アップデート前の休日
レジェンド・ギルド・ハンターをプレイを始めて5ヶ月。
雪がちらついていた２月から７月になった。
社会人になると、時が経つのは早い。季節のイベントはどこへやら、あっという間に夏だ。
ミンミンと蝉がうるさい休日の午後、麻耶と藍里はアフタヌーンティーを過ごしていた。
エアコンが効いたカフェの外は、ギラギラと太陽の光が照りつけている。
アッシュベージュのショートカットの藍里は、爽やかなブルーのＴシャツに細身のジーンズと、夏らしく涼し気だ。
その藍里は猫のようなつり目をげんなりとし、アイスコーヒーを飲んでいる。
ずずずと、ストローを吸いながらだ。４０歳なのに子供みたいで、行儀が悪い。
「飽きたわ」
「飽きましたね」
フロストファイア・アイランドのボス戦に勝利した麻耶達は、穏やかなゲームライフを過ごしている。
ボス戦後、新たなフィールドは無く、日々レベル上げとギルドランク上げに勤しんでいた。
順調にランキングの順位を上げ、７月の上旬で３５位だ。
先のフィールドが無いため、討伐報酬が目当てでフロストファイア・アイランドのモンスターを周回、そのためレベルが上がり、アバターが強くなった。
今まで少しの苦戦で勝っていたモンスター達を、軽く倒せる様になってきている。
このゲームを始めたとき、指のおぼつきはだいぶマシになっていたが、まだまだ落ち着きはない。
今だ、モンスターとの戦いではドキドキしてしまうが。
そんな私達でも、飽きてきたのだ。
「ランク上げとはいえ、モチベーションが保てない」
ぼそっと呟く藍里の気分転換に、麻耶は付き合っている。
ギルドランク１位を目指すと、言い始めた藍里本人が萎え始めているのだ。
「アップデートは明日ですよ」
「そうよね。楽しみだけど、気分が上がらない」
麻耶はそんな藍里の気分を上げようと、話題を変えた。
健とエミル、藍里と初めてオフ会をした時、テレビに映るプロデューサーが話していたことだ。
しかし麻耶が放った話題は、藍里の気分を上げなかった模様。
ため息を吐いた藍里を見て、やってしまったと麻耶は後悔した。
普通なら「なんだこいつ」と腹が立つと思うところだが、麻耶は慣れていた。
麻耶はいい感じにスルースキルを発揮する。
藍里限定だが。
「早くアップデートがこないかしら」
「０時からですから、寝ているうちにできてますよ」
「明日は仕事だから、すぐにできないじゃん！！」
４０歳の女性の会話ではない。2人組の賑やかな午後は賑やかに過ぎていく。
その頃、エミルは健が営む喫茶店「風林火山」に居た。
古民家風の内装で、落ち着きがある店内は、休日だからか先客万来。繁盛している。
健は忙しそうに、コーヒーや紅茶を準備していた。この店は健が1人で、切り盛りしている。
カウンター席でオレンジジュースを飲んでいたエミルの目は、健の動きを追っていた。
（……忙しそうだ）
ギルハンのアップデートについて、健と話そうと思っていたエミルは少し残念に思った。
「マスター、コーヒーおかわり」
「マスター、ケーキありますか？」
「マスター、お勘定、お願いします」
健の声と男性の低く野太い声、女性の細く甲高い声が、エミルの頭上を飛び交っている。
目の前の健はキッチンの中で、忙しそうに行ったり来たりしている。
ここは、大人のゲーマーが集まる喫茶店だ。
どこの席もギルハンを筆頭に、自分がプレイしているゲームの話で、盛り上がっている。
男女関係なく、攻略法や戦術の話をしていた。
その中でエミルは寂しくなり、健に声を掛けた。
「僕、手伝うよ。できること、少ないかもだけど」
その言葉に健は驚いたように目を瞬くと、微笑んだ。
「助かる」
健の言葉に、急いでカッターシャツに黒のスラックス、Vネックのエプロンに着替えたエミル。
身長が高いエミルはスラックスの裾が短く、踝が見えている。
カッターシャツも同様に、袖が八分丈になっていた。
健に「サイズがそれだけで申し訳ない」と謝られたが、エミルは袖をたくし上げ、「大丈夫」とニカっと笑い、ガッツポーズで答えた。
エミルは客が帰った席の片付け、シンクに溜まった洗い物を処理していく。
健が淹れた飲み物や軽食を運び、オーダーを取った。
どれも最初は慎重に行っていたが、少しすると慣れてきて、作業スピードが上がってきた。
精算は自信がなく、申し訳ないが断った。健のほうが早いからだ。
狭くも大きくもない、満員の店内。
日本人ばかりの中、身長が高い黒人のエミルは、注目の的になっている。
行く先の席で声をかけられ、「外国人なのに日本語が上手い」「よく働くね」と労いの言葉をもらう。
その言葉にエミルはくすぐったかったが、なんだかほわほわしてしまった。
それからエミルは、てきぱきと働き、健を手伝う。
忙しいと時間が過ぎるのが早い。外は夕暮れになっていた。
満員だった店内は、閑散としている。
エミルは疲れて、カウンター席でぐったりとしていた。
「ありがとうエミル。助かったよ」
グラスを拭きながら、健は疲れた顔をしていた。
「役に立てて良かった。初めてした仕事だったけど、新鮮で楽しかったよ」
エミルは疲れたが、役に立てたと達成感があった。
その時、店のドアが開いた。
エミルは立ち上がり、「いらっしゃいませ」と席へ案内しようとした。
この数時間でウエイターの仕事が、板についている。
「おう。篠崎、バイト雇ったのか？」
そう言いながら５０代ぐらいの男性が入ってきた。
がっしりとした筋肉に熊の様な体、たくましい顔つきだ。そしてどら声で豪快に笑っている。
「中井。久しぶりだな。エミルは手伝ってくれていたんだ」
健の返答に親しく見えたエミルは、目をパチパチさせる。
健はみんなにフランクだが、この男性には親友のようなフランクさがあった
中井と呼ばれた男は、エミルが座っていた隣のカウンター席に腰を下した。
その動きは熊のようにのっそりしている。
「中井 和正だ。よろしくなエミル」
そう言いながら、和正は手を差し出してきた。その手は大きく豆ができた跡が、いくつかあった。
「エミル・フォーゲルです」
その手を握り返し、緊張ぎみに挨拶をする。
健は和正にアイスコーヒーを、エミルにはオムライスと水を置いた。
エミルは急いで座り、「いただきます」と目をキラキラさせながら頬張った。
「今日はどうした？ ここに来るのは、ギルド解散以来だろう」
「おう。その元ギルドのリーダーの奴の話でな」
「……そうか」
2人の空気がぴりついた。
エミルは話の内容がわからず、黙っている。
いや2人の雰囲気が怖く、黙らざるえない。
「あいつ、あれから新たなギルドを作ったのはいいが、使えないと思ったプレイヤーを解雇しているみたいだ。解雇したら仲間を集めて、また解雇を繰り返している。しかも下手な奴に暴言を吐きながらプレイしているのを、動画投稿サイトにあげているらしい」
「そんなことをしたら、動画は削除されるだろ」
「ライブ配信だろうな。暴言をはかれたやつは、ハンドルネームを知られる。ギルドを辞めても、他のギルドには参加できないというか、入れてもらえない。自分でギルドを組んでも、人が集まらないみたいだ」
「そんな大勢に知られるのか？」
「やつの動画、人気らしい。それで生計を立てているみたいだ。実際、俺のギルドにその被害者がいる。気をつけろ、次のアップデートは、誰とでも組んでクエストにいける特別なフィールドだろう。お前、ギルド組んでんのか？」
「あぁ、エミルと他に2人と組んでいる」
健の返事に、和正はエミルを一瞥する。
重苦しい空気だ。エミルは居心地が悪く感じた。
何も気にしてませんという感じで、オムライスをもぐもぐした。
「気をつけろ。下手に組むと、とんでもない動画に巻き込まれるかも知れない」
