神龍戦 決着 そして……
神龍が炎の塊に力を溜めている。
『なんかヤバくない？』
藍里は声が震えている。
『回避できるかのか？』
健のこめかみに汗が垂れている。
『無理じゃない』
『完全ガードできるかな』
ショウヤとエミルは、あきらめの声だ。
するとニケがスナイパーフェニックスを構えた。そして神龍の弱点の水晶を撃ち始めた。
練習の成果だろう。神龍の指の隙間を的確に撃っている。
『ニケ（殿）！？』
麻耶以外の４人は、驚きの声をあげた。
『弱点を晒してます。今が攻撃のときかもしれません。間に合えば……ですけど』
神龍は腹の部分を正面に、クネクネとした体を垂直にしていた。
神龍の左手の水晶は、はっきりと見えている。無防備だ。
（これは賭けだ……）
麻耶はコントローラーをぎゅっと握りしめた。
ここまできてあきらめたくない気持ちが、じわじわでてくる。
学生から社会人になり、なにかを少しずつあきらめてきた。
こんな気持ちはいつ以来だろうか。
ひたすら狙撃をしているニケのそばで、エミュが盾を構えた。
『守るよ。ニケはあきらめてない。僕もあきらめない！』
エミルのその言葉に、他の３人のアバターもニケのそばにきた。
ニケを守るために、カウンターができるよう武器を構えている。
『そうだな。まだあきらめるのは早い』
『ニケ。頑張って！ 私たちもあきらめない！！』
『あきらめたくない。みんなでクリアしたい！』
神龍が炎の塊を放つのが先か、ニケのススナイパーフェニックスの攻撃力が勝るか。
この賭けの時間が長く感じる。
ニケがスナイパーフェニックスから弾を発射した瞬間、神龍も炎の塊を放った。
炎の塊がアバター達に向かってくる。エミュは急いでニケの前で、盾を構えた。
エミュがスキル【完全ガード】を発動しようとすると、炎の塊が消えた。
神龍が持っている水晶が粉々に砕けた。神龍の体が光の粒子になり消えていった。
ゲームクリアの文字と、少し豪華な響きをしたファンファーレが流れた。
『……クリアした』
麻耶が小さな声で呟いた。テレビの前で信じられない顔をしている。
『クリアしたわ！！』
藍里が甲高く興奮した声で歓喜しているのが、ヘッドホンからでもわかる。
ルナ・ウェーブの拠点に戻ってきた瞬間、お祭り騒ぎだった。
小躍りをしているエミュ。
うんうんと頷きをしているソルジャー。
ニケとアテナ、ショウヤは万歳のポーズ。
興奮し、嬉しさが爆発した声が各自のヘッドホンから飛び交う。
報酬も特別なアイテムだった。攻撃力が最高ランクの武器各種。
防御力が高い防具各種。見た目に特別感はない。おそらくこの見た目で、特別クエストをクリアしたプレイヤーを見分けられなかったのだろう。
だが、これらを装備してまたクエストに挑戦するのが楽しみだと、麻耶は思った。
お祝いの雰囲気のなか、受付のお婆さんが現れ、こんなメッセージを伝えてきた。
ーー特別クエストクリア、おめでとうございます。
クリアした皆様にはお話があります。記載されている住所へお越しください。
皆様とお会いするのを楽しみにしております。
そのメッセージには住所と合言葉も記載されていた。
麻耶と藍里は３階建てのビルの前に居た。
ビルの入り口にはイグナイト・コアという表札がある。レジェンド・ギルド・ハンターを作った会社だ。
そこでエミル、健そしてショウヤと落ち合う約束をしている。
「麻耶、緊張している？」
麻耶の顔は若干青ざめていた。いつもの緊張癖がでているようだ。胸の前で祈るように指を組んでいる。
「はい」
声も上ずっていた。
藍里はため息をつき、麻耶の背中を軽く叩いた。
「しっかりしなさい。みんなで入るんだから大丈夫よ」
「そ、そうですよね」
するとエミルと健の姿が見えた。
「またせたな」
健は手を軽く上げ、近づいてきた。その横で無邪気に笑いながら、手を大きく振っているエミルが居る。
そしてその後ろから黒髪で短髪、生意気そうな顔の少し小柄な少年が顔をだした。
「ショウヤ？」
麻耶が少年に声を掛けると、その少年は嬉しそうな顔をした。
「うん。坂口翔です。よろしく」
すこし照れるような感じでお辞儀をし、あいさつをしてくれた。
ーーかわいい。
男子にかわいいは失礼かもと思ったが、麻耶はそう思ってしまった。
「西野麻耶です。よろしくね」
麻耶もお辞儀をしていた。
藍里は翔の頭をぐしゃぐしゃと撫でながらあいさつしていた。
「佐々木藍里よ。よろしく」
自己紹介が終わり、ビルの中に入って行くと受付が見えた。
受付の女性に事情と言うと合言葉を確認され、女性が「ついてきてください」と歩き始めた。
案内してくれるようだ。
受付のそばにあったエレベーターで３階まで上がり、明るい廊下を歩いている。
「ゲーム会社がただのプレイヤーになんの話があるんでしょう？」
「なんだか怖い」
「確かに」
麻耶とエミルとショウヤは、歩きながら女性に聞こえないように、こそこそと話す。
すると廊下をまっすぐに歩いてついたドアの前で女性がノックした。
中から「どうぞ」と返事があり、女性がドアを開けてくれた。
その部屋の中には男性が2人。
プレジデントデスクとエグゼクティブチェアに座っている男性は見たことがある。
金髪のマッシュルームヘアの若い男性。オフ会の時にテレビにでていたレジェンド・ギルド・ハンターのプロデューサーだった。
「ようこそお越しくださいました。社長の兼プロデューサーの柳で～す」
プロデューサーはとてもチャラい人だった。
５人は唖然とし「はじめまして」としか言えなかった。
その横に立っている男性は黒い長髪を後ろで1つに括り、疲れた顔をしている。目の下のクマと無精ひげが疲労感を助長している。
「初めまして。ゲームディレクターの高倉です。どうぞお座りください」
プレジデントデスクの前にあるソファーに促され、おずおずと座った。
エミルと翔は不安なのか、麻耶の横を決して譲らなかった。３人掛けのソファーで、麻耶はエミルとショウヤに挟まれ少し窮屈だ。
「本日はご足労いただきありがとうございます。そして特別クエストクリアおめでとうございます。さっそくですが本題に入らさせていただきます」
柳がにこやかに話を始めた。
「あなたがたにはプロゲーマーになっていただきたい」
『……は？』
いきなりすぎだ。理解が追い付かない。みんな固まっている。
そんな麻耶達を置いてきぼりにして、柳は説明し始めた。
「僕はプロゲーマーの育成もしており、ギルハンで特別クエストをクリアした者を勧誘しているのです。そのためにギルハンを作りました。ゆくゆくはこの会社を背負ったチームを作りたい。今日はその話をするためにお呼びしました」
なんだか壮大な話になっていた。みんな言葉を失っている。
無言の空気を健が破った。
「翔やエミルはともかく私はそれなりの歳です。あなた方の理想のゲーマーになるとは思えませんが」
「年齢は関係ありません。個人で活動している者もいますが、チームで活動している者もいます。実力が全てです。特別クエストをクリアしたということは、それなりの実力及びチーム力があると思っています。お仕事のこともありますから相談してもらえれば、私たちはサポートします」
健の言葉に、柳はあっさりと返した。
ここまで言われては、もう何も言えない。
「考える時間も必要でしょうから、お返事はこちらに」
柳はそう言って、エグゼクティブチェアから立ち上がり、麻耶達に名刺を渡してきた。
そのあとは、無言で会社を出た。
みんな解散するまで、無言のままだった。
後日。
麻耶はプロゲーマーになることを決意した。夫の隆司に相談し、「やってみればいい」と笑顔で言われ、前向きに検討したのだ。
他の４人もプロゲーマーを目指すことになった。当分は５人チームで活動していくことにした。
翔に関しては、受験が終わってから本格的に活動することになる。両親の説得には苦労したみたいだが、頑張ったらしい。
エミルは話を聞いたときから、プロを目指すことを決めたと言っていた。潔い決断だった。
凛とはまだまだ進展していないようだが、そちらも頑張ってほしいと思う。
１番の驚きは藍里と健だ。
この2人、いつのまにか付き合っていた。藍里から告白したらしい。
麻耶が話を聞いたときは目が飛び出そうだったが、幸せになってほしいと思ってしまった。
４０歳で始めた、初めてのゲーム。
そこには仲間がいて、いろんな出会いがあった。
この歳で目指すものもできた。
きっといくつになっても、あきらめなければ、人生はいつも新しいなにかをくれるのだろう。
今日も麻耶はプロゲーマーを目指し、コントローラーを握る。
仕事、家庭の両立をしながら。
これにて完結です。
ここまでお付き合いくださり、ありがとうございました。
