転校生が美少女すぎて落ち着かない

気付き

カフェの裏口に立ち、千尋は冬の冷たい空気を感じながら息を吐いた。

バイトが終わったばかりなのに、なぜか心が落ち着かない。

（奏汰と……待ち合わせ……）

いつものことなのに、今日はやけに意識してしまう。

それはきっと、佐伯さんの「逃しちゃダメよ？」という言葉のせいだ。

（……違う。私はそんなつもりじゃ……）

軽く頭を振って雑念を払おうとしたその時——

「おつかれ」

低く響く声とともに、奏汰が姿を現した。

「お、おつかれ……！」

いつものように手ぐしで無造作な髪を整えながら、少し眠たそうな顔をしている。

夜の街灯の光が、彼の横顔を優しく照らしていた。

（あ……）

これまでも何度も見た光景のはずなのに、今夜はなぜか違って見える。

なんとなく、鼓動が速くなっている気がした。

「……どうした？」

奏汰が首をかしげる。

「な、なんでもない！」

慌ててそう言ったものの、ますます挙動不審になってしまう。

（やばい、今まで普通だったのに……意識しちゃうと、なんか、変にドキドキする……）

「ふーん？」

奏汰は深く追及することなく、ポケットに手を突っ込んで歩き出した。

千尋もその隣に並んで歩き出す。

＊＊＊

「冬休み、バイト以外の予定は？」

奏汰がふと尋ねた。

「え？ うーん……特にない、かな？」

千尋は少し考え込む。

「家でゆっくりしたり、たぶん咲良と遊んだりはすると思うけど……」

「そっか」

奏汰はそれ以上何も言わなかったが、千尋はなんとなく彼の横顔を盗み見る。

（奏汰は……冬休み、どう過ごすんだろう）

気になったものの、何となく聞きづらい。

二人の足音だけが、冬の夜道に響いた。

そんな時、千尋の視界にふとあるものが飛び込んできた。

「——あっ！」

思わず足を止める。

「ん？」

奏汰もつられて立ち止まると、千尋の視線の先を見た。

そこには、最近オープンしたばかりのラーメン屋があった。

「ここ、最近できたお店だよね……！」

「……ああ、そういやそんなこと言ってたやついたな」

「ずっと気になってたんだよね。でも、一人じゃ入りづらくて……」

ラーメン屋の暖簾を見つめながら、千尋はちょっとだけ唇を尖らせた。

すると、奏汰がふっと息を吐いた。

「……食っていくか？」

「えっ、いいの？」

「ダメな理由ある？」

そう言って、奏汰は店の入り口に向かって歩き出す。

（……あれ？ なんか、こういうの、今までにもあったような）

いつも自然に誘ってくれる奏汰。

それが当たり前だと思っていたけれど、今夜は違って感じる。

「うん！」

千尋は嬉しそうに頷き、彼の後を追いかけた。

（こういう何気ないやりとりも、なんか……今までと違って感じる……）

胸の奥が、じんわりと温かくなっていくのを感じながら——。

冬の澄んだ空気の中、千尋と奏汰は並んでラーメン屋の前に立っていた。

暖簾の奥からは湯気とともに、食欲をそそる醤油と出汁の香りが漂ってくる。

「……めっちゃいい匂いする」

千尋はふわっと笑みを浮かべながら、店の前に漂う湯気をくんくんと嗅いだ。

「そんな顔するほどか？」

「だって、お腹空いてるときにこういう匂い嗅いだら、もうおいしいって確信できるじゃん！」

「それは……まあ、わからなくもないけど」

奏汰は呆れたように肩をすくめながら、店の入り口で立ち止まった。

すでに数組の客が並んでいて、店内からはズルズルとラーメンをすする音が聞こえてくる。

千尋はわくわくしながら順番を待ち、何度も店内を覗き込む。

（ああ、早く食べたい……）

順番が来ると、二人はカウンター席に案内された。

店員に注文を済ませ、千尋はメニューを見ながら楽しみにしていた。

「どんな味かなぁ……」

「そんなにラーメン食うタイプだったっけ」

「いや、特別好きってわけじゃないけど、新しいお店とか食べたことないメニューってワクワクするじゃん」

「ふーん」

奏汰は興味なさそうに流しながらも、なんとなく千尋の嬉しそうな表情を眺めていた。

＊＊＊

やがて、湯気の立ち上るラーメンが運ばれてくる。

「お待たせしました、特製醤油ラーメンです」

「わあ……！」

丼から立ち上る香ばしい匂いに千尋は思わず顔をほころばせる。

スープの表面にはキラキラと脂が浮かび、チャーシューや煮卵が美しく盛り付けられていた。

「よし、食べよっ……」

千尋は箸を割り、髪をまとめようと鞄を開く。

しかし——

「あれ……？」

髪留めのゴムを探すものの、どこにも見当たらない。

（おかしいな、確かに入れたはずなのに……）

不安になり、もう一度鞄の中を漁る。だが、やはりない。

「どうした？」

奏汰がラーメンのスープを一口すすりながら、ちらりと千尋を見る。

「ゴム、忘れたみたい……」

「は？」

「ラーメン食べるとき、髪結びたかったのに……」

しょんぼりしながら髪をかき上げる千尋に、奏汰はくつくつと笑った。

「輪ゴムならあるぞ」

「輪ゴム！？ そんなの痛いじゃん！」

思わずムッとした顔をすると、奏汰は面倒くさそうに自分のカバンを漁り始めた。

（え……まさか、本当に輪ゴムとか出してこないよね？）

と、千尋が怪訝そうに見ていると——

「ほら」

奏汰の手から差し出されたのは、紺色のシュシュだった。

端には小さな星のチャームがついていて、控えめながらも可愛らしいデザイン。

「……え？」

「クリスマスプレゼント」

「え、うそ、なにこれ」

思わず言葉を失った。

奏汰は相変わらずぶっきらぼうな表情のまま、シュシュを無造作に千尋へと押し付ける。

「伸びるぞ」

「いや、そういう問題じゃなくて……」

千尋は慌ててシュシュを受け取り、改めて手のひらの上で見つめた。

「……なんで？」

「なんでって、前にお前が星のチャームついたアクセ好きって言ってたから」

「あ……」

言われてみれば、そんなことを言った気がする。

だけど、それを覚えてくれていたことが意外すぎて、千尋は思わず奏汰をじっと見つめた。

「お返しとか、何も……」

「別に見返り求めてねーし。ほら、早く食え」

奏汰はさっさとラーメンをすすり始める。

千尋は少しだけ戸惑いながら、シュシュを髪に通し、器用にひとつ結びにした。

「……どう？」

「まあ、いいんじゃね？」

奏汰は顔も上げずに言う。

その適当さに、千尋は思わずくすっと笑ってしまった。

（まったくもう……）

スープを一口飲み、ラーメンの麺を箸で持ち上げる。

だが、千尋は食べながらもどこか落ち着かない気持ちだった。

（奏汰、普通にしてるけど……私、なんか変に意識しちゃってる……）

ぼんやりと考えていたその時——

「お前、今日変じゃね？」

奏汰が何気なく言った。

「そ、そんなことない！」

千尋は思わず慌てて否定する。

（変……じゃない。たぶん、今まで気づかなかっただけ……）

ふと、カウンター越しに座る奏汰をじっと見つめた。

クールだけど、さりげなく気遣ってくれる。

一緒にいると、なんだか安心できる。

そして——

（よく考えたら……私、星のアクセサリーが好きって言ったこと、そんなに大事な話でもなかったのに）

なのに、奏汰はちゃんと覚えていた。

それって、つまり——

「……」

千尋の頭の中で、佐伯さんの言葉がふと蘇る。

『あんないい男、そうそういないよ？ 逃しちゃダメよ？』

ラーメンの湯気がふわりと上がる中、千尋はそっと目を伏せた。

（もしかして……私、奏汰のこと……）

そう考え始めた瞬間、心臓がぎゅっと音を立てるように跳ねた。