主婦 頑張りの結果
着せ替え人形と化した１日を過ごした麻耶は、両手に持っていたショッパーを廊下に放り投げ、玄関で倒れ込んだ。
（やっと帰ってこれた）
起き上がると歩き疲れた足がむくんでいた。
あれから、慣れない人混みに揉まれ、着慣れないサラッとした生地のスカートや花柄のワンピース、普段は選ばない淡く鮮やかな色のトップスを、モデル並みに着替えさせられていた。
試着室の前で、楽しそうに服を次々と差し出してきた2人のバイタリティーには勝てなかった。
まるで高校生の買い物のような、若々しい雰囲気だった。
しかも、上品な雰囲気を醸し出す店員の笑みと「お似合いです」の言葉に断り切れず、購入してしまった。
店員の勧めに、いつも上手く断れない。
藍里の言う「麻耶の押しに弱い」というのは、まさにこのことだったのだろう。
しかし、エミルへの橋渡しはできたはずだ。
ショッピングがほとんどになってしまったが、藍里からエミルへの連絡は確約できた。
藍里相手に大変だろうが、エミルに奮闘してもらうしかない。
麻耶のミッションは、諭吉が飛んでいった代償で達成された。
「頑張った……でも、疲れた」
力のない声で独り言がこぼれた。
（でも、なんだか気持ちがいい）
昔、大きなプロジェクトを任され、成功させた時の感覚に似ている。
達成感だろうか。麻耶は昨晩の心配から解放された気分だった。
不思議と笑みがこぼれ、疲れてはいたが心地よい疲れだった。
仕事帰りの隆司はしおれた麻耶の様子に、驚きで目が飛び出そうだった。
その日の夕食は麻耶の願いで、ピザをデリバリーにした。
普段は美味しそうに、ニコニコと食べている麻耶だが、疲労困憊しているのか、麻耶は緩慢な動きでピザを口に運んでいた。
「何があったの？」
「エミルさんのおかげで、藍里と凛ちゃんのショッピングに巻き込まれました」
「エミル？ 本当に何があった？」
ピザを頬張りながら隆司は、麻耶から昨晩から今日の出来事を説明され、大笑いしてしまった。
まさか人付き合いが少ない麻耶が、人の恋路の手伝いをするとは思わなかったからだ。
「麻耶が恋の応援。ふっははは」
「そこまで笑わなくても」
ふくれた麻耶は、ピザをリスのように食べている。
「麻耶なりに頑張ったね」
隆司は笑いすぎて涙が出てきた。
それを拭いながら妻のほうを見ると、恥ずかしいのだろう、そっぽを向いてしまった。
その様子は子供っぽい。だが、しっかりしている麻耶に愛おしい気持ちが湧いてくる。
自分は若い頃より腹が出てきたし白髪も少し増えたが、それでも共にいてくれる麻耶に感謝している。
ずいぶん前のことだが、麻耶は結婚してから初めて、気持ちを爆発させた。
麻耶の本音は「ゲームをもっとやりたい」だったのだが、共働きなのに家事の偏りを痛感した。
隆司は甘えすぎていたことを、自覚したのだ。
しかも多額の課金もバレていて、離婚の危機を迎えてるといったこともあったが、今では家事分担をして平穏に暮らしている。
その時のことを思うと、2人とも少し変わった気がする。
気分のいい隆司は、リビングの隅に置いてあるショッパーが、目に入った。
「服はどんなの買ったの？」
「ネイビーのワンピースです。苦渋の選択でした」
「珍しい」
嫌なことを思い出したようで、麻耶は眉をひそめている。
おそらく、好まない色の服を勧められたのだろう。
「今度そのワンピースを着てドライブに行こうよ。久しぶりに麻耶のスカート姿を見たい」
麻耶の不満を察した隆司は気分を変えるように、言葉を発した。
この誘いに麻耶は口を開け驚き、顔を赤くした。
初々しい４０歳だと思いながら、昔より少しふっくらしたその顔を見つめていた。
子供はいないが、お互い穏やかに年を取れればと隆司は思った。
（だがギルハンのランキングは負けない）
ゲームではライバル同士の仲良し夫婦だった。
休日が明け、がやがやと賑やかな職場の食堂で、麻耶はエミルと塩崎と食事をしていた。
エミルは凛と連絡先を交換できたことを、でれでれと情けない顔で惚気てくる。
塩崎は微笑ましく相槌を打ち、その横に座る麻耶は苦笑の顔で聞いている。
「若いっていいわねぇ」
自分の若い頃を思い出しているのか、塩崎は懐かしむように頬に手を添える。
（凛ちゃんとは大丈夫だっただろうか？）
過保護気味な藍里が連絡先を教えてくれたのは確かだが、凛とは上手く連絡が取れたのか麻耶は心配になった。
（きっと鬼の形相で連絡先を教えたのだろう）
麻耶は、その時の藍里の様子を想像してしまった。
「緊張したけど、少し、話ができた。今度、会う約束した」
「告白するんですか？」
親ではないが、親心が湧いてきて、麻耶は聞いてみた。
麻耶の言葉に塩崎が「キャ」っと、乙女のように照れている。
塩崎はこういう話も好きなのかと、それを横目に麻耶はエミルに目線を向け、返答を促した。
「しない。徐々に、距離を、縮めようかなって、思ってる」
「そうね。お友達から距離を近づけていく。いい感じになったら告白よ」
「うん。いい感じとは、どんな感じ？」
「デートを重ねて、手を繋げるようになったぐらいかしら」
麻耶はぎょっとした。穏やかな口調の塩崎がノリノリで話に乗っていく。
しかも手を繋ぐとか基準があるのかと、麻耶は目を見開いたまま固まってしまう。
先生のような塩崎と、講義を受けているようなエミルは、麻耶を置いて盛り上がっていく。
そして周りで食事をしていた人たちにも聞こえていたのか、話が広がりエミルを中心に恋愛談義が始まってしまった。
麻耶は話に入れなくなり、大人しく食事を再開した。
ふと、近くでギルハンをしているであろう男性社員の話が聞こえてきた。
「やっと、ルナ・ウェーブのボスを倒した」
「マジか。俺はリタイヤ。強すぎてやってられん」
「そうなん？ もったいねぇな」
「難しすぎるでしょ」
周りでも、ちらほらランキングに突入してくる人が増えてきた。
それとは逆にギルハンを辞めていく人もいるようだ。
うかうかしていられない状況になってきた。
ランキングに参加するギルドが増え、苛烈になるだろう。
エミルの頼みごとも終わった。ゲームに集中しなければいけない。
エミルと塩崎が盛り上がっている横で、装備の事を考え始めた。
