武器インフレのこの時代に、ステゴロの加護を得ました

1章2話

意識が戻った時、少年は横になっていた。

天井が見える。木の梁が組まれた、さっきの石造りの牢屋とは違う場所だ。

（ここは……？）

体を動かそうとして、激痛が走った。

「っ……！」

思わず声が漏れる。顔の右半分が焼けるように痛い。口の中に鉄の味が広がっていた。

血だ。

少年は恐る恐る頬に手を当てた。腫れ上がっている。触れただけで痛みが増す。

（そうだ……殴られて……）

記憶が蘇る。アリーナ。歓声。そして、23番の拳。

自分が気絶していたことを理解した瞬間、現実の重さが少年の胸を押しつぶした。

「う……ぅ……」

痛みが全身を支配している。頬だけじゃない。首も、肩も、背中も。倒れた時に地面に打ち付けたのだろうか。体中が悲鳴を上げていた。

少年は頬を押さえたまま、ベッドの上で体を丸めた。

痛い。

怖い。

分からない。

なんで自分がこんな目に遭わなきゃいけないのか。何も悪いことをしていないのに。

目に涙が溜まっていく。

「ぅ、ぐ……ぐす……」

嗚咽が漏れる。鼻をすする音。

少年はただ、泣いた。

どれくらい時間が経ったのだろうか。涙が枯れて、目が腫れぼったくなった頃、ようやく少年は顔を上げた。

周りを見渡す。

簡易ベッドがいくつも並んでいる部屋。壁には棚があり、包帯や薬瓶のようなものが整然と並べられていた。消毒液の匂いが鼻をつく。

（病院……なのか？）

少年はゆっくりと上体を起こした。頭がくらくらする。

（どうして僕は戦わされて、殴られて……そんな日々を過ごさなければならないんだろう）

（どうして僕が殴られてるのを見て、大人の人たちは笑っているの？）

（どうにかして、こんな場所から逃げたい）

（でも、トウギジョウの外には何があるの？どうやったら出られるの？）

考えても、答えは出なかった。

知識がなさすぎる。この世界のことを何も知らない。自分が何者なのかも分からない。

（どんなに考えても……解決策なんて……）

絶望が少年を飲み込もうとしていた。

その時、扉が開いた。

ギィィ

古い蝶番が軋む音。

「おう、起きたか新入り」

入ってきたのは、眼鏡をかけた初老の男性だった。白衣を着ている。白髪交じりのグレーの短髪。体格は普通だが、日焼けした肌が印象的だった。

「…………あなたは？」

少年は警戒しながら尋ねた。

「この見た目で分かんねえってことはねえだろう。医者だよ医者」

見た目は完全に医者なのだが、口調だけが合っていない。ぶっきらぼうで、お世辞にも丁寧とは言えない喋り方。

（なんて……胡散臭いんだ）

少年は内心でそう思ったが、口には出さなかった。

「…………治してくれて、ありがとうございます」

「ああ、まぁ特に何もしちゃいないがな」

医者は棚から何かを取り出しながら、無造作に答えた。

「顔の腫れは冷やしておいた。あとは自然に治るのを待つだけだ。若いからすぐ治るさ」

「はい……」

「おっと、姐さんに言われてんだった」

医者が振り返った。

「起きたらおめえが寝る部屋とルールについて説明するから姐さんのとこに行くぞ。着いてこい」

「え、あ、はい……」

少年は慌ててベッドから降りた。足元がふらつく。まだ完全には回復していない。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫です……」

痛む頬を押さえながら、少年は医者について廊下に出た。

石造りの通路。松明が壁に掛けられている。足音が反響した。

「そういやあとで姐さんからも言われるだろうが、番手が発表されてたな」

歩きながら、医者が話しかけてきた。

「バンテ……？」

「ああ、まぁランキングだな。週に3回戦って、その結果で毎週番手が発表される」

「さ、3回も……？」

少年の顔が青ざめる。

あの痛みを、週に3回も味わうのか。

「まあ嫌でも慣れるから安心しな」

医者は淡々と言った。まるで天気の話でもしているかのように。

少年は何も言えなかった。

しばらく歩くと、立派な扉の前に着いた。医者がノックする。

コンコン

「ゴンサロか？」

中から、あの女性の声。

「はい。新入り連れてきましたよ姐さん」

（そういえば、この人の名前聞いてなかった……）

少年がそんなことを考えていると、医者――ゴンサロが中に入れと促した。

扉を開けると、そこは立派な執務室だった。

木製の机、革張りの椅子、壁には剣や盾が飾られている。そして、机の向こうには、あの女性が座っていた。

紺色の髪を下ろしたまま、書類に目を通している。

「やぁ」

顔を上げた女性が、少年を見た。

「初めての殴り合い、いや、サンドバッグ体験と言った方がいいかな。どうだったかい？」

「…………痛いし、恥ずかしいし、こんな事をする理由が分からないです」

少年は正直に答えた。

女性は少しだけ口角を上げた。

「まあ、最初はそんなもんだろう。だが、どうせ誰かに買われるまでは続けるしかないんだ。好きになる必要はないが、良い納得の仕方を考えるんだな」

「買われたら……ここを出られるんですか？」

少年の目に、わずかに光が宿った。

「ああ。貴族だったり商会なんかもたまにあるが、将来が有望な闘士は買われて働いているな」

「ということは、強くないと……」

「ああ、一生ここにいることになるな」

女性はあっさりと言った。

「だが安心しろ。15歳を超えて加護をもらってからもちゃんと闘士になれるからな」

（そういうことじゃない……！）

少年は叫びたい衝動を抑えた。でも、そんなことをしても事実は変わらない。

「それで、説明することって……」

「そうだな」

女性は立ち上がり、窓の外を指差した。

「新人、いや、もう38番か」

「38……番？」

「お前のランキングだ。ボトムクラスの最下位」

ボトムクラス。最下位。

少年の表情が曇る。

（やっぱり……一番下なのか）

「38番はボトムクラスになるから、その部屋についてと、ここでのルールについてだな」

女性は淡々と説明を始めた。

部屋の場所。食事の時間。訓練場のこと。

「まあ、寝る時くらいしか部屋には帰ってこないだろうがな」

「それ以外は……どこにいるんですか？」

「医務室か訓練場だな。前者は負けて後者は勝った奴だ」

女性の目が、少年を見た。

「勝ったからとうかうか遊んでいたら一瞬で抜かされるからな」

「…………」

（きっと、僕は医務室と闘技場を繰り返すことになるんだろうな……）

辛い未来が見えた。でも、それでも。

「訓練場について、教えてください」

少年は顔を上げた。

「どこにあるのか、知りたいです」

女性は少しだけ驚いたような顔をした。それから、小さく頷いた。

「行けば分かる。この廊下をまっすぐ行って、右に曲がれ」

「ありがとうございます」

少年は一礼して、部屋を出た。

言われた通りに廊下を歩く。

途中、壁にコルクボードが掛けられているのが見えた。何やら張り紙がされている。

少年は近づいて見てみたが。

「何も……読めない……」

文字が分からない。この世界の文字を知らないのだ。

（いつか文字も覚えてみたいな……でも、そんな余裕が現れるのは、いつになるのだろうか……）

ため息をついて、少年は再び歩き始めた。

しばらく行くと、開けた場所に出た。

広い空間。天井が高い。そして、人を想定しているのだろう、藁製の人形があちこちに置かれていた。

何人かの少年たちが、黙々と訓練をしている。腕立て伏せをする者、人形に打ち込みをする者、走り込みをする者。

（ここが……訓練場）

思っていたよりも人数が少ない。38番と呼ばれたから、てっきり38人全員がいるのかと思っていた。

きょろきょろと辺りを見回していたら、大人の男性と目が合った。

体格の良い、大柄な男性。濃い顔立ちだが、どこか優しさを感じさせる表情。ブラウンの短髪。

「あの、初めて訓練場に来たんですけど……」

少年は恐る恐る声をかけた。

「ああ。君が言われていた新人くんだったのか」

男性は穏やかな口調で答えた。

「初日から来るなんて、やる気があるね」

「え、え？ありがとうございます」

少年は戸惑いながらも、頭を下げた。

「おーなー？さんに、行ってみなって言われて……それで」

「そうだったのかい」

男性は頷いた。

「ここではみんな思い思いにトレーニングをしているね。筋トレだったり、打ち込みをしたり」

「僕、そういうの何も知らなくて……教えてほしいんですけど、だめですか？」

「付きっきりで見ることは出来ないけど、やり方を教えてあげるくらいなら良いよ」

「ありがとうございます！」

少年の顔に、初めて笑顔が浮かんだ。

男性は基本的な筋トレを教えてくれた。腕立て伏せ、スクワット、腹筋。どれも初めてやる動きだったが、少年は必死についていった。

走り込みもやった。訓練場の端から端まで、何度も往復する。息が上がる。足が痛い。でも、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

（これが……訓練……）

汗が滴る。体が熱い。

（ここで強くなれるんだ）

そう思うと、少しだけ希望が見えた気がした。

どれくらい経っただろうか。

ゴォォォン

低く響く音。鐘だろうか。

「ああ、食事の時間だ」

男性が言った。

「部屋に戻るといい。場所は分かるかい？」

「は、はい……多分……」

「廊下をまっすぐ行って、左に曲がったところだよ。分からなかったら誰かに聞けばいい」

「ありがとうございました！」

少年は深々と頭を下げて、訓練場を後にした。

教えられた通りに廊下を歩く。

（確か、この道だったよな……）

不安になりながら進んでいると、前方に同年代くらいの少年たちの集団が見えた。

行き先は同じだったようで、少年が扉に入ったことで、集団も気づいたようだった。

振り返る視線。

「おい、あれが新入りの38番か」

「マジで初日から訓練場来てたのかよ」

ひそひそと話す声。

少年は気まずそうに目を逸らしながら、集団の後ろをついていく形で食堂へと入った。