武器インフレのこの時代に、ステゴロの加護を得ました

1章3話

食堂は思っていたよりも広かった。

長いテーブルがいくつも並び、既に食事を取っている闘士たちもいる。それぞれのグループで固まって座っているようだった。

少年が入ってきたことに、何人かが気づいた。

視線が集まる。

「新人、こっちだ」

配膳係らしき男性が、部屋の端を指差した。

「ボトムクラスはあそこの席だ」

「は、はい……」

少年は言われた通りに歩いていく。

テーブルには、既に何人かの少年たちが座っていた。さっき訓練場で見かけた顔もある。

（あ……）

少年は気づいた。

（訓練場にいた人たちって、みんなここにいる……）

テーブルを見渡す。全員が同じくらいの年齢。そして、訓練場で見た顔ばかり。

（ということは、あの訓練場には、このボトムクラスの人たちしかいなかったんだ……）

なるほど、と少年は納得した。だから人が少なかったのか。

「おい、38番だろ。そこ空いてるから座れよ」

声をかけられて、少年は慌てて席についた。テーブルの一番端、壁際の席だった。

しばらくして、食事が運ばれてくる。

黒パン、スープ、少しの野菜。

質素な食事だった。黒パンは硬く、スープは塩味が薄い。野菜も煮崩れていて、あまり美味しそうには見えなかった。

（お腹は空いてるけど……）

少年はスプーンを手に取った。

（食べなきゃ、体力がつかない）

そう自分に言い聞かせながら、硬いパンを噛み砕く。

顎が痛い。殴られた衝撃がまだ残っているのだろう。噛むたびに、頬の腫れが痛んだ。

周りの闘士たちの会話が聞こえてくる。

「今週の番手、また変わったな」

「17番が15番まで上がってたぞ。あいつ最近調子いいよな」

「俺は今週2勝1敗だったから、多分キープだと思うんだけどな……」

番手。ランキング。勝敗。

全てがこの世界の評価基準なのだと、少年は改めて実感した。

「なあ、38番」

突然、隣から声をかけられた。

見ると、少年よりも少し小さい体格の少年がこちらを見ていた。肌がかなり白く、髪型はきのこのように丸い。

「あ、は、はい……」

「お前、遭難者なんだって？」

「そう……みたいです」

「へえ。じゃあ何も分かんないんだ」

少年の口調には、どこか嘲るような響きがあった。

「そう、ですね……何も分からなくて……」

「まあ、頑張れよ。僕も最初は大変だったしさ」

そう言いながらも、その少年の目は笑っていなかった。

むしろ、どこか安堵しているような、優越感に浸っているような、そんな表情だった。

（この人……）

少年は違和感を覚えた。

「お前、37番だろ」

別の声が割り込んできた。

見ると、優しそうな顔立ちの少年がこちらを見ていた。ただ、その目つきは冷めていて、顔の印象とは真逆だった。

「あ、ああ……26番、何？」

37番と呼ばれた少年が、急に態度を変えた。さっきまでの偉そうな雰囲気が消え、明らかに下手に出ている。

「新人にあんまり絡むなよ。うざったいから」

「わ、分かってるよ……」

26番は少年の方をちらりと見た。

「38番、だっけ。まあ、ここでの生活、頑張れよ」

言葉は優しいが、その目は冷たかった。まるで、どうでもいい存在を見るような目。

「は、はい……ありがとうございます」

少年は小さく頭を下げた。

26番は満足そうに頷いて、また自分の食事に戻った。

（26番……ボトムクラスの中では上の方なのかな）

周りの反応を見ると、確かに26番の発言には重みがあるようだった。他の闘士たちも、26番の言葉には素直に従っている。

（そして、37番は……）

37番はまだこちらをちらちらと見ていた。その目には、明らかに敵意……いや、それよりも複雑な感情が渦巻いていた。

（僕が来る前は、37番が最下位だったのか……）

だから、自分より下ができたことで安心しているのだろう。そして同時に、その下の存在に対して強く当たることで、自分の立場を確認しようとしている。

少年はそんなことを考えながら、黙々と食事を続けた。

会話に入る余地はなかった。

いや、入ろうとも思わなかった。

ただ、周りの話を聞いているだけ。

「早く15歳になって加護もらいたいな」

「俺は剣の加護が来るといいんだけど」

「加護次第で人生変わるからな」

加護。

また分からない言葉が出てきた。でも、とても重要なもののようだった。

（15歳になったら、もらえるもの……？）

少年は記憶の中を探ったが、何も出てこなかった。

食事を終えると、闘士たちは三々五々、部屋に戻っていった。

少年もその流れについていく。

廊下を歩きながら、37番が後ろからついてきているのが分かった。わざとらしく、少年の近くを歩いている。

「なあ、38番」

「……はい」

「お前、今日負けたんだって？」

「……はい」

「僕も最初は負けたよ。でもさ、お前よりはマシだったと思うけどな」

嫌味ったらしい口調。

少年は何も言わずに歩き続けた。

「まあ、お前が頑張ってくれれば、僕は37番のままでいられるしさ。応援してるよ」

そう言って、37番は笑った。

少年は拳を握りしめた。

でも、何も言い返せなかった。

言い返したところで、何も変わらない。

それに、今の自分には何の力もない。

部屋に着くと、簡素な二段ベッドが並んでいた。

「38番、お前はあそこだ」

26番が部屋の隅を指差した。

一番端の下段。

「ありがとうございます」

少年は自分のベッドに向かった。

薄い毛布と、硬そうなマットレス。それだけだった。

他の闘士たちは、それぞれのベッドで横になったり、小声で話していたりする。

少年は毛布を被り、体を丸めた。

頬がまだ痛い。体のあちこちも痛い。

そして、心も痛かった。

（僕は38番。ボトムクラスの最下位……）

（37番みたいな人に、馬鹿にされて……）

（26番みたいな人に、見下されて……）

（でも……）

少年は目を閉じた。

（泣いていても、何も変わらない）

（ここで嘆いていても、状況は良くならない）

今日一日で、それだけは理解した。

この世界は厳しい。

自分を助けてくれる人はいない。

自分で這い上がるしかない。

（明日からまた戦わなきゃいけない。週に3回も……）

（勝てる気はしない。でも……）

少年は拳を握りしめた。

（いつかここから出るためには、強くならないと）

（どうやったら強くなれるのか、分からないけど……）

（でも、訓練場がある。あそこで鍛えれば……）

（少しずつでも、強くなれるかもしれない）

わずかな希望。

それだけを胸に、少年は目を閉じた。

（明日から……頑張ろう）

（この生活と、向き合おう）

そう決意した瞬間、疲労が一気に押し寄せてきた。

体が重い。瞼が閉じていく。

やがて、少年は浅い眠りに落ちていった。

痛みと不安を抱えたまま。

でも、小さな決意と共に。

――――

翌朝。

ガランガランガラン

鐘の音で、少年は目を覚ました。

周りの闘士たちも、一斉に起き上がっている。

「起床だ。顔洗って食堂に集まれ」

監視者の声が廊下に響く。

少年はゆっくりと体を起こした。

体がまだ痛い。でも、昨日よりは少しマシな気がした。

（よし……）

少年は立ち上がった。

（今日も、訓練しよう）

そして、新しい一日が始まった。

戦いの日々が、始まったのだ。