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第４話

あれからまたいくつかの地を転々としたが、良い刀は見付からなかった。

また人やモンスターを斬りまくってきた。

このへんは倒しても蘇るアンデット系モンスター「ゾンビ」が多い。

ガルドは疲れ、久々の休息を取っていた。

「強くなる為に好敵手が必要、か・・・」

河原で握り飯を喰らい休みながら、ガルドは呟いた。

自分が数日前に言った言葉に、自分で驚いていた。

父は一度たりとも、相手を逃がしはしなかった。

「あれは俺の本能なのか・・・」

そしてその前に、狂った事も思い出していた。

「強くなるのに好敵手が必要」とは、ガルドは知る由もないが、ジェノの言葉でもある。

ジェノはゼットの中に強大な闇の力を見出し、近付いた。

そしてゼットを更に強くする為に、シオンを生かした。

悪魔・ジェノと同じ本能を持つかもしれないこの鬼を、仲間にしようとしている者がいるとは・・・それもまた、ガルドは知る由もなかった。

彼はゆっくり立ち上がり、トーデ丘へと向かった。

その頃、ジェノは仲間を求めていた。

ゼットは人間だが、奴の秘めた力は、自分よりも大きい。

そして彼を利用しようと取り入った。

奴はいずれ、魔王となるほどの強大な力を持つ・・・

その時の為に、自分の仲間を作っておかなければ。

彼もまた、古代文明の地・アルカディアにいた。

そして「シルヴィス神殿」という場所に来た。

「行くぞ、グレイヴ」

コウモリ型モンスター「バット」、騎士型モンスター「ナイト」、少し強力な狼型モンスター「キラーウルフ」などが襲いかかるが、彼らの敵ではない。

「グレイヴよ・・・お前と同種のモンスターは見た事が無いな。お前は希少なのか」

グレイヴは、よくわからないといった顔をしていた。

最もその表情から読み取れるのは、この男・ジェノくらいだが。

そして二人は、最奥部へと辿り着いた。

その瞬間、無数の毒矢が二人を襲う。

グレイヴは風の魔法「タイフーン」で、それらを全て破壊した。

と、すると今度は天井から毒槍が振って来た。

今度はジェノが雷の魔法「サンダーストーム」でそれらを粉々にした。

「古代人共め・・・随分と大掛かりな仕掛けを作ったものだ」

更なる古代、人間と魔法使いは同種であり「古代人」であった。

また動物とモンスターも、同種であり「古代獣」であった。

進化の過程で、それらは分かれていったのだった。

「グレイヴよ、一気に行くぞ！」

「ガオオッ」

二人は大風に身を包み、更に奥へと進んだ。

そこには、仮面を付けた不気味な人形があった。

「これが・・・古代の秘宝か？」

落とし穴や地雷など、地面のトラップを地の魔法で破壊しながら、ジェノは言った。

その時、人形は動いた。

「ムッ」

人形は、ジェノの首を絞めた。

そして扉が閉まり、暗闇となった。

グレイヴは匂いを嗅ぎ分けジェノを助けようとするが、時間がかかる。

ジェノは光の魔法「シャイン」で辺りを照らし、人形を蹴飛ばした。

「何という力だ・・・フン！」

鎌をその場で一回転させ、闇の力を込めた突風を作り出す。

「デスブラスト」と名付けられた、ジェノの切り札の技である。

デスブラストは人形を粉々にしてしまった。

神殿の扉は再び開いた。

「まずい・・・やり過ぎたか」

ジェノの首には、真っ赤な痕が残っていた。

つい本気の力で反撃してしまった。

ジェノは反省した。

己の感情を、もっとコントロールするべきだった。

ジェノは人形に近付いた。

人形はもう粉々で、動く術もない。

「古代人の魔法が込められていたのか・・・」

「その通りでございます」

「！？」

ジェノもグレイヴも驚愕した。

「貴様が・・・本体か？」

「はい、私シルヴィスと申します」

仮面が、宙に浮いていた。

「なるほど仮面に魂を宿すとは、なかなかの魔法だな」

「いいえ違います」

「何？」

「私は元より仮面型のモンスター。古代人に捕らえられ、人形に呪いで縛られていたのでございます」

「ほう・・・お前にはそれほどの価値があるのか？」

「はい、私魔力には多少自信がございます。遥か昔、全ての古代獣と、古代人の半分ほどを支配しておりました」

「それが本当の話ならば、お前は『初代・魔王』といった所だ。随分強いのだな」

ジェノが他人を褒めるのは、珍しい。

「しかしここに縛られ、魔力も人形に吸収されて底をつこうとしていた所・・・あなたに助けられました。あなたは一体？」

「私はジェノ、こいつはグレイヴだ。仲間を探しているのだが、古代の秘宝でも見てやろうと思ってな」

「なるほど。ではこの私、これから一生あなたのお力になりたいと存じます」

「そうか・・・ではシルヴィスよ、私と共に来い」

「はっ。宜しくお願いいたします」

「他にこのへんに、古代の秘宝はあるか？」

「残っているかは存じませんが、少々南へ行った所の『カスピ遺跡』には、血でできた魔剣があると聞いた事がございます」

「よし、それを探しに行くぞ」

「ところでジェノ様」

「何だ」

「私は水の魔法を得意としますが、このような事もできます」

三人を不思議な光が包み、気付くと彼らは地上にいた。

「脱出魔法『エスケープ』でございます」

「私は攻撃魔法しか会得していない。移動の魔法とは、どのように行うのだ？」

シルヴィスは精神を集中し、行きたい所を想像し魔力で体をそこへ向かわせるのだと語った。

「大切なのはイメージでございます」

そしてジェノは、移動魔法「テレポート」を使って消えた。

やはり彼は天才だった。

グレイヴもシルヴィスも、驚いた。

再びテレポートで戻ってきたジェノは、「攻撃や移動以外の魔法もいずれ会得するとしよう」と語る。

グレイヴとシルヴィスは、ジェノを尊敬し付いて行こうと更に決心を固めた。

「所でな」

「はい、なんでございましょう」

現れたサソリ型モンスター「スコーピオン」とミイラ型モンスター「マミー」を切り裂き、包帯を持ったジェノは言った。

「仮面が浮いているのは不気味だ。ボディを持て。とりあえず、これでも適当に使え」

包帯を渡されたシルヴィスは、魔法でそれを人型にした。

「・・・これではまるでミイラでございます」

「まぁこれから遺跡に行くのだ、それで問題無いだろう。後で布でも買ってやる」

「郷に入れば郷に従え、でございますね」

この辺りには古代人の墓が多い。

つまり、ゾンビやミイラが多い。

確かに多少は、カムフラージュになるかもしれないが。

グレイヴは思った。

何というかジェノにも少しは、人間味があるのかもしれない。

港町・ポルー―――

シオンはここに、また戻って来た。

「今度は東・・・だな」

そして東の門番の前に来て、言った。

「外に出たい。通してくれ」

「どうぞ」

「・・・あれ」

今度はあっさりと外に出れた。

もう顔つきが、前とは違うのかもしれない。

あれから数週間・・・シオンはそれなりに、いろいろな経験を積んできた。

「（ライアはもう治ったかな・・・）」

故郷に帰ろうか少し迷ったが、シオンはアルカディアへと向かって行った。

シオンは更に強くなった。

襲い掛かってくるモンスターを、どんどん倒していく。

実戦は練習の何倍もの経験値を得られる。

数日後・・・ロマスの東端の港・ポルコに着く頃には、ほとんどのモンスターを一撃で倒すほどになっていた。

「ポルンガまで」

「はいよ」

金も随分貯めて、装備も整えた。

軽くて丈夫な鎧と靴、そして盾を持っている。

数週間のこの旅は、シオンを急激に成長させた。

だが旅は、まだ始まったばかりであった。

船はポルンガに着いた。

「船長さん」

「んー？」

「黒いマントの男を見ませんでしたか？」

「そういえば随分前に乗せたような・・・」

「えっ！？」

だがそれ以上は、何も聞けなかった。

数週間前の事だし、そうでなくてもジェノがどこに行ったかなど、わかるはずもない。

「（ゼットたちは、このアルカディアにいる・・・？）」

シオンは、船を下りて歩き出した。

トーデ丘―――

「親父・・・」

ガルドは、戻って来た。

墓の下に、折れた「人切り丸」を埋める。

「強い力を、二つほど感じるな」

「！？」

ガルドほどの者が、今まで全く気付かなかった。

だが今は確かにある。

超強力な、闇の力を肌で感じる。

「・・・何者だ」

振り向くと後ろにいたのは、黒いマントをまとった緑髪の青年。

エルクハイムの城から来た、ゼットだった。

「一つは死骸か・・・魂だけでも相当強い力を感じる」

「・・・！」

ゼットはゆっくりと、ガルドに近付く。

「もう一つは、まだ成長途中か」

ガルドは19歳。

実力は、「剣豪」と呼べるほどのもの。

それでも同い年くらいに見えるその男は、遥か下を見るかのような口調だった。

「お前・・・私と戦ってみないか？」

緑髪の男は、剣を抜いた。

「お前も力を試したいだろう」

ガルドは冷や汗をかいていた。

こんなに強大な力は、今まで感じた事が無い。

父以上とも思える闇の力。

「安心しろ」

ゼットは言った。

「魔法は使わない。剣と刀の、真剣勝負だ」

ゼットはマントを脱ぎ捨てた。

マントの下は、ごく普通の革の服を着ていた。

こんな普通の男に、ガルドは恐怖していた。

しかもゼットも、シオンと同じくどちらかというと童顔だった。

少年にも見えるこの男に、ガルドは恐怖していたのだ。

「どうした、早く刀を抜け」

「・・・俺は」

「？」

「俺は、鬼だ」

自分に言い聞かせるように、ガルドは言った。

そして父に「見ていてくれ」と言わんばかりに、一気に刀を抜いた。

「鬼か・・・面白い男だ」

ゼットは素早く確実に、ガルドの急所を突いてきた。

「クッ！」

ガルドは何とかそれを弾き、横一文字に斬りつけた。

ゼットは後ろに跳んで下がった。

そしてかつてのジェノのように、妖しく笑った。

今のゼットの創造主は、ジェノのようなもの。

似るのは当然だった・・・

「フフフハハ・・・行くぞ！」

ゼットの剣が、次々にガルドを襲う。

「うおっ」

ガルドは防ぐだけで精一杯だった。

「こいつは・・・強い」

「お前もな」

自分では気付いていなかったが、ガルドも刀に闇の力を込めていた。

かつて父がそうだったように。

つまりガルドは闇属性である。

ゼットの属性も、闇である。

闇と闇。

剣と刀。

それらが激しくぶつかり合っている。

「ハァッ！」

ゼットの強力な一撃が、ガルドの刀を叩き折った。

「しまった！」

「フンッ！」

そして突きを肩に受けたガルドは、仰向けに倒れた。

「思ったよりも随分強い・・・負けた事など、ないだろう」

「ぐ・・・」

「人間は負けて強くなるものだ」

ゼットもまた、ガルドを生かした。

「私はエルクハイム城にいる。いつでも来るがいい」

そして去って行った。

「く・・・っ！」

ガルドはそのまま、気を失った。