シン・デレラ 街一番のヒール

そのよん

「キャオラー！」

　掛け声の直後、強烈な延髄斬りが炸裂しました。これは、飛び上がると同時に相手の延髄に蹴りを叩き込む技です。アントンは、この技で多くの敵を沈めて来ました。

　その必殺技をまともに喰らっては、ひとたまりもありません。シンは、ばたりと倒れました。途端に、観客はどっと沸きます。

　さらに、レフェリーのタカハシがカウントを数えます。十数えるまでに立ち上がれなければ、彼女の敗北が決まるのです。

「一！　二！　三──」

「ま、まだだよ……」

　地の底から響くような声とともに、シンは立ち上がりました。アントンの強烈な技を立て続けにくらい、体力はとっくに底を尽いております。もはや闘うことなど出来ません。

　にもかかわらず、シンはなおも立ち向かって行きます。

　たったひとりの、少年のために──

「まだ来るのかコノヤロー、だったら、腕を折ってやるぞコノヤロー！」

　アントンは、シンの腕を掴みました。さらに、アームブリーカーの体勢を取ります。

「折るぞコノヤロー！」

「折ってみろ！」

　苦痛に顔を歪めながら、シンは怒鳴り返しました。腕を折られたとしても、この男に屈することは出来ないのです。

「じゃあ、折ってやるぞ！」

　アントンが吠えた時でした。突然、彼の手が外れたのです。と同時に、シンの体は倒れこみました。

　いったい何が起きたのでしょうか。シンは顔を上げ、辺りを見回しました。すると、想定外の光景があったのです。

　リング上には、奇妙な男がアントンと向かい合っています。背は小さく、細マッチョな体型でした。見事な体つきではありますが、アントンとでは体格差がありすぎです。彼のナックルパートを食らったら、ひとたまりもないでしよう。

　さらに、その男は奇妙な仮面を被っていました。虎にも似た、奇妙な動物を象《かたど》った仮面……しかし、その額には不思議な形の宝石が付いていました。蜘蛛のような形をした、褐色に光る宝石です。

　仮面の男は、静かな口調で語りました。

「行く手にどんな強大な障害が待ち受けていようとも、愛する者のためならば、己の命を懸けて立ち向かう……人、それを漢《おとこ》という」

　観客たちは激怒しました。シンの腕が折れるかもしれなかったのに……一斉に、この新たな乱入者に罵声を浴びせました。

「お前誰だ！」

「引っ込めチビ！」

「コスプレ会場じゃねえんだぞ！」

「さっさと消えろ！」

　すると、仮面の男は怒鳴ります。

「お前たちに名乗る名はない！」

　その声に、観客は静まり返りました。しかし、リングで向かい合っているアントンは、違う反応をしていました。彼は、満足げに微笑みます。

「ウエンツさま、私は嬉しゅうございます。あなたこそ、そのライガーの仮面に相応しい人だと思っていました」

　そうなんです。今、リングに立っているのはウエンツ王子でした。彼が被っているのは……伝説の魔人『ライガー・ソゼ』の姿を模した仮面です。額に輝く蜘蛛のような形の宝石「アシダカの星」は、誰にも負けない強さのしるしなのです。仮面を被った者に、最強の力を与える……それこそが、王国に代々伝わる伝説です。

　もっとも、この仮面を被るには、ひとつの条件がありました。所有者として相応しい……と仮面から認められた者のみが、装着を許されるのです。そうでない者は、仮面に触れることすら出来ません。今まで、多くの勇者が仮面を手にしましたが、被ることはかないませんでした。結果、国王の宝物殿に封印されていたのです。

　しかし今、ウエンツ王子が仮面を被りました──

　当のウエンツは、アントンを無視してシンの方へと向かいます。唖然としている彼女の前に、恭しい態度でひざまずきました。

「シンさん、僕は……あなたが好きです！　心から愛しています！　だから僕は、あなたに一生付いて行きます！　王子の地位など、今すぐゴミ箱に捨てても構いません！」

「は、はあ！　なななな何を言ってんだよ！」

　シンは、それまでのダメージも忘れて怒鳴り付けます。もちろん彼女は、目の前にいる仮面の男がウエンツであることは気づいています。しかし、まさかこんな場所で告白されるとは……。

　その時、アントンが近づいてきました。

「お二人とも、いちゃつくのは俺を倒してからにしてもらいましょうか。伝説の魔人であるライガー・ソゼの力を得た者を倒せば……俺こそが最強だ！」

　吠えた直後、アントンは身構え手招きします。

「勝負だ！　コノヤロー！」

　それを見たウエンツ……いや、ライガー仮面は、すっと立ち上がりました。

　アントンの前に立ち、身構えます。

「来い！　相手になってやる！」

　直後、アントンは猛然と襲いかかりました。強烈なナックルパートの連打を放ちます。

　一撃必倒の拳が、土砂降りの雨のような勢いでライガーに降り注ぎます。その数たるや、一秒間に十六連打はあるでしょう。小柄なライガーがその拳を一発でも喰らえば、その瞬間に勝負は決していたはずでした。

　しかし、驚くべきことが起きました。ライガーは、その全てを躱してのけたのです。アントンの矢のように速い拳の連打を、ライガーは華麗なるステップで避けました──

「こ、こんなことが……」

　呆然と呟くアントンに、ライガーは怒鳴りました。

「これが、ライガー・ステップ……ライガー百の秘技のひとつだ。だが、まだ終わりじゃないぞ！　音速を超えた戦いを見せてやる！」　

　直後、ライガーは恐ろしい速さで走り出します──

「おい！　なんだあれ！」

「ライガーが、何人もいるぞ！」

「どういうことだ！」

　観客たちは、わけがわからず叫びました。リングで走っているライガーの体が、いきなり分裂し始めたのです。三人、四人……その数は、どんどん増えていきます。

「これが、秘技・マッハスペシャルだ！」

　そう、ライガーの速度は音速を超えていたのです。肉眼では捉えることの出来ない速さで動き、時おり急停止する……その繰り返しが、残像を生み出していたのでした。

　さすがのアントンも、ただただ呆然となっています。しかし、すぐに我に返りました。

「分身だと……上等だコノヤロー！」

　喚くと同時に、アントンは目をつぶりました。目による情報に惑わされまいとしたのです。幾多の戦いをくぐり抜けて鍛えられた己の五感なら、残像と本体とを区別できるはず……とっさに、そう判断したのです。

　しかし、それは無駄でした。アントンの五感は、残像であるはずのものを、本体であると伝えてきているのです。

「こ、これは……質量を持った残像だとでもいうのか！」

　喚くと同時に、アントンは目を開けました。その瞬間、ライガーが間合いを詰めました。

「ライガーキック！」

　ライガーの飛び膝蹴りが、アントンのアゴに炸裂しました。アントンの巨体が、リングの端まで飛んでいきます──

　一方、ライガーはシンに近づいて行きました。彼女の手を取りそっと立ち上がらせます。

「さあ、最後の仕上げですよ」

「ああ、そうだね」

　シンは頷きました。決着は、自身の手で付けなくてはならないのです。闘気をみなぎらせ、倒れているアントンを睨んだ時でした。

「二人の、最初の共同作業ですね」

　嬉しそうに言ったライガー……シンは、反射的に彼の頭をはたいていました。

「バ、バカ言うんじゃないよ！」

　直後、二人はアントンを睨みます。

「「二人のこの手が、真っ赤に燃える！」」

「幸せ掴めと！」

「轟き叫ぶ！」

　二人の声が、リングに響き渡ります。しかし、息を吹き返したアントンが突進して来ました。

「幸せ掴むのは、俺を倒してからだコノヤロー！」

　吠えた直後、シンめがけナックルパートを放ちます。

　シンは、身を沈めて躱しました。と同時に、タックルを放ち組み付きます。さらに背後に回り、アントンを肩車の状態で担ぎ上げました。

　直後、ライガーが跳躍します。アントンの首めがけ、ラリアートをぶち込みました。

　次の瞬間、シンがバックドロップを食らわします──

　アントンは、マットに後頭部を強打しました。

「これは……伝説の英雄ヘル・ウォーリアーズの合体技、ダブル・インパクト……見事でしたぞ、王子。このアントン、嬉しゅうございます」

　そう言い残し、アントンは気を失いました。

　ライガーは、シンの手を握りました。シンも、照れくさそうにしながらも握り返します。

　二人してリングを降り、会場を出て行こうとしました。が、シンは途中で足を止めました。彼女の目の前には、先ほどの少年がいます。シンはしゃがみ込むと、ニッコリ微笑みました。

「さっきも言った通り、世の中は残酷なんだよ。正しい方が負けることもある……いや、むしろそっちの方が多いのさ。でもね、こういう奇跡が起こることもある。だからこそ、今を全力で生きるんだ。わかったね」

　そう言うと、シンとライガーはふたたび歩き出します。が、アントンがまたしても起き上がりました。

　そして、リングの上から叫びます。

「皆さん！　愛し合ってますか！」

　観客は皆、唖然としています。この男は、何を言い出すのだろうかと。しかし、アントンは構わず言葉を続けます。

「愛さえあれば、何でも出来る！　どんな障害でも乗り越えられる！　若き二人の門出を祝して……行くぞ！　イチ！　ニイ！　サンダー！」

　・・・

　その後、この大陸には……ライガー仮面と、ライガー・ゼット・シンという二人組のヒーローが出現するようになりました。弱き者、正しき者の味方として、多くの人々から称えられたということです。