第41話 地響きの原因
その地響きはたった一回だけだったが、今まで感じたことのないものだったので有菊は不安に思った。室内の窓から外を眺めてみるが、ここからでは何も見えない。
「なんだろーね？」
子供達も心当たりがないようで、首を傾げている。
しかし、いくら待っても校内アナウンスはない。メガネを確認してもどこからも連絡が入ってこないので、気にするようなものではないのかもと授業の続きを行った。
結局そのまま無事に授業を終えて、次の授業へ向かう子供達を小雪とともに見送っていると、メッセージの受信を知らせる通知が表示された。
「うわっ」
それは地響きとはまったく関係のない、有菊の母親からだった。
「そういえば、最近全然連絡してなかったなぁ」
その割にはかなり長い間、あちらから連絡がなかったのは良い兆候だ。メッセージはただ一言、「連絡をするように」とだけ書かれていた。
その文面だけで有菊はげっそりする。
「はぁ、面倒だから今話しちゃえ」
ため息をつきながら連絡した。
もちろん今回も、音声通話に自分の笑顔バージョンのアバターを連動させての通話だ。
最初は嫌味ばかり言われたが、それを素直に聞き流していると、すぐに支配欲が満たされたのか「生活が落ち着いているからって、連絡はちゃんとしなさいよね」とだけ言い捨てて、通話が切れた。
「生活が落ち着いてるなんて報告もしたことないけど、何を言ってるんだろう？」
有菊は母親の言葉に引っ掛かりを覚えながらも、今のこの混迷を極めた状態を説明する気もないので、とりあえず気にしないことにした。
そして、先ほどの地響きがニュースになっていないか、メガネ型のデバイスで確認をする。
「あれだけの地響き、絶対にニュースになりそうなのに、今のところはなにも上がってないな」
地元のニュースサイトやSNSを漁ってみるが、「さっきの地震、何だろう？」という呟きはたくさんあがっているが、実際に何があったのかを記しているものはひとつもなかった。ダナメ共和国内だけでなく他国の地震情報などもあたってみるが、それらしいものは見当たらない。
「なんか変だよね」
首を傾げながら小雪に話しかけると、小雪も有菊を真似して首を傾げる。そのつぶらな黒い瞳を見て微笑み、リアンならもしかしたら何か探し出しているかもと歩きはじめた。
寄宿舎の作業部屋に戻ると、そこにはソフィがレースをあしらった白いシャツに黒色のスラックス、同じ色のジャケットを手に仁王立ちしていた。もしかしたら外出していたのかもしれない。
いまだにソフィとこの学校の関係がよくわからないのだが、有菊と同じように寄宿舎で暮らしていることだけは確かだ。確実に学生ではないが、かといって教師をしているわけでもなさそうだ。
「戻ってくるの遅いわよ」
眉を上げて不機嫌そうに言うので、有菊は内心ムッとしながらも、「すみませんでした」と謝った。さすがに母親と話していましたなんて言えないし、言うつもりもない。
「まあ、事情がありそうだからいいわ」
何か有菊に関する情報が入ったのか、はたまた素直な態度に気をよくしたのか、ソフィはすぐに険のある表情を崩した。
「少し事情が変わったわ。キクにはすぐに行ってもらいたいところがあるの」
「私に？」
突然のことに有菊は自分を指差して確認した。
その後ろでは、心配そうにリアンがふたりのやりとりを見ている。
「そうよ」
「でも、まだやらなきゃいけないことが山積みで……」
「それは、後回しでいいわ」
「後回しって、それじゃあいつまで経っても終わらないんですが」
有菊はあれもこれもと指図してくるソフィに対して、言い返す。
なにせ賛助を得られそうな企業に対し、協賛するメリットを示すための資料作りや、今後組織が発展していく上で予想される利益計算など、とにかく目標金額を集めるために、手当たり次第ふたりで作業をしているのだ。
本来ならもっとスマートにできるものも、説明できないものがあってはいけないため、いちいち理解してから進めるため時間がかかる。
「あら？ その程度もこなせないで、この先やっていけるかしら？」
含みのある言い方をするソフィは、微笑みながらも挑むような目つきで有菊を見る。その何かを知っているような雰囲気を嗅ぎ取って、有菊は尋ねる。
「もしかして、何か知ってるんですか？」
その質問にソフィはただ笑みを深めるばかりで答えてはくれない。
その代わりに、新たな課題を提示する。
「さっきの地響き、キクも感じたでしょ？」
何だか嫌な予感がしつつ頷く。
「その震源になった場所へ行ってきてちょうだい」
「でも、情報が全然ないみたいですが」
「あら、もう調べたのね。それなら話が早いわ」
目を細めて、肉食獣のような瞳で有菊を見つめる。
「情報統制してるのよ。だから、あそこに近づく人はいないはずよ」
「そこまでわかってるなら、私が行かなくてもいいんじゃないんですか？」
「何を言ってるの？ 現場には足を運ぶのが鉄則よ」
なぜかこの少女はアナログなことが好きなのだ。他人にもやらせるが、本人もとにかく自分の頭で理解することを好み、手を動かし足を運ぶことに労力を惜しむことがない。
「場所がわかってるなら、ドローン飛ばせば……」
「ダメに決まってるじゃない。すでにもうひとりが向かってるから、現場で落ち合えるはずよ」
「他にもいるんですか？」
ソフィの被害者が他にもいるのかと思うと、すでに向かっているというまだ見ぬその人に同情した。
「ええ。だから、現場の指示はその人に聞いてちょうだい」
了解以外の返事を許さない指示に、有菊はうんざりしながらも頷く。
「あ、それから今回はひとりで行ってきてね」
優秀なリアンは置いていくようにと、言外ににおわせているようだ。
「了解です。で、何があったんですか？」
場所までわかっていて、情報統制までしているのなら、ソフィには何があったのかわかっているのだろう。いいように使われて不機嫌になっている有菊の質問に、ソフィはまるで大したことではないように答える。
「軍事衛星で攻撃されたのよ」
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
第2章はここまでです。
閑話をいくつかはさみ、第3章へと続きます。
引き続きどうぞよろしくお願いします。
