシ？ あと、鹿とか……」
馬肉は桜で、イノシシは牡丹、鹿は紅葉だっけ。ジビエだと兎や鳩も食べてたけど。そんな説明をしたところ、逆にレイモンドの顔が引き攣った。隣でブレンダも青褪めていく。
「熊も食われるんじゃないだろうね」
「あ、地域によっては食べてました」
隣国は漢方薬にするから熊の手……あれ？ 違うな、それは熊の胃で……手は食材だったかも。曖昧な知識で肯定しながらも、詳細は伏せた。目の前にいるブレンダに、熊の食べるところレクチャーをするほどアイカは図太くない。だいたい恩知らずもいいところだ。
「別世界の方が野蛮だねぇ」
「……そう言われると返す言葉がない」
アイカは苦笑いした。机以外の四つ足は全部料理する、と言われる国もあるくらいだ。日本を離れる直前は、昆虫食も話題になっていた。もちろん、普通サイズだけど。この世界だと普通サイズが昨夜のカブトムシだったり、今のカナブンなのだろう。やや肥満猫のオレンジより一回り大きかった。
猫のサイズで六キロ以上かな。サイズを猫で測って溜め息を吐く。この表現、この世界で通用しないよね。アイカは真剣に勉強しようと決めた。本気で命に係わる。可愛い猫達のためにも、危険と常識は必須科目だった。
「生活支援金の給付許可をもらったから、目を通しておけ」
思い出したと呟き、レイモンドは羽の付け根から書類を取り出す。封筒は小さく見えたが、手にするとＡ４ぐらいか。封筒を開けて、中身を確認する。そこには数字と日付が記されていた。数日後には最初の支援金がもらえるらしい。お金の単位はアイカには分からない。
「ブレンダ、これで生活できそう？」
素直に尋ねると、覗き込んだブレンダが目を見開いた。それからレイモンドに向き直る。
「これ、出し過ぎじゃないかい？」
「初回だけさ。よく見てごらん、準備金が足されているだろう。その後はこの六割しか出ないから」
「いや……その六割が一般家庭の生活費以上だって話だよ」
「え？」
「うそ……」
なぜかレイモンドも驚いた顔をする。きょとんとした顔のアイカと目を合わせ、二人同時にブレンダに尋ねた。
「そんなに高額なの？」
「いや、本物の猫もいるしこんなものだろう」
なんとなく、ブレンダとアイカは察してしまった。金額の決定をしている上層部の人は、金銭感覚が緩い。このレイモンドのように。
