帝国英雄戦記

第一章 誕生編・学園編

第二十五話 会長の謎

「ジュリカ…… 一体何が起こっているのだ……」

　ステラは困惑しながら声を漏らし、目の前の光景に信じられない気持ちでいっぱいだった。

　数十分前まではいつものジュリカだった。しかし、今では頭から二本のツノが生えていて、まるで魔類のような姿をしていた。

「アーデルハイト！」

　エレナは立ち上がり、アーデルハイトの元へ向かおうとする。だが、ジュリカの一振りでエレナは激しく飛ばされた。

「エレナ先輩、大丈夫ですか！」

「私の方は大丈夫よ……」

　そう言って、身体を起こす。

　目線の先では、ジュリカとアーデルハイトの戦闘が再び始まる。しかし、一方的なジュリカの攻撃にアーデルハイトは防戦一方だった。

「僕と戦った時よりも魔力の流れがおかしい……」

「えっ…… ステラ、彼女を止めるわよ。手遅れになる前に！」

「あぁ！」

　何かに気づいたのだろうか。エレナは予備の剣を握り締めて構える。ステラも続いて剣を構えた。

「エレナ先輩はアーデルハイト先輩の方をお願いします」

「分かったわ。救護班の生徒に引き渡したらすぐに向かう」

「はい」

　ステラとエレナは、ジュリカとアーデルハイトの間に割って入るように動き出した。

　なんとか引き離しには成功したが、ジュリカの目には狂気が宿っていた。

「会長、目を覚ましてください！」

　ステラの声は会場中に響き渡るが、ジュリカには届かない。

　目線の先でゆっくりと《鬼哭(きこく)》を構えるジュリカの姿に、思わず背筋が凍る。

（エレナ先輩は…… 大丈夫みたいだな）

　ステラは周りに誰もいないことを確認し、

「〝紫電剣光(しでんけんこう)〟」

　刀身が紫色に包まれた剣を構えた。

（戦うことでしか、止められないのか……）

　そう思い、ステラは動き出した。同時にジュリカも動き出す。もう、敵味方関係ないみたいだ。

　二人の剣はぶつかり合い、鋭い音が会場中に響き渡る。

「〝殺鬼一刀〟」

　ジュリカが《鬼哭》を振り下ろすたびに、自分の魔力が奪われているのが分かる。

「〝長距離移動(ロングワープ)〟」

（まずい……）

　これである程度、距離を離せたと思ったが……

「まじか…… 空間も切断してしまうのかよ」

　長距離移動(ロングワープ)を使ったにも関わらず、ジュリカの目の前に再びワープした。

「逃がさない……」

　その低い声は、ジュリカではない別人の声だった。

「君は一体何者なんだ」

「私は…… 私は……」

　魔力が《鬼哭》に吸収されているのが感じられたステラは、危険な予感に襲われた。

「〝風壁(ウィンドウォール)〟」

　ステラはジュリカからある程度距離を取り、防御する姿勢をとった。だが、次の瞬間……

「〝牛鬼長刀〟」

　二百メートルほど離れているにも関わらず、ステラは胸から腹部にかけて猛烈な痛みを感じた。

「くっ……」

　ステラは苦痛に顔を歪めながらも、必死に意識を保った。視界が揺れる中、ステラは自分の傷を確認する。深い切り傷から血が勢いよく流れているのが分かる。

（先程と同じようにすぐ治るはず……）

　ステラは剣を地面に突き刺して、体を支えた。

「逃がさない……」

　少しずつこちらに向かってきている。

（もう、こうなったら……）

　ステラは立ち上がり、左手を胸の近くに持ってくる。そして、《古(いにしえ)の紋章》を発動しようとした。

「これで止め…… ぐっ！」

　だが、紋章が発動しない。それどころか、傷がさらに開いた感じがする。再び地面に膝をつく。

（紋章が発動しない……）

　気づけば、ジュリカが目の前に立っていた。

「目を覚ましてくれ…… ジュリカ！」

　その言葉に反応もなく、ゆっくりと《鬼哭》がステラの真上に持ち上げられる。

（これ、本当に死ぬかも……）

　いくら不老不死の能力があっても、首を斬られたら終わりだ。ステラは死を覚悟した。

　しかし、いくら待っても《鬼哭》はステラの真上から振り下ろされることはなかった。

「ジュリカ……」

　顔を上げて彼女の顔を見ると、そこには赤い涙が流れていた。

「私は…… なんてことをしているのだ……」

　我に返ったのだろうか。頭のツノがなくなっている。

「ステラ、その傷……」

　胸から腹部にかけて一直線に延びる傷を見て、ジュリカは困惑の表情を浮かべる。そして、手にしている《鬼哭》を見てようやく現状を理解した。

「まさか、この傷は私が……」

「……」

　ステラはジュリカから目を逸らした。それに気づいたジュリカは、「本当に…… ごめん……」とだけ言い残し、会場を後にした。

「ジュリカ…… 待って」

　ステラは、立ち上がり、どこか悲しげな彼女の背中を追いかける。傷は深く、痛いはずだ。なのに今は痛くもなく、それどころか体が軽く感じる。

　追いかけた先は、先程の控え室だった。

「会長……」

　ステラは一歩ずつジュリカに向かって歩く。

「大丈夫ですか……」

「私は大丈夫だ。だが、君は……」

　そう言ってジュリカはステラの方へと顔を向ける。

「僕は大丈夫です」　

　実際は大丈夫じゃないが……

「そうか……」

　沈黙の時間が流れる。二人の間には、言葉では言い尽くせない思いが渦巻いていた。

「会長…… あの時何があったのか、話してくれませんか？」

「……あの時……」

　ジュリカは言葉を詰まらせる。

（何か、言いたくないことでもあるのだろうか）

　ステラはそう思っていた。だが……

「彼女は何も覚えていないわ」

　突然、ステラの後ろから声が聞こえた。

　振り返ってみると、そこには印象的なツノが生えている神類の王女が立っていた。

「何も覚えていない…… 本当なんですか？」

「本当よ。先程の試合の事は一つも覚えていない。そうでしょ、ジュリカ」

「……」

　ジュリカは無言のまま立ち上がる。どうやら本当に覚えていないらしい。

「……どいてくれ」

　ジュリカは、王女を押しのけるようにして控え室から出ようとする。しかし、王女は彼女の腕を掴んで引き止めた。

「彼にあの事は言わないの？」

「……離してくれ」

「……」

　ジュリカの腕から王女の手が離れ、そのまま控え室を出て行った。

「相変わらずね、あの態度。まぁいいわ」

　ジュリカを見送った王女は、ステラの方へ向かって歩いてきた。

「初めまして、ステラ君。私はラルテン神王国の第一王女ルカ・ゼルビス・ディ・ヴェルツブルク。よろしくね」

「よろしくお願いします……」

　ステラは差し出された手を握り、握手を交わした。

「ところで、ルカ王女が言っていた『あの事』とは一体何ですか？」

「……私が教えてもいいけど、やはり本人の口から聞くべきよ。あれは彼女の過去に深く関わることだから」

「過去に関わる……？」

「これ以上は話せないわ。あとはジュリカ本人から聞いて」

　ステラは静かに頷いた。

「それよりもステラ君、この学園を案内して欲しいのだけど、頼めるかな」

「僕で良ければ」

「ありがとう」

　そう言ってステラと神界の王女ルカは控え室を出て行った。