シン・デレラ 街一番のヒール

そのさん

　その後のシンは、以前と同じ生活に戻りました。サーベルをくわえ、町をのし歩く悪役としての日々……いや、以前よりもさらなる暴れん坊になりました。

　そうすることで、一刻も早く王子のことを忘れようとしていたのです──

　ウエンツ王子も、シンのことを忘れようと努めていました。勉強やスポーツに、ひたむきに打ち込みます。でも、シンのことを忘れることは出来ません。彼女のような強くてワイルドで、でも美しくて優しい……そんな女性は、ウエンツさまの周りにはいません。

　ひとりになると、ウエンツは空を見ながらため息ばかりついていました。

「もう一度、あの女《ひと》に会いたい……」

　そんなウエンツの姿を、じっと見ていた者がいます。執事のアントンです。幼い頃から王子に仕えていたアントンには、ウエンツが何を考えているのか、ちゃんと理解していました。

　やがてアントンは、腹心の部下であるチンマを呼びます。チンマは小柄な男ですが、頭がキレる上に事情通です。

「チンマよ、お前に頼みがある」

　ある日、シンはイセタン通りを歩いていました。イセタン通りは、多くの露店が立ち並ぶ市場です。様々な物が安く売っており、人通りが絶えることがありません。

　シンはサーベルをくわえ、通りをのしのし歩いていました。道行く人は、彼女の姿を見て慌てて目を伏せます。

　その時、いきなり叫び声が聞こえてきました。

「きゃあ！　引ったくりよ！」

　引ったくりと聞いては、黙っていられません。シンは街一番の悪役ですが、セコい悪党は許せない性分です。

「あたしのシマで引ったくりやるとは、どこのバカだ！」

　シンが吠えると、ひとりの男が慌てて逃げて行くのが見えました。その男は、高そうなカバンを小脇に抱えていました。恐らく、こいつが引ったくりでしょう。

「待てこの野郎！」

　サーベルを振り上げながら、シンは男に突進します。すると、男は人気《ひとけ》のない路地裏へと逃げ込みました。シンは、恐ろしい形相で追いかけます。

　その時でした。路地裏に入りこんだ瞬間、誰かが血を流して倒れているのが目に入ります。

「えっ？　ちょ、ちょっと……あんた、大丈夫かい？」

　シンは、心配そうに近づいて行きました。すると、後ろから女の悲鳴が聞こえました。

「きゃあ！　大変よ！　みんな来て！　衛兵を呼んで！」

　その悲鳴に反応し、振り返ったシン。目の前には、美しい女がいます。どこかで見たような気もします。

　しかし、事態は思わぬ方向に転がって行ったのです。女はシンを指さし、とんでもないことを叫びました。

「この女が、サーベルで私の主人を襲ったんです！　早く、捕まえてください！」

「はあ！？　何言ってんだよ、このバカ女！」

　シンは怒り、サーベルを振り上げました。その時、甲冑を着てボウガンで武装した衛兵たちが現れました。衛兵たちは、あっという間にシンを、取り囲みます。

「シン！　おとなしくしろ！」

　衛兵のひとりが怒鳴りました。もちろん、シンがおとなしくするはずがありません。

「ざけんじゃないよ！　あたしは何もしてない！」

　喚きながら、シンは衛兵たちを睨みつけます。しかし、女がまたしても叫びました。

「嘘よ！　この女が、主人を襲ったのよ！」

　直後、シンの足元に矢が刺さりました。衛兵のひとりが、ボウガンを発射したのです。

「いい加減にしろ！　でないと、シーク婆さんにも迷惑がかかるんだぞ！」

　衛兵の言葉に、シンは顔を歪めました。シークおばあちゃんには、迷惑をかけたくありません。

　その時です。倒れていた男が、むっくりと起き上がりました。よくよく見れば、執事のアントンです。あの長いアゴを、見間違うはずがありません。

　アントンは、額から血を流しながら叫びました。

「待てコノヤロー！　お前ら、下がれコノヤロー！」

　その声に、衛兵たちはびっくりして下がりました。何せ、アントンは王子さまに仕える執事です。逆らうことなど出来ません。

「お前ら、よく聞け！　俺は今、このシン・デレラに襲われた！　これは許しがたい罪！　本来なら、牢屋で強制労働の刑だ！」

　なんと無茶苦茶で理不尽な話でしょうか。シンは、何もしていないのに。

「だから、あたしは何もしてないって言ってんだろ！」

　シンは、血相を変えて抗議しました。すると、アントンはニヤリと笑います。

「ならば、お前の身の潔白を……サンダーリングで証明して見せろ！　対戦相手は、この俺だ！」

　その途端、周囲からは歓声が湧き上がりました──

　サンダーリングとは、この国の最大級のイベントです。二人の格闘士がリングに上がり、大観衆の前で闘う……アントンこそ、サンダーリングの四百戦無敗のチャンピオンなのです。

　アントンは、さらに言葉を続けます。

「シン・デレラよ。サンダーリングで私に勝つことが出来たなら、お前は無罪だ。しかし、私に負けた時は、おとなしく牢屋に入ってもらおう。いいな？」

「いいわけねえだろ！」

　シンは怒鳴りました。やってもいないことのために、牢屋に行くなど我慢なりません。

　するとアントンは、にいと笑いました。

「そうか、闘いたくないのか。ならば、お前の育ての親であるシーク婆さんを牢屋に入れることにする。それでいいのだな？」

「ふざけるな！　ばあちゃんには関係ないだろ！」

　シンが詰め寄りましたが、アントンには怯む様子がありません。

「では、どちらか選べ。俺と闘うか、シーク婆さんを牢屋に入れるか。まあ、俺はどっちでも構わん」

　そう言って、アントンは高らかに笑いました。こうなると、どっちが悪役かわかりません。

「わかったよ……やってやる。リングの上で、てめえのアゴを砕いてやるよ！」

　やがて、試合の日が来ました。

　シンは、黒い革のシャツと革のパンツ姿でリングに上がります。理不尽な話ではありますが、アントンを倒さねば無実の罪で牢屋に入れられてしまうのです。

　そうしたら、シークおばあちゃんはどうなってしまうのでしょう。たったひとりで、孤独死してしまうかもしれません。

「アントンの野郎、絶対にぶっ倒してやる」

　呟きながら、シンはリングの上で軽く体を動かしました。

　観客は、そんな彼女に罵声を浴びせます。

「おらシン！　どうせ勝てねえんだからやめとけ！」

「そうだそうだ！」

「いっそ、脱いじまえ！」

「そこでストリップでもやった方が、よっぽど楽しいぜ！」

　なんと酷い言葉でしょうか。シンは唇を噛み締めました。自分がいかに嫌われているのかが、否応なしに伝わってきます──

　やがて、奇妙な音楽が鳴り響きました。と同時に、アントンが入場してきます。

　観客の態度は一変し、割れんばかりの歓声を浴びせます。

「アーントン！　アーントン！」

　アントンコールが場内に響く中、アントンは悠然とした態度でリングに上がりました。顔には、不敵な笑みを浮かべてます。

　その表情を見た途端、シンは我慢できなくなりました。こいつのせいで、濡れ衣を着せられた挙げ句に闘わなくてはならない……こんな理不尽な話はありません。

　開始のゴングが鳴る前に、シンは襲いかかりました──

　シンは、渾身の力を込めたパンチを放ちました。不意を突かれ、アントンは倒れます。

　倒れたアントンめがけ、シンは蹴りを叩きこみます。すると、観客は罵声を浴びせました。

「汚いぞ、シン！」

「お前は、不意打ちしか出来ないのか！」

「つまらねえことしてねえで、さっさと脱いじまえ！」

「そうだそうだ！　まともに闘えないなら、せめて脱げ！」

　あまりにも汚い野次に、シンはかっとなり観客を睨みます。

　その瞬間、アントンはむっくり起き上がりました。彼女めがけ、弓を引くようなナックルパートを見舞います。

　シンは、その一撃で吹っ飛びました。たった一発のパンチで、このダメージ……伊達にチャンピオンの座に着いているわけではありません。力、技、ともに人間を超越したレベルまで鍛え抜かれていました。シンなど、比較にならない強さです。

　ふらふらする頭を抱え、シンはどうにか立ち上がりました。しかし、アントンは全く容赦しません。さらに、ナックルパートの連打が襲います。シンはたまらず、リングの下へとエスケープします。

　それを見た観客は、歓声を上げました。

「アーントン！　アーントン！」

　割れんばかりのアントンコールです。シンは、もはや笑うしかありませんでした。大勢の観客は、自分に対し憎悪の念しか抱いていないのです。彼らの悪意が、シンの心を容赦なくへし折っていきました。彼女の闘争心も、もうすぐ消えようとしています……。

　その時です。どこからともなく声が聞こえました。

「おねえちゃん！　がんばれ！」

　シンは、はっとなりました。この状況で、誰が自分を応援するのでしょうか。

　今のは、幻聴だろうか？　しかし、声はまた聞こえてきます。

「シンのおねえちゃん、がんばってえ！」

　どこの誰が、この声を……シンは、観客席を見回しました。次の瞬間、彼女の表情は驚きのあまり凍りつきました。

　ひとりの幼い少年が、今にも泣き出しそうな顔で叫んでいるのが見えたのです──

「シンのおねえちゃん、がんばれ！　アントンなんか、やっつけてえ！」

　どこかで見たような顔です。いったい、どこで見たのだろうか……シンは、必死で思い出そうとしました。

　しかし、その少年をガラの悪い若者たちが取り囲みます。

「おい、ガキ！　シンなんか応援すんじゃねえよ！」

　言いながら、彼らは少年の襟首を掴みました。

　それを見た瞬間、シンの闘争心に再び火がつきました。彼女は立ち上がり、観客席へと乱入しました──

「シンが乱入しました！　皆さん、お気をつけ下さい！」

　場内に、司会者らしき男の叫ぶ声が響き渡ります。と同時に、周囲の観客は蜘蛛の子を散らすように逃げて行きました。

　シンは、そんな連中には目もくれず進んで行きます。やがて彼女は、目当ての場所に辿り着きました。先ほど、シンに声援を送っていた少年のところです。言うまでもないことですが、少年を脅していた若者たちは、シンの姿をみるなり逃げて行きました。

　少年は、泣きながらシンを見上げます。その時になって、ようやく思い出しました。かつて、道路で膝をすりむき泣いていた少年です。馬車に轢かれそうになり、彼女に助けられたのでした。

　シンは、無言のまま少年を抱き上げます。そのまま、最前列の席に座らせました。

　そのまましゃがみ込むと、少年の顔をじっと見つめます。今、彼女の顔には優しい表情が浮かんでいました。

　一方、少年は泣きながら訴えます。

「おねえちゃん、がんばって！　アントンなんかに、負けないで！」

　その言葉に、シンは首を横に振って見せました。

「悪いけど、無理だよ。あいつは強すぎる。さすがはチャンピオンだ。あたしじゃあ勝てない」

「そんな──」

「いいかい、よく聞くんだ。世の中は残酷なんだよ。正しい方が負ける時もある。どんなに頑張っても、勝てない時もある。でもね、負けるとわかってる闘いでも、全力を尽くさなきゃならないんだ。でなきゃ、敗北を糧に出来ないんだよ。全力を尽くしてこそ、敗北しても得られるものがある。わかったね？」

　前回とは違い、シンは優しく語りかけました。少年は、前回と同じく泣きながら頷きます。

　もっとも、その涙の種類は違うものでしたが。

「あたしが今から、あんたにそれを教えてやる。だから、ここでよく見ておくんだ」

　そう言うと、シンは再びリングに上がりました。

　リングで待っていたアントンは、余裕の表情です。

「ほう、まだ来るか。だが、お前には勝ち目はない──」

「そんなこと、わかってんだよ！　お前に勝てないことくらい、あたしが一番よくわかってるんだ！」

　吠えると同時に、シンは身構えます。すると、アントンの表情が変わりました。

「勝てないとわかっていて、なぜ闘う？」

「お前が気に入らないからだよ！　お前にだけは、死んでも屈しない！」

　そうさ。

　あたしは、お前に立ち向かわなきゃならないんだよ。

　あの子の前で、最後まで屈しない姿勢を見せる。

　それが、たったひとりで応援してくれた、あの子へのお礼だ。

　・・・

　その時、場内を飛び出していった者がいました。マントを着て、フードを目深に被っているため、他人から顔は見えません。

　マント姿の者は、サンダーリングの会場から出ようとしました。が、その前に立ちはだかった者がいます。

　ブッチャーとカマタでした。

「ホーッホッホッホッホ、ウエンツ王子さま、はじめまして。私は、黒い魔女のブッチャーです。こちらは、私の妹分のポーラ・カマタです」

　その言葉の後、二人はうやうやしい態度で頭を下げました。そう、このマント姿の者はウエンツだったのです。

「サンダーリングの掟は、ご存知ですよね。一対一で闘わなくてはならない。ただし例外があり、王家の者のみが乱入することが出来る……このままでは、シンは倒された挙げ句に無実の罪で牢屋に入れられるのですよ。いいのですか？」

　カマタは、厳しい口調でウエンツに迫ります。

　すると、ウエンツはフードを払いのけました。その目には、涙が浮かんでいます。

「そんなこと、わかってます！　でも、今の僕には何も出来ない！　シンさんを助けるには、必要なものがあるんですよ！　どいて下さい！」

　言いながら、ウエンツは二人の間をすり抜けようとしました。しかし、ブッチャーが地獄突きを食らわします──

　ウエンツは、痛さのあまり倒れそうになりました。すると、そこに美しい白馬が現れます。金色のたて髪を持つ名馬・ウマノスケです。

　さらに、カマタがウエンツを持ち上げ、ウマノスケの背中にまたがらせます。

「ウマノスケ、王子さまを連れていってあげなさい」

　カマタの言葉に、ウマノスケはぶるるんといななきました。

　直後、矢のような速さで走り出します──

　ほんの数秒で、目的地へとたどり着きました。

　ウエンツは、地下に通じる階段を降りて行きました。ここは、王家の者のみが入れる秘密の宝物殿です。貴重な金銀財宝が、山のように積まれています。

　しかし、ウエンツはそんなものには目もくれません。彼は、とある品を手に取りました。

　ひざまずき、涙を流しながら叫びます。

「僕は、何もかも捨て去っていい！　だから、今だけでいい！　僕に力を！」