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第６話

西の地域・ラーク―――

黒マントの男・ジェノと、白い布をまとった仮面男・シルヴィスと、青い狼・グレイヴ。

三人はここラークの港町、「パルテ」に辿り着いた。

「シルヴィスよ」

「はい、ジェノ様」

「このラークで、最も大きな国はどこだ？」

「はい、おそらく『ドラナグ帝国』か『魔法の国・ステージア』でございましょう」

「ドラナグ帝国・・・竜帝と名乗る者が支配している所か。ステージアは世界で唯一の、魔法使いと人間共が共存している場所だな」

「ジェノ様も博識でございますね」

「・・・。」

少し考えて、ジェノは言った。

「魔法使いよりも、人間を仲間にしたい。ドラナグへ行くぞ」

「何故その様な？」

「魔法使い共は人間よりも厄介だ。それに人間の方が、魔法使いよりも優れた資質を持っている」

「なるほど」

古代人は、魔法使いと人間に分かれた。

それは魔法を使える者・使えない者と分かれたのではなく、早期完成型と晩熟型に分かれたのだ。

つまり魔法を会得したり、修行を積めば、人間の方が強くなれる。

ジェノはそれを、理解していた。

だからこそゼットを仲間にした。

当然、自らも更に修行して強くなるつもりではあるし、今でも十分すぎるほどに強いのだが・・・

ちなみにこの時すでに悪魔となったゼットの力は、ジェノを越えているという事を、いずれ彼は知る事になる。

「しかしジェノ様、ここラークの戦士はかなりの使い手揃いです。魔法使い共よりも手強いかもしれませぬ」

「人間と魔法使いは、今はまだ協力してはいない。ステージアの魔法使い共は、人間から金を得て魔力を与えているようだがな・・・」

「なるほど、ドラナグとステージアはかなり遠い。ドラナグの戦士が魔力を得ている可能性は低いと」

「この距離を移動するのは、旅人くらいだろう。それに戦士共が魔力を持っていたとしても、倒すだけの事だ。私は北の地域・グレーデルから来たのだ」

「恐れ入りました」

「とにかく行くぞ」

三人は、ドラナグ帝国へと向かった。

そもそもジェノの旅は、強くなる事と人間の絶滅を目的としたものだったのだが。

ジェノは魔法使いやモンスターに対しても仲間意識などはなく、今はもう最強の存在として、世界に君臨する事を目的としているようだった。

「（ゼットに世界を支配させ、いずれ奴をも倒すのだ。素質で敗れても、私にはこの頭脳がある。まずは仲間を作る事だ・・・）」

三人は、ドラナグ帝国へと辿り着いた。

「止まれい！」

門番である体格の良い男は、すぐにこちらへやって来た。

「何者ぞ！」

ジェノは思った。

この門番、かなりの使い手だ。

シルヴィスもグレイヴも、それは感じていた。

西で最大のこの帝国の門を、たった一人で守っているのだ。

弱いはずがない。

「・・・我々は旅の画家でございます。是非ともこの帝国の中を、拝見させて頂きたいのです」

「・・・まず、モンスターを入れる事はできぬ」

何やら顔とは異なり、随分理解のある門番のようだった。

「それから一人、人質として置いていただく。それでも良ければ一時間ほどならば、見学を許可しよう」

「はは、有り難き幸せ。・・・ではシルヴィス、ここを頼めますね」

「はい、ジェノ様。行ってらっしゃいませ」

「・・・。」

門番は、門を開けた。

「門番殿、あなたのお名前は？」

「・・・ディラン」

ジェノはもう、この男を仲間にしようと決めていた。

ジェノが中に入って数分。

シルヴィスはディランに監視されつつ、グレイヴに尋ねた。

「グレイヴ殿、あなたは何故ジェノ様に付き従っているのです？」

「ガオウッ」

「・・・申し訳ございません。やはり私には、グレイヴ殿の言葉は理解しかねます」

ディランはそれを見ていて思った。

この連中、妙だ。

やはりとても画家には見えない。

まぁ何を企んでいたとしても、問題は無いだろうがな・・・

数十分後―――

ジェノは城下町を一通り見た後、思った。

いける・・・エルクハイムの時よりも手強そうな兵は多いが、どうやら何とか倒せそうだ。

ジェノは妖しく笑った。

「・・・もし、門番殿」

城の前に行って、そこの門番に尋ねた。

「何だ」

門番は八人もいて、皆龍に乗っている。

龍騎兵というやつだ。

「是非とも城の中を、見学させていただきたいのですが」

「駄目だ！」

「・・・それは残念だ」

ジェノは睡眠魔法「スリープ」をかけた。

「むっ・・・ん」

門番の一人が眠った。

ジェノは自分で魔法を開発していた。

「フン、面白いな」

混乱魔法「パニック」、毒魔法「ポイズン」。

次々と新たな魔法を繰り出して、門兵たちを惑わせた。

「貴様！」

残りの五人の龍騎兵が、槍を突き付ける。

「ドラゴン共よ・・・力比べをしてみるか」

ジェノは左手に力を込め、超強力な火炎を放射した。

「アンギャアアア」

ドラゴンたちも火を吹いたが、火力が違った。

「曲者だ！」

龍を降りた騎士団が、ジェノを囲んだ。

門が開き、中からも次々と兵が出てくる。

ジェノはまた、妖しく笑った。

「ククククク・・・フハハハハ！久々に暴れるとしよう」

ジェノの周りを、青紫の雷が走る。

「ナイトたちよ、来るがいい」

ジェノの長く美しい銀髪が、揺れる。

兵士が一人、倒れた。

ジェノはマントから、長い鎌「デスシックル」を取り出した。

騎士が一人また一人と、切り刻まれる。

「フフフフフ・・・この程度か！」

数十人いる龍騎士たちを鎌と雷で倒しながら、ジェノは城の奥へと進んでいく。

その姿はまさに死神であった。

しかし油断していたジェノは、竜剣士の一撃を喰らう。

「ムッ」

ジェノは反省した。

マントの下には銀の鎧を着けてはいるが、この私が一撃を喰らったのだと。

「曲者め！」

一撃を与えたのは、少年だった。

「我が名は竜剣士・ドラン！覚悟！」

「・・・外の男と、同じ目をしているな」

「・・・ディランは俺の兄だ！どうやって騙して入ったのかは知らないが、ここで死んでもらうぞ」

「フン、やってみろ小僧」

ジェノの眼が久々に、赤く光った。

「大変です！」

門番ディランの下に、龍騎士がやって来た。

「侵入者です！黒マントの男が、城の中に・・・」

「・・・なるほど。私はやる事がある。行け」

「はっ」

「・・・さて、お前たち」

ディランが大剣を構えた。

シルヴィスは残念そうな声で、言った。

「ジェノ様は潜入に失敗したようですね」

もっとも本心も仮面の顔も、笑っているのだが。

「何者だ？何が狙いだ」

「さぁ？ジェノ様は人間がお嫌いな様ですからねえ」

「・・・覚悟」

ディランは大剣を振り上げた。

「『ブリザード』！」

シルヴィスの白布の中から、大吹雪が起こる。

「効かぬ！怪しい奴め！」

ディランは大剣に炎を宿した。

「ジェノ様・・・今回は外れましたな」

グレイヴの起こした突風で、ディランは一歩下がった。

「私と弟は、ステージアで修行したのだ。魔力に屈する事は無いぞ」

ディランの振り下ろす大剣は空間を切り裂き、シルヴィスもグレイヴもダメージを負った。

「これはお強い・・・」

世辞ではなかった。

シルヴィスとグレイヴ、二人がかりで苦戦するとは。

もしやこの帝国で最も強いのは、彼なのではないか。

一方、ジェノ―――

「小僧、魔法が使えるのか」

ドランは地の力を解放し、砂嵐や石弾を出したのだった。

「この国の兵士は、皆魔法を？」

「魔法の修行をしたのは、既に剣技を極め尽くした兄。そして剣技だけでは城に入れなかった俺だけだ」

「なるほど、そうまでして城に入りたかったのか」

「俺の誇りは兄・ディランだ！彼のようになる為、俺は早くからこの城に入った」

ドランはまだ15歳だった。

そして何から何まで説明してくるドランを見て、ジェノは言った。

「・・・侵入者の私に語るとは、お前も騎士道をわきまえた誇り高い人間だ。仲間にするほどの能力では無いが、生かしてやる」

「何！？」

「強くなったら、エルクハイムに来るがいい」

ドランは剣に岩の力を込め、思い一撃を放った。

マントを揺らし、それを避けたジェノはドランの眼前に左手を置いた。

睡眠魔法「スリープ」により、ドランは眠ってしまった。

そしてただ、周りで傍観していただけの下衆な騎士共を、ジェノは一瞬にして葬り去った。

ジェノは通信魔法「テレパシー」を使った。

「―――シルヴィス、聞こえるか。そちらは任せたぞ」

ジェノは更に、奥へと進んだ。

シルヴィスは「ジェノ様は、次々と新しい魔法を・・・」とグレイヴに語っっていた。

ジェノはもう、百数十人の兵士を無傷で倒していた。

さすがにそろそろ疲れてきた。

自分でも何種の魔法を使ったのか、魔力が残りどれほどなのかわからなかった。

「何者ぞ！名乗れ！」

そして今遂に、玉座まで来た。

「貴様が竜帝か」

「やれ！」

竜帝の側近、竜将軍・ヴァイツが迫ってくる。

「名を聞いておいてそれか。答えなかった私も私だが・・・部下の竜剣士の方が、よほど誇り高いな！」

ジェノはドランを気に入ったようだった。

人間や魔法使い、人種に関係無く、ジェノは他者を受け入れる事がある。

全ての者を見下してはいるが、認める事はあった。

ただ役に立つかどうかは別だ。

能力不足のドランを手に入れようとは、思わなかった。

欲しいのはディラン。

早く終わらせて、土産をいただこう・・・

ヴァイツの長槍が、ジェノの右目を突いてくる。

「フン、将軍殿も卑怯が好きだな」

ジェノは長槍を片手で掴み、へし折った。

そしてその切っ先を、ヴァイツの左目に突き刺した。

「ギャアアアアアー！！！」

ヴァイツの大声が、城中に響いた。

「随分大きな声ですな将軍。喋らないので、予想外でしたよ」

ジェノは遊んでいるようだった。

ヴァイツの腹に蹴りを入れて、

「痛かろう！次はもっと痛いぞ。自分のやった事には、覚悟をせんとな。仕える者は選ぶものだ。もっとも私なら貴様など要らんがな」

今日のジェノはよく喋った。

上機嫌なのだろうか・・・

ジェノの「デスブラスト」は、ヴァイツの上半身を粉々にした。

「う、うわあああっ」

竜帝は逃げ出した。

兵士たちも、もう戦う気は無さそうだった。

「・・・帝王が、それか」

ジェノは溜め息をついた。

「安心しろ。皆殺しだ」

ジェノは両手に光を集め、大爆発魔法「ビッグバン」を解き放った。

中から轟音が聞こえて・・・ディランは、焦った。

自分が行くまでに、皆やられたのだろうか？

自分を信じる弟、自分を拾ってくれた竜帝、自分を鍛えてくれた竜将軍・・・

ディランも苦戦していた。

シルヴィスとグレイヴは、やはり強い。

それでも互角ではあるのだが。

そこに、ゆっくりと銀髪の男が歩いてくる。

もうマントはボロになって、銀の鎧がむき出しである。

「お前は・・・」

「死神だ」

ジェノは笑って、そう言った。

「ディランよ、お前はここで死ぬには惜しい」

「・・・。」

「安心しろ、弟は生かした。しかしここは奴と貴様以外の、誰にも誇りを感じないな」

「・・・。」

「本当はわかっているのだろう？ここはお前の居るべき場所ではない。お前の資質はここでは生かされぬ」

「・・・。」

長い沈黙の後、ディランは言った。

「竜帝は、捨て子の私を拾ってくれた」

「もう十分、恩は返しただろう。竜帝は良い『物』を拾った、としか思ってはいない。私から、一人逃げようとしたのだぞ？」

「・・・。」

ジェノは宣言通り、城の中の者をドラン以外皆殺しにした。

もちろん城下町の連中も、皆殺しにしてきたのだが。

「ここで私に逆らって、お前もドランも死ぬよりは！」

「な、何だと！？」

「私に従え、ディランよ！弟は生かしてやる」

「脅して、いるのか・・・」

「交渉中だ」

ジェノは笑った。

もう、答えはわかっている。

「・・・わかった」

ディランは大剣をしまった。

「さすがですね、ジェノ様。次の目的地は？」

「南の地域・トッポの秘法を探す」

「砂漠の秘法『ダークストーン』ですね」

「そうだ」

ダークストーン・・・使った人間を、闇の衣が包み込む。

有名な古代人の秘宝ではあるが、誰もその恐ろしさから近付こうとはしない。

「で、それを使う人間はゼット様ですか？」

ジェノは当然、全てをシルヴィスに語っている。

「いや、奴は多少闇の力を注入しただけで心が壊れた脆い人間だ。そこまでする必要は無い」

「とすると・・・」

「・・・私を化け物にしようというのか？」

ディランは、そう言った。

「・・・まぁ南までは随分ある。心から私の仲間になるかどうかは、お前が決めると良い」

四人はドラナグを出た。

そして数日後―――

南の地域・トッポ。

砂漠が広がっていて、人間はほとんど住んでいない。

ディランはこの数日間、ジェノたちと一緒にいた。

初めは当然不本意だったし、弟も心配だ。

モンスターたちといるのは気が気でなかった。

しかし最近は・・・ジェノのカリスマに、洗脳され始めていた。

「まだ発展途中の文明を壊すのは、惜しい。私は人間を滅ぼすつもりでいたが、それはもうどうでも良い事だ。世界を支配するのだ。全ての生物が共存する世界を創るのだ」

ジェノはそう言った。

確かに人間・魔法使い・モンスター・動物の全てが争う事無く共存できる世界ができるのなら、素晴らしい。

ディランは迷った。

そして、着いた。

「案外早かったですね」

「誰も使おうとはしないからな」

ダークストーン。

小さな黒い石が、砂漠にあった。

その周りは邪悪なオーラで包まれていて、すぐにわかった。

トッポの北の方、砂漠の入り口にあったからでもあるが。

「・・・ディラン、使ってみないか？」

「・・・。」

ディランは迷った。

更なる力が手に入る。

これからジェノに協力するにしろ裏切るにしろ、それは良い事だ。

「・・・従わなければ、殺されるだけだろう」

さすがのディランもジェノを入れた三人には、勝てないだろう。

「お前はもう我々の味方だ、殺しはしない。その気になるのを待つだけだ」

ジェノは優しくそう言った。

ディランは覚悟を決めて、石を持った。

「む・・・むおっ」

闇の衣がディランを包み、収縮し・・・数分。

「ぬああああっ！」

石が消えると同時に、ディランは黒い鎧・赤いマントをまとっていた。

「・・・ジェノ様」

そして黒騎士となったディランの心は、闇に支配された。

「お前はこれから、『ダーク』と名乗るがいい」

「はっ」

「そして・・・」

シルヴィスは白布から、ブラッドソードを出した。

「これをお前に」

ディラン改めダークはブラッドソードを持った。

目や指先まで、全身が鎧に包まれているのである。

どこからも血は噴き出さなかった。

「お前の属性は火らしいが、見ろ。よほど闇とは相性が良いらしい」

「・・・。」

「エルクハイムに戻るぞ！」

四人はゼットの城へと戻る。

世界の闇は着々と、大きくなっていった。